– Значит, вы считаете, что император Эпсании Питер Первый является агентом ГБ Федерации? – медленно процедила королева.

– Император?

– Какой император?

– Капитан Блад! – прорычала Стесси.

– Кто вам такую чушь сказал, королева?

– Лягва. Та самая лягва, которую вы, придурки, упустили! Уж ей-то я верю. А она, между прочим, теперь у капитана Блада!

– Королева! – подпрыгнули метаморфы. – Только дай команду. Звездных волков сейчас подгоним, возьмем «Ара-Беллу» штурмом…

– Только попробуйте! – осадила разгоряченных киллеров королева. – Ни один волосок с голов экипажа и пассажиров каботажника не должен упасть. У меня есть другой план. Тут надо работать тоньше. Помните сухогруз с метрилом и черными копателями, что мы в прошлом году захватили?

– Помним.

– Конечно, помним, королева.

– Классная была операция.

– Планета, которую они открыли и втихаря разрабатывали, приносит нам теперь такой доход!

– Да… Лимбо – это что-то!

– Вот на этом и сыграем! – решительно сказала Стесси. – Я в людях немножко разбираюсь и капитана Блада… вернее, императора уже просчитала. Да и подружка мне много чего о нем рассказала. Император знает, что такое честь, и никогда не нарушает данное однажды слово. Кроме того, он сентиментален, что нам на руку. Лимбо отсюда сравнительно недалеко и, что для нас приятно, лежит на пути следования научной экспедиции.

– Ты знаешь их маршрут? – удивился Шреддер.

– Алиса оказалась в чисто мужской компании, и ей не с кем посекретничать, – улыбнулась Стесси, – а я так люблю секреты. Особенно чужие. Они хотят уйти с Блуда порожняком. Нападение, которое вы устроили, встревожило Блада, и он не хочет рисковать пассажирами, затягивая отлет. Но, если разыграть душещипательную сцену… ну, скажем, честный бизнесмен хочет в срочном порядке доставить жизненно необходимые товары и продукты своим голодающим рабочим на планету Лимбо. Предположим, подвели его сначала с переводом денег за товар, потом поставщики, и из-за этого рабочие его фирмы там конкретно голодают! Я думаю, за хорошую плату Блад не откажется выручить этого бизнесмена, который торопится не только накормить и выдать задержанную зарплату, но и в качестве извинения устроить шумный корпоратив своим сотрудникам.

– Перевезти жратву и деньги за хорошие деньги? Какой дурак от этого откажется? – фыркнул Шреддер.

– Я только не уверен, что честный бизнесмен будет вести честный бизнес на незарегистрированной планете, – с сомнением покачал головой Сплинтер.

– Верно, – согласилась Стесси. – Хорошо, подправьте легенду сами, но учтите, если Блад откажется, это будет ваша последняя ошибка.

– Королева! Мы не подведем! – клятвенно заверил Стесси Сплинтер.

– Я так понимаю, на Лимбо их будут поджидать пираты? – осторожно спросил Шреддер.

– Да. Что помешает им напасть на черных копателей?

– Ничто, – пожал плечами Шреддер.

– Слегка пограбить их, – продолжила королева, – а когда команда Блада вступится и начнет разбираться с обидчиками бедных работяг, что помешает хорошо натренированным бойцам проникнуть на их корабль и умыкнуть лягву?

– Думаю, ничто, – улыбнулся Сплинтер.

– Тогда чего встали? Вон отсюда! У вас дел невпроворот. У меня тоже. Надо успеть привести себя в порядок и подготовиться к прощальному ужину.

– Нола, обеспечь нашему юнге прощальный ужин со свечами и шампанским, – пробираясь к кают-компании, отдал распоряжение Блад на ходу. – Вечером к нам придет в гости Стесси.

– Ужин на двоих? – спросила гнома.

– Обалдела? Мы тоже кушать хотим. Опять же, прощальный ужин – это так романтично, что Лепесткова наверняка захочет на него полюбоваться.

Алисе, с трудом поспевавшей за Бладом, захотелось треснуть его по затылку, но она сдержалась, сообразив, что шляпа все равно смягчит удар.

– Кстати, что у нас с обедом? – поинтересовался капитан. – У меня разыгрался аппетит.

– Скоро будет, – успокоила его Нола.

