«Причин может быть множество, — сказал себе Страд, отчаянно пытаясь успокоиться. — И вовсе необязательно, что я имею к ним хоть какое-то отношение. Дролл пережил немало трагедий, у него сотни причин для ненависти, когда дело касается порождений Червоточины. Он человек, а не механизм, поэтому имеет право на чувства. Даже если в моменты их проявления его поведение кажется странным».

В любом случае, совсем скоро случится то, что либо хоть немного успокоит Страда, либо — наоборот: битва молодого мракоборца с тварями подходила к концу. Уже два монстра превратились в разрубленные груды плоти, и парню оставалось справиться еще с тремя. Судя по тому, что двигался он так же быстро и использовал заклинания с той же легкостью, как и в начале, долго сражение не продлится. Страд не сомневался: этот участник одержит победу. И тогда можно будет посмотреть на реакцию Дролла.

Однако вскоре все пошло совершенно иначе…

Молодой мракоборец, увлекшись расправой над одним из чудовищ, пропустил момент, когда двое других рассредоточились и почти одновременно кинулись в атаку. К счастью, ни один из монстров не смог зацепить участника — Дролл вовремя заставил фантомов исчезнуть, и Страд счел это хорошим знаком.

«Он среагировал мгновенно. Значит, несмотря ни на что, разум его по-прежнему чист», — от этой мысли заметно полегчало.

Дролл, тем временем, отправил донельзя расстроенного мракоборца к остальным участникам и вызвал последнего полуфиналиста — худощавого парня с длинными темными волосами, заплетенными в косу.

Вскоре появились и монстры. Студенистые человекоподобные туши с гигантскими животами передвигались на четырех мощных конечностях. Каждая тварь имела пористый горб, из которого чуть заметно сочился серый дым. Громоздкие лысые головы разламывались пополам, открывая ряды загнутых внутрь зубов и длинные языки, которые тоже дымились.

Увы, долго бой не продлился. Все пятеро гигантов окружили мракоборца, напрочь игнорируя его атаки, зажали и исчезли.

«Проиграл», — Страд чуть заметно покачал головой, понимая, что уже точно попадет в финал.

— Итак, — Дролл отправил проигравшего на место и встал в центре арены. — Выбрать участников для финала оказалось проще, чем я рассчитывал, поскольку с полуфинальным заданием справился только один — Страд. Я соглашусь, что это было очень непростое испытание, однако, — он строго посмотрел на тех, кто выбыл в предыдущих этапах, — если бы все происходило в действительности, а не на турнире, то монстры, добравшись до вас, вовсе бы не исчезли, — с этими словами Дролл растянул губы в ухмылке, и Страд похолодел.

«Нет, что-то все равно не так», — сказал он себе, сжимая кулаки и сглатывая.

Хотелось сорваться с места, кинуться к Правителю и просить, чтобы тот что-нибудь сделал, помог бы наставнику. Страд понимал, что это будет самым верным решением, и уже сделал было первый шаг вперед, как Дролл продолжил:

— Я не вижу смысла делать перерыва перед финальным этапом. У Страда было достаточно времени на передышку, и я в последний раз приглашаю его сюда. Разумеется, можно просто отдать ему победу, поскольку он единственный справился с пятью тварями и уже продемонстрировал свое превосходство по сравнению с остальными участниками, которые, как я напомню, являются новобранцами Корпуса Мракоборцев. Да, Страд уже прекрасно показал себя, однако турнир состоит из четырех этапов, и необходимо пройти их все. А если Страд потерпит неудачу, то наше соревнование и вовсе останется без победителя. Это сурово, но справедливо, — добавил Дролл и усмехнулся. Затем повернулся к Страду и коротко сказал: — Выходи.

Снова аплодисменты. Снова пристальный взгляд наставника. Но вместо волнения и азарта, что сопровождали Страда в первом и втором этапах, — самый настоящий страх. Страду совершенно не хотелось приближаться к мракоборцу. Он желал лишь одного: чтобы Дроллу помогли. Правитель, мастер Селлер или кто-нибудь еще — неважно. Главное, чтобы наставник вернулся в норму.

«Ладно, — сказал себе Страд, переставляя ноги. — Пять-десять минут роли не сыграют. Выступлю в последний раз. Постараюсь победить, а потом сразу к Правителю. Расскажу ему все, каким бы странным это ни казалось».

