Я горячо заверил амазонку, что между нами договор остается в силе, но попросил больше не выкидывать фокусы с оружием. А если вытащила его и собралась стрелять — стреляй, и нечего болтать языком почем зря. Демагогия с поверженным врагом — это даже не непрофессионализм, кустарщина.

— Кто ты на самом деле? — Элину все время мучил вопрос, пока мы шли по лесной тропке, едва угадываемой под слоем хвои и листьев. — Откуда знаешь про «Картель»?

— Да хотел просто отвлечь тебя, — простодушно сознался я, — и, как видишь, получилось. Занимался борьбой пять лет. Научился кое-чему. Главное, вовремя вспомнить.

Элина глубоко задумалась и долго молчала. Наверное, усталость начала сказываться. Вместо дурацкой игры в шпионов нужно было привести меня в нору своих компаньонов и уже там вытрясти из меня все внутренности с признаниями. Агентесса! Дилетантка высшего уровня! Занялась самостоятельным изучением практического курса поимки врагов!

Уже под самый вечер нас наконец-то окликнули из кустов.

Это был дозор тех самых друзей Элины, три человека в грязно-зеленых камуфляжах. Девушка подала какой-то знак, вооруженные люди кивнули, и один из них потопал за нами, зорко приглядывая за каждым моим шагом. Впрочем, Сойка поразительно точно угадывает события. Не странно ли?

Клаус смотрел на меня сквозь прищур глаз, словно сытая, но все равно опасная, пантера на теплом солнышке. Только в отличие от нее этот человек готовился к прыжку. Выслушав мою историю, он с таким же выражением лица внимал Элине. Девушка сидела далеко в стороне от нас и рассеяно глядела на своего командира, насколько я успел разобраться в иерархическом построении штаба.

— Достаточно странная история, если разобрать ее по косточкам, — пыхнул дымом Клаус, зажав трубку в руке. Довольно эпатажный тип, работающий на публику. Впрочем, за последнее время я навидался таких немало и, надо сказать, на рафинированных интеллигентов они мало походили.

— А что странного в банальностях? — пожал я плечами, сознавая, что Элина самоустранилась, давая мне возможность отдуваться за двоих. Будучи агентом, она не могла надеяться на радушный прием в лице Клауса. Она ведь своим появлением в штабе дала понять, что ее работа потерпела крах. А кому нужны проваленные агенты? Клаус — личность недоверчивая, и проверять нас будут долго и нудно. Знаю таких.

— Где же вы нашли банальности, Влад? — довольно мягко спросил командир. — Вы непонятным образом оказываетесь сбитыми и утверждаете теперь, что некие «сеньоры» навели на нас. Нет логики. А вдруг это тонкий обман? Вы заметили хоть один радар, хоть одну пусковую установку? Ну, ладно, это я стерпел бы. Но вы влезли в непонятную для вас историю, спасли нашу работницу, которую даже и не пытались охранять со всем прилежанием, так как она якобы состоит бойцом у Фелицио, предлагаете ей сделку, тянущую как минимум на десять лет каторги. Авантюрист вы, Влад! Но комбинации строите слабовато.

Я отметил краем сознания, что Клаус назвал Элину «работницей», избегая терминов, могущих идентифицировать ее как человека, работающего на какую-то команду. Потом Клаус употребил слово «комбинация», которую используют люди, работающие в определенной специфической сфере деятельности. Бродяги это или же не Бродяги — Клаус не тянет на человека, прилетевшего из галактики Ома. На каприйском «стандарте» он говорит отменно, как и подобает человеку, живущему почти всю жизнь на планете, входящей в Союз.

— Ваше дело — верить или нет, — довольно нахально сказал я, — но кроме тех доказательств, что преподнесли я и Элина, нам нечем подтвердить свое появление на чужой вечеринке.

— Конечно, конечно, — кивнул Клаус, снова укрываясь клубами дыма, — вполне по-человечески стремление пустить слезу, чтобы пожалели. Но я не в том положении, чтобы верить всяким авантюристам.

— Ну и не верьте, — безжалостно вбивал я словесные гвозди в каменную стену. — Только все золото уйдет мимо нас. Почему бы не попытаться попробовать? А вы и так не в ладах с законом.