– Я уже в этом… как его… в развлекательном центре перекусил, – сообщил Гиви.

– У тебя и на это нашлось время? – изумился Блад. – Молоток! Тогда займись двигателем.

– А у меня аппетита нет, – тоскливо вздохнул Джим.

– Тебе желательно отвлечься. Бегом в рубку и займись программами. Остальные, кто не голоден, свободны, кто голоден, может присоединиться ко мне.

Джим с Гиви отделились от толпы и разошлись каждый по своим делам. Алиса сердито фыркнула в спину капитана и тоже куда-то убежала.

Блад вошел в кают-компанию, плюхнулся в кресло, извлек из кармана картонку, открыл ее и уставился на лягушку. Никаких отростков на ее голове опять не наблюдалось. Ни призрачных, ни материальных. Лягушка как лягушка, но, если верить тому странному старику, она с ним говорила. Причем телепатически говорила и с какого-то бодуна заставила его поверить, что капитан Блад есть император Питер I. Его бредовая легенда все больше обрастала плотью, словно кто-то подыгрывал ему на небесах. Капитан задумался.

Штурман с Лепестковым примостились за столом напротив, переглянулись.

– Кхе… кхе… – откашлялся профессор. – Извините, ваше императорское величество, можно задать вопрос?

– Да? – встрепенулся Блад, и тут до него дошло, как к нему обратился отец Алисы. – Сергей Павлович, ну вам-то как не стыдно повторять за разными сумасшедшими подобный бред. Я Питер Блад, капитан каботажного судна «Ара-Белла», эпсанский гранд, и только.

– Да-да, мы понимаем, – опять переглянувшись, дружно закивали головами профессор с Фиолетовым.

– Так что вы хотели?

– Чем вас заинтересовало это животное? – спросил Лепестков.

– А вы ничего странного в нем не заметили?

– Семейство лягушачьих, отряд бесхвостых земноводных, класс амфибий, – пожал плечами профессор.

– А если проще? – спросил Блад.

– А если проще, то обыкновенная лягушка. На Земле таких пруд пруди.

В кают-компанию вбежала Алиса с аквариумом в руках и осторожно поставила его на стол.

– Вот, я для твоей квакушки принесла.

Алиса сцапала лягушку и запихнула ее в аквариум.

– Э! Ты что делаешь? – заволновался Блад.

– Ей там удобней будет жить. Здесь и водичка есть, и травка. Мух сам ловить будешь, а кормить ее буду я, – безапелляционно заявила девица.

– Почему ты?

– Потому что ты с животными обращаться не умеешь.

– Алиса! Как ты разговариваешь с императором? – возмутился профессор.

– Да какой он император? – отмахнулась девчонка.

– Слава богу, хоть один нормальный человек на корабле, – рассмеялся Блад. Алиса расцвела, – да и тот малолетка!

– Что?!!

Блад сцапал со стола аквариум, встал из-за стола и направился к выходу.

– Чаще прислушивайтесь к своей дочке, профессор. Устами младенца глаголет истина. Я не император, я капитан.

– Э! Единственное животное на корабле должно находиться в руках профессионалов! Куда лягушку поволок? – возмутилась Алиса.

– Целовать. Вдруг и впрямь в царевну превратится, – поддразнил девчонку Блад. – Ищи себе другую жертву, а от моей невесты руки прочь!

– Я тебе щас дам невесту!

Тут уж Лепестков не выдержал, выскочил из-за стола и перехватил рванувшую в атаку дочку.

– Правильно, профессор, – откровенно веселился Блад, – подучите ее манерам. Реверансы там всякие, любезные улыбки, а главное – научите челобитные императору правильно подавать. Желательно без рукоприкладства.

– Я тебе сейчас подам челобитную!

Профессор с дочкой все-таки не справился. Она вывернулась из его рук и помчалась вслед за хохочущим капитаном, удиравшим от нее с аквариумом со всех ног. Блад оказался шустрее и успел захлопнуть дверь своей каюты перед носом разозлившейся Алисы.

– Ты мне еще попадешься! Ишь, нашел малолетку!

Побуянив чуток возле двери, злая как черт Алиса вернулась в кают-компанию и пристроилась опять к столу.

– Алиса, ты ведешь себя неприлично! – зашипел на нее отец.