Он дошел до Дролла и едва не содрогнулся, обнаружив, что тот смотрит с презрением.

— Вот ты и снова здесь, — тихо, чтобы слышал только Страд, сказал мракоборец. — За время турнира, да и вообще, ты убил уже достаточно. Посмотрим, как ты справишься с ними…

Почему-то Страд совершенно не удивился, увидев призванных Дроллом тварей.

Это были они — змееподобные существа-воспоминания на длинных паучьих ногах. Едва появившись, они зашипели, отчего заостренные головы разломились на три части, превратившись в жуткого вида бутоны с мясистыми лепестками, между которыми проглядывали острые языки-жала.

«Что же, значит, одолеем и вас», — подумал Страд и солнечным копьем снес ближайшего монстра — тот отлетел едва ли не к зрителям и больше не двигался.

— А ну, не сметь! — рявкнул Дролл.

Бледное лицо мракоборца исказила сильнейшая ненависть. Глаза тут же вспыхнули янтарем. Зарычав, Дролл быстрым шагом устремился к Страду. Попутно он готовил заклинание.

— Думаешь, я буду спокойно стоять и смотреть, как ты расправляешься с ними?! — взревел мракоборец. — Ну уж нет! Хватит! Насмотрелся! И теперь я сделаю с тобой то же, что ты вытворял с этими созданиями!..

Мгновением позже в Страда устремилось солнечное копье.

Тело сделало все само. Страд кинулся в сторону, и желтый росчерк ударил в палубу, заставив металл содрогнуться. Там, куда попало заклинание, остался черный след.

Дролл в это время запустил в Страда еще два солнечных копья. От одного тот уклонился, а второе…

Второе разбилось о невидимую магическую преграду буквально в футе от лица Страда. А Дролл в ту же секунду упал, окутанный полупрозрачным коконом из фиолетового света.

— Ненавижу вас всех! Твари! — зарычал мракоборец, яростно сверкая янтарными глазами. Он скалился, извивался и дергался, пытаясь освободиться от магических пут, и Страд, как бы ни противился этому, вынужден был признать, что смотрит на безумца. — Да-да! Именно вы и есть твари! А не они!

К Дроллу уже спешил Правитель в сопровождении нескольких магов. На морщинистом лице читалась тревога. Глаза горели янтарем, а короткие руки были выставлены ладонями вперед — чародей поддерживал связывающий мракоборца кокон. Монстры-фантомы исчезли один за другим.

— Что смотришь?! — Дролл уставился на Страда, сплюнул. — Гаденыш! Сколько ты уже убил?! Ну, погоди, я все равно доберусь до тебя! И тогда ты поплатишься!

— Прекратите, мастер Дролл, — негромко, с хорошо различимой грустью сказал Правитель, останавливаясь возле мракоборца. — Я не знаю, что с вами случилось, но обещаю: мы обязательно это выясним и поможем вам.

— А не пошел бы ты… — прошипел тот и задергался с новой силой. — Хочешь помочь? Тогда прикончи этого, — кивок на окаменевшего Страда. — Затем всех остальных, — мракоборец обвел глазами собравшихся на палубе. Те в полнейшем молчании смотрели на происходящее, не двигались и были больше похожи на призраков, чем на людей. — А затем и себя. Это, конечно, не вернет тех существ, что вы все истребили, но будет хоть как-то походить на справедливость.

— Все понятно, — Правитель опустил голову, затем обернулся к магам, что подошли вслед за ним. — Видимо, нам придется задействовать то помещение, которое, как я надеялся, останется пустым во время всего нашего путешествия. Переместите мастера Дролла в карцер. Активируйте все защитные чары, чтобы он не навредил ни себе, ни тем, кто будет его охранять.

«Карцер», — эхом прозвучало в мозгу Страда.

Разумеется, он знал, что это такое, но не мог даже подумать, что когда-нибудь в карцере окажется его наставник. Испуг проходил, сердце успокаивалось, а в душе разрасталась горечь. Горло словно бы стиснули сильные пальцы, глаза начало жечь. Страд сжал кулаки и заставил себя не уступить нахлынувшей волне слез.