Пробившись сквозь бурю разноцветной мишуры, раздался рокочущий бас:

— Нгоро приветствуют почтеннейших Дарена, Дагара и их избранницу Веру!

Вокруг грохнули басистые, рычащие овации. Мишура осела — и я застыла с выпученными глазами.

Наш корабль окружили огромные ликующие самцы горилл!

В первые секунды мне не позволили позорно сбежать Дарен и Дагар. И я стала подмечать детали.

Все гориллы были одеты. Я не сразу это поняла, потому что расцветка одежд у каждого была подобрана под цвет шерсти. Потом взгляд выхватил в первых рядах одинаково экипированных и вооруженных бойцов. Они были чуть крупнее рабочих.

Я покосилась на моих спутников. Они улыбались во все тридцать два зуба.

— Вы что делаете? Нельзя показывать зубы и смотреть в глаза!

Дарен удивленно приподнял бровь и так же тихо уточнил:

— Почему?

— Правило поведения с крупными приматами! Они могут воспринять это как вызов или угрозу!

Дагар издал какой-то странный грудной звук, а губы Дарена попытались расползтись в улыбке.

Но, заметив, что мне не смешно и я не шучу, он склонился ближе и зашептал, касаясь губами мочки моего уха:

— Это раса Нгоро. Хоть они и едят только растительную пищу, они могут за себя постоять. Это мирный и процветающий народ, находящийся под личной защитой императора. А вот и король Нгоро. Веди себя так же, как ведешь с нами. Не бойся. Они друзья.

Хоть я и слушала очень внимательно, некоторые слова словно выпадали из сознания — особенно когда Дарен как будто случайно нежно касался губами моего уха. От каждого его прикосновения по коже разбегались мурашки. Внизу живота зародилось предательское тепло, напоминающее об обещанной и скорой близости с ним и его братом.

Я нервно кивнула и провела ладонью по уху, стараясь стереть след от прикосновения его губ.

В это время толпа Нгоро начала расступаться, и из-за поворота величаво и торжественно вышла целая процессия.

Все тот же чуть рычащий голос объявил:

— Правитель народа Нгоро и трех звезд великой Йорубы, великий, сильный и добрый король Тафари Камбуи Вирунга!

Море оваций устремилось в сторону короля и его свиты.

Король был одет в яркие одежды с преобладанием белого цвета; на шее висела длинная цветочная гирлянда. За ним стройным рядком шли шесть пестро одетых самочек.

Или девушек? Как их называть-то? Если что, переведу стрелки на некорректную работу переводчика и общий культурный шок.

— Идем, — тихо шепнул Дагар, и мы двинулись навстречу королю.

Мы успели спуститься с трапа «Вереска» и пройти несколько шагов — и попали в крепкие объятия короля.

Первым был Дагар, потом Дарен… и я.

Большие сильные лапы короля обхватили мою талию и подняли вверх, как котенка в мультике про Короля Льва.

— Нас посетила земная женщина! Она видела бескрайние поля и леса древней Ми-Тар! Высокие горы с глубокими пещерами и полноводные реки Ми-Тар! — провозгласил король приятным бархатистым баритоном.

«Ми-Тар!» — скандировали вокруг.

— Тафари, отпусти нашу жену, будь так добр, — попросил Дагар, делая ударение на слове «добр».

Король тут же отпустил меня и радостно улыбнулся, блеснув идеальными клыками.

Меня до сих пор поражал тот факт, что при наличии таких клыков гориллы Земли — и, как оказалось, Нгоро — травоядные!

«Держи себя в руках!» — мысленно подбодрила я сама себя и улыбнулась в ответ королю. Даже попыталась изобразить книксен.

Король тут же попытался его повторить.

— О! Это так сейчас приветствуют друг друга на Ми-Тар, на Земле?

— В некоторых случаях, — пролепетала я и попыталась спрятаться за Дарена.

Он не позволил уйти за свою спину, но приобнял за плечи и чуть прижал к себе.

Тут король повел носом и недоверчиво посмотрел на меня, а потом на Дарена с Дагаром.

— Думаю, нам нужно побеседовать. Идемте.

