– Так баки надо заправлять, продукты в дорогу закупить. Не знаю, как ты хочешь обернуться с золотыми, но две тысячи достать за пару дней… – Гном недоверчиво качнул головой. – Мое мнение: если не удастся загнать череп, нам срочно нужен фрахт с предоплатой на заправку и закупку провианта.

– Читаешь мои мысли. Именно так я и намерен поступить. Но фрахт без штурмана, сам понимаешь, невозможен. Поэтому решать проблемы будем параллельно. Дадим объявление, что каботажник водоизмещением…

– Чем, чем? – заинтересовался гном.

– Грузоподъемностью, – поправился Черныш. – Кстати, какой груз может принять на борт эта посудина?

– Любой. Главное, чтобы его объемы не превышали пятидесяти тысяч кубометров.

– Это не считая контрабандных секций?

– Не считая. Они пока что моим хламом заняты. Но, если потребуется, могу освободить.

– Учтем. Ну что ж, так и запишем. Каботажное судно «Ара-Белла» с объемом грузового трюма в пятьдесят тысяч метрических кубов, не считая контрабандных секций, свободна для фрахта. Быстрая, надежная доставка груза в любую точку обитаемой Вселенной гарантирована.

– Вселенной? – выпучил глазки Джим. – У нас за пределы Галактики еще никто не летал.

– Ничего-то ты не понимаешь в рекламе, юнга. Она должна завлекать!

– Но это же обман клиентов, – нахмурился гном.

– С чего ты взял? Я же сказал обитаемой Вселенной. То, что наша Галактика обитаема, всем известно. А насчет других галактик большой вопрос. Там же еще никто не бывал. Так что никакого обмана.

Гном оглушительно заржал.

– Ну ты и пройдоха, капитан!

– Да, с ним работать очень интересно, – проявилась в воздухе гнома. – Кстати, начет контрабандных секций в объявлении упоминать? А то тут нас Селеста спрашивает: кто мы такие и откуда здесь взялись? Они не зафиксировали всплеска выхода из подпространства. Можем сразу скинуть им объявление о фрахте.

– Я те скину! Сначала надо выяснить, что к чему на этом форпосте коммунизма. Давай связь. Потолкуем с местными властями.

– Какую предпочитаешь? Физическую или виртуальную? Нам наперехват идет таможенное судно в сопровождении боевых крейсеров.

Представителей таможни около переходного люка встречала Нола.

– Рада приветствовать вас на борту нашего судна, господа, – обворожительно улыбаясь, сказала гнома. – Прошу проследовать за мной. Капитан Блад ждет вас в кают-компании.

Голограмма двинулась по направлению к лифту, призывно виляя бедрами на ходу. Таможенники в сопровождении охраны гурьбой повалили вслед за ней. Лифт быстро доставил представителей Селесты в кают-компанию, где за шикарно сервированным столом, по одному стакану воды на нос, сидел капитан со своим экипажем. При появлении гостей они встали и отвесили церемониальный поклон. Изящнее всех это получилось у капитана. Мягкое пластиковое перо артиста небрежно шаркнуло по полу и вместе со шляпой вновь оказалось на его голове. Слегка обалдевшие от такого приема гости изобразили что-то вроде книксена в ответ и неловко затоптались на пороге. Их мышиного цвета комбинезоны выглядели просто убого в сравнении с элегантными одеждами принимающей стороны. Особенно шикарно смотрелась шпага в роскошных ножнах на боку капитана.

– Здравствуйте, господа. Позвольте представиться: я Питер Блад, капитан этого судна. Мои помощники: бортмеханик Гивиниан и юнга Джим Хокинс. С кем имею честь?

– Рави Джохи, – поспешил откликнуться один гостей, – старший смены таможенной службы Селесты. А это мои помощники: Клод, Мишель и Влад Дуров.

– Сержант Маклавски, служба охраны, – щелкнул каблуками подтянутый брюнет и начал представлять своих подчиненных: – Рядовые Кэндзи Судзуки, Сергей Ткаченко, Николай Круглов.

– Прошу к столу, господа.

Как только гости уселись за столом, Блад поднял свой стакан.

– Мы долго ждали, когда наступит этот день. Так выпьем же, господа, за успешное завершение нашего полета!

– Вообще-то мы на службе, капитан, – тяжко вздохнул сержант Маклавски, с сожалением отодвигая от себя стакан.

