Сам Венкролл не чувствовал почти ничего. Да, он заслужил право быть полноценным Творцом, и многих это удивило. Вен знал: остальные слуги Миросозидания частенько обсуждают его, многие сомневались, что юноша сможет сдать Экзамен, а некоторое так и вовсе были уверены в провале. Сейчас на их лицах читались смущение и удивление.
«Не ожидали, да?» — с оттенком удовлетворения Венкролл переводил взгляд с одного Творца на другого.
Именно ради этой мысли он и постарался — сотворил целый мир, полностью соответствующий множеству законов Миросозидания и подходящий для жизни разумных существ. Флора, фауна, ландшафт, климат, ресурсы… Все это Венкролл создавал на основе тщательных измерений и расчетов, хоть и не чувствовал во время работы ничего кроме раздражения. Слишком уж легкую жизнь он готовил тому скопу огней, что порождала радужная сфера Сердца Вселенной. Но остальные Творцы были удивлены и довольны, особенно Теоллиг.
И Ламирэлья.
Она сдавала Экзамен первой и даже во время своего выступления волновалась не так сильно, как потом, когда очередь дошла до Венкролла. Показывая отдельные уголки своего мира в похожей на огромное круглое зеркало раме-проекторе, рассказывая о нем, Вен все время смотрел на бывшую подругу. И видел, с каким напряжением та слушала, чуть заметно кивала, шевелила губами, беззвучно произнося: «хорошо…» «молодец…» и так далее.
Разумом Венкролл понимал, что переживания Лами настоящие, но его собственные чувства искажали их, превращали в фальшь, отчего внутри кипела злость. Он едва сдерживался, заставлял себя сохранять равнодушное выражение лица и говорить ровно. Получилось, но к концу защиты своего экзаменационного проекта Вен попросту выдохся.
— Ты отлично поработал, мой мальчик, — продолжал, тем временем, Теоллиг. Он еще раз посмотрел на раму-проектор, где по-прежнему была видна часть созданного Венкроллом мира — заснеженный горный хребет, серо-белой волной возвышающийся над долиной с несколькими озерами. — Тебе удалось создать полноценный мир, пригодный для жизни разумных существ, и ты вслед за Лами становишься настоящим Творцом. Мы все поздравляем тебя, Вен.
Аплодисменты. Вен решил не заставлять себя улыбаться — все равно получилась бы гримаса, испортившая бы весь момент, — поэтому лишь раскланялся с задумчивым видом.
— Я очень рад, что ты справился со всеми трудностями, которые были в начале твоего пути, — речи Теоллига уже начинали раздражать. Больше всего Венкроллу хотелось усесться на место, освободившись от взглядов и пут всеобщего внимания. — Признаюсь, у меня были опасения насчет тебя, однако твой блистательный труд развеял их. Теперь ты Творец, и я больше не являюсь твоим учителем.
Наконец-то Теоллиг сказал хоть что-то, порадовавшее Вена. Общество наставника — теперь уже, к счастью, бывшего — надоело невероятно. Это была еще одна из причин, почему Венкролл подошел к Экзамену очень основательно. Меньше всего ему хотелось продолжать обучение, терпеть рядом с собой этого молодого Творца с синими глазами и открытым лицом, слушать его, выполнять задания, которые тот давал… Теперь ничего подобного не будет, и Венкролл не ощущал даже отголоска грусти. Он словно избавился от болезни, которая усложняла ему жизнь долгое время.
«Наконец-то, — подумал Венкролл перед тем, как ему позволили вернуться на место рядом с Ламирэльей и Сункворром.
Последний словно и не заметил успеха Вена. И даже к тому, что Лами благополучно прошла Экзамен, Сункворр отнесся без особой радости. Он волновался больше всех и даже не пытался скрыть этого, что было удивительно. Все же именно за Сункворром закрепилось звание лидера среди учеников…
«Странный он сегодня, — Венкролл ухмыльнулся: Сункворра уже вызвали, и выглядел тот так, словно понятия не имел, зачем встал перед остальными Творцами. Растерянный взгляд, бегающий из стороны в сторону, закушенная нижняя губа, раздувающиеся от тяжелого дыхания ноздри… — Будет очень забавно, если наш самый лучший во всех отношениях ученик не справится с Экзаменом».
