– У-у-у… несладко придется твоему бубновому валету. Светит ему дорога дальняя и казенный дом. А вот и бубновая дама нарисовалась… Та-ак, а откуда здесь бубновая дама? Касатик, да ты не все данные своему главному аналитику дал!

Берия тяжко вздохнул, открыл папку и предъявил главному аналитику последнюю из просмотренных им фотографий.

– Вот это другое дело! Да только все равно не то.

– В смысле как не то?

– В смысле червонная это дама, – ткнула в фотографию Алисы цыганка, – а не бубновая! А валет наш в масть пошел. Ты гляди, как под него бубновая дама-то ложится! В ней твое спасение, Виссарионыч. Если она вовремя под бубнового валета не ляжет, хана тебе. Тебе и всей нашей Федерации!

– Да нет на их корабле больше никаких бубновых баб! – взорвался Берия.

– Ну нет, так будет. Я ж говорю: дорога дальняя, казенный дом. А уж где твой бубновый валет бубновую даму подцепит: в дороге или в казенном доме, то одному Создателю известно. Крепись, Виссарионыч. Да, и еще совет: на Создателя надейся, а сам не плошай.

Цыганка собрала карты и удалилась. На этот раз Петр Виссарионович раздумывал недолго.

– Срочно создать ударную группировку составом не менее ста боевых кораблей и отправить на поиски… каботажного крейсера «Ара-Беллы».

– Не понял, – послышался из Итора голос оторопевшего секретаря. – Каботажного крейсера? Странное сочетание.

– Именно так! – рявкнул Берия. – Каботажный крейсер «Ара-Белла». На Селесте это судно взяло на борт научную экспедицию. Маршрут следования ее известен. И если капитан «Ара-Беллы» будет его придерживаться, то есть шанс перехватить их у одной из исследуемых планет. В вооруженные конфликты с «Ара-Беллой» не вступать, а наоборот, всячески оберегать это судно от любой опасности. Если удастся наладить мирный контакт, постараться убедить капитана Блада, который командует «Ара-Беллой», добровольно вернуть на Землю пассажиров и часть экипажа. А если сумеете договориться, чтобы он лично прибыл на переговоры с первым секретарем ЦККП Федерации, то можно будет считать, что миссия ударной группировки выполнена на сто процентов. С группировкой послать корабль дипмиссии. Самых искусных дипломатов послать!

– Да кто он такой, этот капитан Блад? – не выдержал секретарь.

– Император Эпсании, – хмуро буркнул Берия, – а империя его владеет такими технологиями, которые нам и не снились. И не только нам. Никто в нашей Галактике не владеет такими технологиями.

Скачковые двигатели уже не выли, корабль не трясло, а тьма все не хотела отступать. Несмотря на этот тревожный факт, Питера Блада охватило странное чувство эйфории, которое сопровождалось воздушной, прямо-таки неземной легкостью во всем теле.

– Ой… я, кажется, лечу, – услышал он неподалеку удивленный голос Алисы. – Почему?

– Потому что гравы крякнулись, – мрачно буркнул откуда-то из-за спины капитана гном.

– Или какая-то вражина их умудрилась отключить, – не менее мрачно буркнул Джим.

– Планетарные антигравы? – заволновался профессор Лепестков.

– Нет, – успокоил его Гиви, – корабельный генератор искусственной гравитации заткнулся. Так что пока не разберемся, в чем дело, придется полетать.

– Ой! – пискнула Алиса.

– Что случилось? – заволновался Лепестков.

– Меня кто-то за ногу схватил.

– Это я, – обрадовал ее Блад. – Я тоже летаю.

– Зачем вы схватили мою дочку за ногу?

– Больше ничего под руку не попадалось. Алиса, не брыкайся. Шляпу собьешь. Так, у меня вопрос ко всем присутствующим: у нас здесь все летают или кто-то за кого-то или что-то держится?

– Летаю, – сказал Лепестков.

– Летаю, – доложил Джим.

– Ле… мать вашу! Это кто мне в рыло свой ботинок сунул? – рыкнул гном.

– Похоже, я, – грустно вздохнул Фиолетовый.

– Не повезло тебе, Гиви, – посочувствовал гному Блад. – На моей Алисе босоножки, и она ими уже не пинается.

– Что значит – на твоей Алисе? – возмутился профессор.

