А столб света еще раз осмотрел пространство и метнулся в соседний вольер.

— Нет! Несса!

Я попыталась отодрать от себя панду, но он вцепился в меня всеми лапами и обхватил длинным пушистым хвостом. Смирившись, я побежала назад — и вовремя.

Громко вопившую от страха гориллу вытаскивало из комнаты на улицу неведомая сила. Из дверей, куда ее вытягивало, лился белый слепящий свет. Как только горилла прошла в дверной проем, она медленно начала подниматься вверх.

Несколько шагов — и я в проеме:

— Э-э-э! Эй! Стой! Отпусти гориллу!

Заорала я ввысь светящемуся потоку.

Несса услышала мой голос, и ее пальцы начали быстро сплетаться, повторяя одно и то же слово раз за разом:

«Помоги! Помоги! Помоги!»

Я побежала за ней, протягивая руки. Горилла изловчилась и крепко схватила меня за кисть.

Тут же почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Несса! — в панике закричала я, а у меня на груди, поняв, что происходит что-то кошмарное, завизжал красный пушистый зверь.

Я слышала, что внизу кричат охранники и смотрители, но уже ничего не могла поделать. Слишком высоко.

Если луч нас отпустит, мы все погибнем.

Похищение.

Вдруг нас дернуло вверх так, что зубы клацнули. Еще рывок — и болезненно яркий свет сменился полной темнотой. Меня швырнуло головой во что-то мягкое, а попой — на что-то твердое.

Над головой взрыкнула горилла. Узнав мой запах, она вцепилась в меня. Между нами сдавленно пискнул самец красной панды.

Я помогла ему выбраться, но далеко он не отошел, продолжая цепляться за меня лапками.

Хорошо, что на мне был специальный комбинезон, защищающий от когтей, а длинные волосы заплетены в косу. Испуганные животные могли поранить меня и оставить лысой. А пока Несса смиренно держала меня одной лапой за ногу, другой — за кончик длинной косы.

Я попыталась нашарить в темноте хоть что-то, чтобы понять, куда мы попали. Пальцы нащупывали только гладкий металлический пол, где словно было рассыпано что-то похожее на солому. Но запах стоял сильный — звериный запах. И запах чего-то еще, что я не смогла определить.

Очень быстро я поняла, что мы в довольно маленьком металлическом коробе с низким потолком.

Что ж… По крайней мере мои подопечные со мной. А с похитителями я еще разберусь. Жаль, моя швабра не со мной.

Наверно, прошла пара часов, когда дверь короба распахнулась, и в глаза снова ударил свет — не такой яркий, как в прошлый раз, обычный свет. Но из-за того, что в коробе было совершенно темно, я долго щурилась, ожидая, пока глаза привыкнут.

А когда глаза привыкли, я поняла, что швабра мне тут никак не поможет.

Перед открытыми створками короба стояли два существа и, агрессивно размахивая конечностями в мою сторону, беседовали на повышенных тонах на абсолютно незнакомом языке.

Один, высокий и мускулистый, был похож на человека, мужчину, но с двумя парами рук. Второй, мелкий и серокожий, был похож… на обычного инопланетянина из кино: маленькое тело, длинные руки, короткие ноги, большая голова с тремя глазами. Два больших располагались обычно, а третий — во лбу. Без ноздрей, но с неожиданно клыкастым маленьким ртом.

Мне очень захотелось выяснить, что тут происходит, и я невежливо вклинилась в их беседу:

— Эй! Уважаемые! Верните меня назад немедленно! И моих зверей тоже!

Звери, к слову, так и сидели, вцепившись в меня — им странные существа тоже не понравились.

Серокожий удивленно прищурился на меня, а здоровяк ткнул в меня двумя указательными пальцами и еще громче заорал на чернокожего. Потом резко что-то сказал, махнул второй парой рук и ушел.

Серокожий как-то очень по-человечески опустил голову, его плечи поникли. Мне бы даже его жалко стало, если бы не злобный взгляд, брошенный искоса на меня.

Он что-то сказал в сторону. Из-за угла тут же появились трое таких же, как он, в защитных костюмах. В руках они несли длинные палки: две с мигающими красными концами, а на конце одной был раскрытый твердый захват.