– Вообще-то это вода, – успокоил его капитан. – Ее на борту осталось еще много, а вот закусить, прошу прощения, нечем. Последний сухарь мы честно разделили на троих три дня назад.

– О боже… – охнул сержант и поспешил активировать свой Итор.

– Что вы хотите сделать? – вскинул брови Блад.

– Распорядиться доставить сюда с нашего камбуза еду.

– Благодарю. Вынужден признаться, лишняя корочка хлеба нам сейчас не помешает. – Капитан достал из кармана золотой и выложил его перед сержантом. – Если не затруднит, распорядитесь, чтобы нам доставили продуктов на эту сумму.

– Да за кого вы меня принимаете?!! – побагровел сержант. – Чтобы я брал деньги с попавших в беду людей!

– Ваши чувства делают вам честь, сержант, однако, раз вы не принимаете оплату, я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения, – удрученно вздохнул Блад.

– Но почему? – изумился Рави.

Голодный блеск в глазах капитана и членов его команды говорил о том, что он не врет, а потому отказ от бескорыстной помощи в данной ситуации выглядел довольно дико. Однако все быстро разъяснилось.

– Ни один дворянин Эпсании, коим я имею честь быть, – отчеканил Блад, – не примет бесплатно помощь от посторонних, если имеет возможность за нее заплатить.

– А-а-а… местные обычаи, – сообразил таможенник.

– Уважаю, – кивнул сержант и включил Итор. – Срочно доставить на каботажное судно «Ара-Белла» продуктов на… – Маклавски взвесил в руке золотой, – десять галактических кредо. И чтоб часть продуктов была уже в приготовленном виде. Тащите ее прямо с камбуза.

План Блада сработал на все сто. Гордый отказ от халявы заставил поверить таможню, что перед ними истинный дворянин, которого по чистому недоразумению занесло сюда с другого конца Галактики. Хозяева и гости теперь сидели за заставленным яствами столом, азартно насыщаясь. Золото есть золото. Оно и впрямь везде в цене. На десять кредо пару холодильных камер каботажника забили до отказа. Его содержимого должно было хватить как минимум недели на две-три пути всему экипажу.

– …именно так, господа. Досадная оплошность штурмана, и вот мы здесь, а не на Эпсании, – разливался соловьем насытившийся Питер. – Но я его не виню. Прокладывать курс перед прыжком Билли приходилось, не выходя из боя. К тому времени как я прорвался к рубке, один из пробравшихся на корабль лазутчиков успел его дважды ранить, а так как линкор пиратов висел на хвосте, штурман сделал запуск скачковых двигателей без подготовки. С лазутчиками мы расправились, а вот штурмана, к сожалению, не уберегли. Ни его, ни штурманские карты, что были в его голове.

– В голове? – удивился сержант.

– Билли был наполовину киборг. Вся информация закачивалась через имплант напрямую в мозг. И вот его нет. После скачка Билли, поняв, что нас вышвырнуло не туда, не выдержал позора и сделал себе харакири, вспоров виброножом живот.

– Зачем? – поразился Маклавски.

– Эпсанский кодекс чести. Он подвел своего капитана и поступил, как подобает настоящему мужчине. Мир его праху. Отважный был астронавт.

Капитан поднялся и снял шляпу. Гости и его команда тоже поспешили встать. По щеке расчувствовавшегося Джима скользнула предательская слеза.

– Ты чего? – громогласно шепнул Гиви, ткнув его в бок.

– Билли жалко, – шмыгнул носом Джим.

– Крепитесь, юнга, – траурным тоном сказал капитан. – В глубоком космосе потери неизбежны.

– Мир его праху, – шумно вздохнул Гиви.

Выждав положенную этикетом паузу, капитан жестом разрешил всем сесть и продолжил:

– Положение, надо сказать, было отчаянное. Нас выбросило на довольно приличном расстоянии от какого-то красного карлика. Бортовой компьютер путем сравнительного анализа контуров созвездий вычислил, что это Глизе, вокруг которой должна вращаться некая Селеста. И, что приятно, она должна быть обитаема. Три месяца мы шли к звезде на маршевых двигателях, пока баки не опустели, а затем еще два месяца по инерции, пока не включились антигравы. Как только они включились, мы поняли, что спасены. Расчеты показывали, что мы успеем дойти до Селесты раньше, чем умрем с голоду, так как провизия была на исходе.