Венкролл понял: случись такое, и это станет самым замечательным моментом всей экзаменационной церемонии. По крайней мере, для Вена. Остальные же… Впрочем, что с них взять? Каждый в окружении Венкролла был одержим созданием миров и заботой об искрах жизни, порождаемых Сердцем Вселенной.
— Итак, Сун. Настал твой звездный час, — Теоллиг видел, что с Суном неладно, и тоже начал волноваться. — Покажи нам созданный тобой мир.
Сункворр неуверенно дернул головой, что означало кивок, и повернулся к раме-проектору. Провел перед ней ладонью, и все увидели чуть заметно вращающийся шар — по большей части синий, но с бурым пятном континента.
— Я назвал этот мир Янтарным Яблоком, — сипло начал Сункворр. Поняв, что говорит еле слышно, он мельком взглянул на Лами, откашлялся и продолжил: — Дело в том, что он… мир… богат залежами янтаря. И янтарь будет усиливать магию тех, кто ею обладает.
«Что за бардак у него сегодня в голове? — Венкролла позабавило, как начал защиту своей работы Сункворр — едва подбирая слова. — Так он действительно может провалить Экзамен».
Сун, тем временем, продолжал:
— Янтарные месторождения будут расположены по всему континенту, который… в этом мире будет один континент. Я расположил его так, чтобы обитателям северной части было не очень холодно, а южной — не слишком жарко. И придал ему вытянутую форму.
«Детский лепет», — Венкролл и сам не заметил, как на лицо наползла ухмылка.
Увидев это, Сункворр попробовал взять себя в руки. Он приблизил изображение, и все собравшиеся увидели озера, реки, леса, равнины и горы. Будущий Творец, видимо, увлекся и заговорил ровнее, увереннее.
— Вот этот полуостров будет наиболее богат янтарем, — Сункворр еще увеличил изображение, так, что почти все пространство рамы оказалось занято участком континента, о котором шла речь. — Соответственно, там будут жить наиболее развитые с магической точки зрения существа. От остальной части суши этот полуостров отделен горным хребтом. А здесь, — рука Суна обвела бесформенное зеленое пятно в западной части полуострова, — расположены болота. Большая часть населяющих эту часть континента хищников будет жить именно на болотах. Сейчас я вам их покажу…
Изображение стало тускнеть и, когда было готово исчезнуть полностью, неожиданно сменилось другим — многоногой тварью, покрытой чешуей. Венкролл отметил в ней черты пауков и рептилий.
«Неплохо», — оценил он. Все Творцы обязаны были населять свои миры подобными существами, и та часть занятий с учителем Теоллигом, когда Лами и Сункворр рассказывали о созданных ими чудовищах, вызывала у Вена хоть какой-то интерес.
— Это самые примитивные болотные хищники, — рассказывал Сункворр, глядя на существо. — Однако я наделил их способностью к развитию, благодаря которой часть созданий сможет достигнуть гигантских размеров. Такие особи будут представлять для разумных серьезную угрозу.
Взглянув на Лами, Сункорр замолчал. Пауза длилась, и было похоже, что юный Творец полностью ушел в собственные мысли. Венкролл наблюдал за ним с нескрываемым интересом.
«Хоть какое-то развлечение», — подумалось ему.
Вен не ожидал, что выступление давнего врага станет интересным зрелищем, и если бы не правило, обязывающее всех Творцов присутствовать во время Экзамена, непременно ушел бы после защиты своего мира. Однако теперь…
— Сун, продолжай, пожалуйста, — заговорил Теоллиг, обеспокоенно глядя на юношу. У Венкролла это вызвало очередную ухмылку: известное дело — учитель защищает любимчика. — Ты прекрасно справляешься, мир интересный. Просто немного ускорься.
— Хоро… Хорошо, — вновь прерывистый кивок.
Ящеропаук исчез, на смену ему пришло другое существо — плоское и круглое, с выпуклыми глазами и бурой шкурой. Затем Сункворр показал подобие жабы с острыми зубами, клубком щупалец на брюхе и крыльями, рогатую змею…
— А это, — картинка вновь сменилась, и теперь Сун указывал на нечто полупрозрачное, — один из наиболее опасных хищников. Он умеет становиться невидимым, чтобы было легче подстерегать добычу. Атакуя, существо парализует жертву ядом, выделяемым из множества мелких щупалец, а потом обволакивает ее и поедает.