Нацелив эти палки на нас, они двинулись строем.

Красный панда, почувствовав себя единственным мужчиной и защитником дам, отпустил меня, встал на задние лапы, широко раскинув передние, и грозно мяукнул на инопланетян, став ростом чуть меньше метра.

Те содрогнулись от ужаса и сделали шаг назад.

Серокожий главарь выхватил у одного палку с захватом и смело шагнул к панде. Ткнул в него палку, и на шее панды сомкнулся ошейник, замигавший зеленой лампочкой. Палку тут же убрали.

Панда понял, что обзавелся вторым ошейником, и попытался его снять, покатившись по полу.

Серокожий указал на меня с Нессой и дал своим команду. Подбежав поближе, те протянули палки к нам.

Оказалось, что на концах палок тоже есть захваты, но они были похожи на кольца.

Я присмотрелась к ним. Кольцо было великовато и подошло бы мне на большой палец.

Негодуя от моей непонятливости, главарь подошел, сорвал с конца палки кольцо, и через мгновение оно сомкнулось у меня на большом пальце левой руки.

Ничего себе, какой он быстрый!

Второе кольцо украсило средний мохнатый палец Нессы.

Та возмутилась такому подарку и выдала распальцовку на языке жестов, закончившуюся универсальным на Земле жестом — показала серокожему тот самый средний палец с кольцом.

Думаю, это не требует перевода.

— Вы можете говорить. Ваши универсальные переводчики активны.

Я вздрогнула, услышав в своей голове перевод речи серокожего.

— Сейчас вас продезинфицируют и отпустят.

Слова у него не расходились с действиями. Из-за угла вышла та же троица, но уже с баллонами, похожими на огнетушители, только белого цвета. Их направили на нас, и нас снесло струями мерзко пахнущей смеси газа и жидкости.

— Все! Вы свободны.

Я почувствовала, как меня выволокли и усадили на что-то вроде скамейки. Я надрывно кашляла, рядом так же кашляли Несса и панда. Глаза жутко щипало.

— На. Вытри глаза. Эти ловцы совсем страх потеряли. Надо бы жалобу Смотрителям написать.

Это уже был женский голос. А мне в руки сунули клочок влажной мягкой ткани.

Когда я прокашлялась и осмелилась открыть глаза, то не увидела серокожего. Не было тут и черного короба. Вокруг я видела словно зал вылетов какого-то высокотехнологичного аэропорта. На удивление безлюдного и немного замусоренного по углам.

«Надеюсь, я просто попала в Японию… В страну продвинутых технологий…» — промелькнула мысль.

Повернула голову, чтобы отблагодарить женщину, и чуть не завопила в голос — слова застряли в горле.

— Не бойся меня. Я тебя не обижу. И никто не обидит, тут за этим строго приглядывают Братья Смотрители.

Женщина была вроде как женщиной, но глаза ее были не там, где положено, а колыхались на длинных тонких стебельках. А из-под верхней губы иногда высовывались жвальца. Что не мешало ей разговаривать чисто и певуче, не шипя.

— Меня зовут Шибай. Как тебя зовут?

Я сначала подумала, что едкая дрянь все-таки испортила мое зрение. Еще раз протерла влажным кусочком глаза. От его пропитки реально становилось легче.

И снова посмотрела на женщину.

Наверно, не заорать от ужаса мне помогло то, что я уже видела четырехрукого и серокожего. И, конечно, помогло то, что я видела множество насекомых, обитающих в разных уголках Земли, работая в зоопарке.

Но все же… Из моего горла все-таки раздался сдавленный писк.

Шибай тут же успокаивающе подняла руки. На вид они были как у человека, но совершенно без рельефа на коже, никаких папиллярных линий.

— Не бойся. Все в порядке. Так как тебя зовут?

— Вера Оболенская, — я глянула по сторонам. — А… а где он? Серокожий?

— Ловец-то? Ушел. Это преступление — похищать разумных существ и их собственность.

Говоря о разумных существах, она указала на меня и Нессу, а говоря про питомца, ткнула пальцем в панду, который, пыхтя, все еще пытался содрать с себя ошейник, уперев в него задние лапы. Рядом валялся истрепанный клочок влажной тряпочки.