Клаус чуть не поперхнулся дымом. Удивленно посмотрел на Элину, словно в первый раз увидел, потом медленно повернул голову в мою сторону и неспешно вымолвил:

— Что вам известно такого, чего не знаю я?

— Ничего нового, — пожал я плечами. — Но я не слепой, и вижу, что ваша боевая кошка и вы — одна компания. Мир полон слухами, господа, и надо быть болваном, чтобы не вычислить, кто вы есть на самом деле.

— Да? — протянул Клаус. Элина расслабленно улыбнулась, но тело ее напряглось, словно к прыжку.

— Изволите ли раскрыть ваши карты? — я разозлился. — Ваша анархистская программа невероятным образом выжила, но идейные вдохновители считают, что этого мало. Новая экспансия, господа Бродяги?

— Ладно, ладно, — Клаус, к моему удивлению, не стал злиться, и довольно непринужденно засмеялся. — Ваша взяла. Просто хочу немного вас поправить, Влад. Мы не влезаем в чужой дом, а довольствуемся тем, что плохо лежит на улице. Ирбис — та вещь, которая никому не нужна. Даже Конфедерации. Мы подняли плохо лежащее.

Полемизировать с Клаусом я не собирался, потому что сознавал никчемность пустого героизма. Люди его типа прекрасно соображают, что идеологическая начинка придает лишь глянец грязным делам, а деньги, которыми я машу перед его носом — хороший раздражитель. Не должен отказаться. Клаус — прагматик.

— Так мое предложение остается в силе? — надавил я.

— Я что-то запамятовал, — безмятежно произнес Клаус.

— Два процента вам за работу и еще десять за сведения о «Картеле».

Элина даже подпрыгнула на стуле и выкрикнула:

— Я же не оговорилась, когда он упоминал о «Картеле»! У него свои интересы, не связанные с конфедератами! Прикинулся космогидом, а сам крутит делишки с контрабандистами!

— Помолчите, девушка, — поморщился командир. — Ваш крик режет уши в этом маленьком помещении… Влад, вы обижаете нас, в конце-то концов. Предположим, мы соглашаемся помочь вам в таком деликатном деле… Но всего два процента за это против десяти за сведения?

— Сведения стоят дороже, если вы забыли, уважаемый, — назидательно произнес я, внутренне приготовившись к торгу.

— Так вы альтруист?

— Я ненавижу это слово.

— Вы готовы отдать сорок процентов за оба предложения?

— Это слишком много, учитывая, сколько посредников присосутся после вас к золоту, — упорствовал я.

— Отсеките лишних, — посоветовал Клаус, выбив пепел на пол. Чего церемониться? Пол бетонный, а само помещение может участвовать в конкурсе «Самое аскетичное убранство».

— Сложно, слишком сложно. Кто-то пронюхал о контейнере и висит на хвосте… Тридцать процентов, Клаус.

— Тридцать пять, Влад, а иначе мы не сможем помочь вам. Издержки, да, дорогая моя?

Элина настороженно кивнула, видимо, ожидая подвоха со стороны своего шефа, которого она знала как облупленного, и доверять его словам не торопилась. Мало ли куда можно вляпаться.

— Тридцать пять процентов и помощь в отлете с Ирбиса, — я согласился, разумно рассудив, что дальше натягивать струну не стоит. — И кроме всего прочего — надлежащая защита и профессиональное ведение дела. Кстати, к этому — моя просьба. Личная. Верните кристалл.

— Зачем вам фальшивка? — засмеялся Клаус и достал из кармана камень, который был изъят у меня охраной Бродяг. — Он имеет какой-то тайный смысл?

— Можете считать, что это фетиш, — улыбнулся я.

Клаус пожал плечами, словно хотел сказать, что мои просьбы для него несколько странны, но уже решены, а лишнее напоминание — сомнение в том самом профессионализме. А Клаус, судя по моим впечатлениям, терпеть не мог сомнений со стороны клиентов.

— Так когда можно будет отправляться в путь? — деловито осведомился я, когда кристалл по крутой дуге пролетел через комнату и оказался в моих руках. Хвала господу, что в природе есть наивные и глупые люди, не хотящие приложить чуть усилий, чтобы сложить два плюс два. Сойка, Фелицио, Карл. Им словно шоры на глаза надвинули. Неужели все так плохо с логикой?