Праздничный настрой быстро сменился деловым. Король развернулся, рыкнул на толпу — и все быстро рассосались. Остались только девушки.

— Пройдемте в мои кабинеты! — провозгласил Тафари и пошел вперед. — Мне нравится слово «кабинет». Такое деловое! Я себе сделал пять кабинетов — на разные случаи.

— Тогда у вас не просто кабинеты, а целый офис, — не подумав, брякнула я.

— Офис? Это даже лучше, чем кабинет! — Он повернулся к девушкам. — Слышали? Теперь кабинеты будем звать офисом!

У меня закружилась голова. Наверное, именно так себя чувствовала Алиса в Зазеркалье.

И тут же ощущение, что я в Зазеркалье, усилилось. Мы вышли из ангара и попали в джунгли! Коридоры этого огромного корабля где-то были стандартно металлические, но чаще были затянуты разнообразной тропической растительностью.

Справа от нас потянулась вязь корней — причем росла она в четко ограниченном пространстве, не заходя на дорожки. Слева зеленая стена лиан и широких листьев скрывала стену корабля, а в ее гуще то и дело вспыхивали и гасли маленькие разноцветные огоньки. Воздух был влажным и теплым, пахло сырой землей и цветами.

— Нравится моя экосистема? — спросил Тафари. — Почти как дома! Гораздо приятнее, чем голый металл, согласны?

Я могла только кивнуть, разглядывая огромную бабочку с крыльями цвета меди, которая приземлилась на один из корней и медленно сложила крылья.

— А они не разрастаются? — спросила я.

— На моем корабле все знают свое место. И растения тоже.

— Вот и мой офис, — сказал он, останавливаясь перед аркой из ветвей.

Внутри вместо кабинета был уголок джунглей. В центре росло небольшое дерево, а его корни служили сиденьями. Столом был огромный спил ствола, над ним висели голографические экраны.

Двери за нами закрылись. Девушки остались за порогом.

Король без предисловий выпалил:

— Вы не провели ритуал единения! До того как попадем на базу Гурза, вы должны провести ритуал. Статус землянки неясен! И это ставит под удар Нессу — не говоря уже о красном звере.

Дарен развел руки:

— Да как-то времени не было. Аукцион, похищение, перелет сюда…

Король тряхнул головой:

— Действительно… Тогда хорошо, что ваши покои готовы. Можете начинать! Сейчас Веру приведут в порядок и приведут в ваши покои! Фирина!

Раскрылась дверь — и вошли девушки.

— Фирина, подготовьте землянку к ритуалу единения!

— Да вы что! Ну нельзя же так сразу! — только и успела пискнуть я.

А дальше в течение нескольких часов меня готовили. И не слушали! То есть в целом слышали, но у банды Фирины не было переводчиков.

Сама она все это время была где-то неподалеку, сложив лапки. Она внимательно слушала всю мою историю — и почему меня должны отпустить и вернуть домой вместе с Нессой и Крепышом.

Под конец, когда я прошла все круги спа-процедур, Фирина все-таки подошла и заглянула мне в глаза:

— У тебя не было мужчин, — сказала она сурово.

— И? Это мой личный выбор! И это не делает меня старомодной…

— Это делает тебя особенной! — почти грубо перебила Фирина. — Ты говоришь, что не любишь своих мужчин и хочешь уйти от них. И других у тебя не было. Ты можешь просить полный цикл ритуала единения!

Внесли мое платье. Причем я видела, что это было не то, которое поднесли раньше. Услышав слова Фирины о том, что я девственница, платье тут же сменили.

Новое платье было белое сверху и алое от бедра и ниже — длинное и свободное до пола.

Я безропотно позволила его надеть на себя. Сейчас меня не мода интересовала, а полная версия ритуала.

— А почему есть полные и урезанные версии?

— Полный ритуал проводят только хейры — знатные люди благородного происхождения. И только для того, чтобы точно знать, что избранницы или избранники честны в своих чувствах.

Я кивнула и с негодованием посмотрела на девушек, которые начали мазать мне руки какой-то красной пастой. Докрасив до локтей, они приступили к ногам. Мои ноги так же, до колен, были выкрашены в красное.