– Это значит, что я до сих пор держу ее за ногу, – невозмутимо сказал капитан, подтягивая к себе подозрительно притихшую пассажирку и перехватывая ее за талию. – Гиви, Сергей Павлович с Алисой пассажиры, ими рисковать нельзя. А штурман – это прикомандированный к нам член экипажа. Так что у тебя в руках первая жертва. По моей команде бросишь ее вниз.

– Это я запросто!

– Зачем кидать Фиолетового? – всполошился профессор.

– Чтобы он врезался в пол или в потолок и там за что-нибудь зацепился, – любезно пояснил Питер. – Нам нужна точка опоры. Гиви, про третий закон Ньютона не забывай. Сила действия равна силе противодействия. Ты после броска тоже полетишь, а так как здесь темно, не забывай подавать голосовые сигналы.

– Мне тоже подавать? – кротко спросил Фиолетовый.

– Всенепременно. Ну, Гиви, бросай!

– Побереги-и-ись!!! – в два голоса взвыли гном со штурманом, причем голос Фиолетового стремительно приближался к Бладу.

Верх и низ в условиях невесомости и абсолютной темноты понятия относительные, и то, что для гнома было низ, для Блада оказался тыл, в который его боднул головой штурман. Схлопотав от него по седалищу, капитан с Алисой полетели вверх, кувыркаясь в воздухе.

– Голову пригни! – рявкнул Блад, подгребая под себя девчонку так, чтобы по возможности защитить ее от ударов, и плюхнулся многострадальной пятой точкой на что-то жесткое, ребристое.

И тут же замерцали лампы аварийного освещения. Пассажиры с экипажем горохом осыпались вниз.

– Генератор заработал, – удовлетворенно хрюкнул Гиви, барахтаясь на полу.

Больше всех в этой встряске повезло Лепестковой с Питером. Верх оказался низом, и Блад сидел теперь на неведомо откуда взявшемся здесь массивном пульте управления с Алисой на руках, нажимая своим седалищем сразу на кучу кнопок. Одна рука Алисы при этом опиралась на красную шляпку грибовидной кнопки, под которой красовалась надпись: «Режим самоуничтожения». Сердце капитана ухнуло вниз.

– А вот на эту кнопочку давить не на-а-адо. – Блад, стараясь не дышать, осторожно убрал руку Алисы с кнопки.

К счастью, та оказалась накрыта то ли силовым полем, то ли каким-то очень прозрачным, практически невидимым колпаком.

– Какие странные символы, – удивилась Алиса, рассматривая надписи на пульте.

– Символы? – вскинул брови Блад.

И только тут до него дошло, что надписи выполнены не на интерлингве, на котором сейчас говорила практически вся Галактика, а на чистейшем русском языке. Языке, о котором здесь, скорее всего, давно забыли.

– Пап, ты не ушибся?

Алиса спрыгнула с колен капитана и кинулась к отцу, который, покряхтывая, пытался подняться с пола. Блад слез с пульта, огляделся и мысленно ахнул. Рубку было не узнать. Это была уже совсем не та рубка, в которой они начали делать скачок от Селесты. По габаритам она стала как минимум раз в десять больше. В голове Питера зароились мысли, одна дурней другой. Он поспешил помочь подняться с полу Гиви.

– Захват чужого корабля в прыжке возможен? – тихонько шепнул Блад на ухо бортмеханику.

– Да ты что, кэп! Во время прыжка мы вне пространства и времени.

– А мне кажется, что мы только что чей-то корабль захватили. У тебя при себе какое-нибудь оружие есть?

– Только отвертка.

– Паршиво.

– Но я в нее перед прыжком бластер встроил. Очень мне понравилось, как твоя шпага сияет.

– Добро. Все живы? – повысил голос Блад.

– Да вроде.

– Создатель миловал.

К счастью, никто себе шею не свернул. Обошлось даже без мелких царапин, синяков и шишек.

– Значит, так, уважаемые дамы и господа. Мне нужно кое-что проверить. Гиви, до моего возвращения ты – главный. Отвечаешь за пассажиров головой. Джим, Фиолетовый, к вам это тоже относится.

– Капитан, а вы куда собрались? – осторожно спросил профессор, подняв с пола слетевшие очки и надевая их себе на нос.

– Я же говорю: надо кое-что проверить. Да, вот еще что. К пульту управления не приближаться и на кнопки не жать. Это в первую очередь к тебе, Джим, относится. Ждите здесь.