— Спасибо, как-нибудь попозже, — я, не церемонясь, сел в соседнее с Кэшем кресло второго пилота, сейчас пустующее. В этот полет Кэш отправился без дублера, что тоже наводило на нехорошие мысли.

— Усыпил своих головорезов? — вопросительно усмехнулся Кэш в роскошные усы, которыми он так гордился, что не сбрил даже под угрозой отчисления из школы астронавтов, будучи молодым и задиристым. Была такая идиотская фишка у руководителей школы — недопустимость ношения усов или бороды у курсантов. Упрямство и желание достичь пределов в знаниях — его стиль и главный жизненный стержень. Он был харизматическим лидером во всем Космопарке Земли, и недаром его выбрали профсоюзным лидером. Так что мне в какой-то мере повезло, что лечу на корабле Кэша. Если, конечно, забыть о замороженных рэкетирах в капсулах.

— Спят, голубки, — я уставился в экран. — Когда и мы пойдем?

— Торопишься? — Кэш повернулся к бодрому толстячку с румянцем на щеках, увлеченно тыкающему по пульту пальцами-сосисками. — Эй, Пилсбери! Убери лапы с кнопок! Упаси нас господь включить форсаж на выходе с внешней орбиты! Потом замучаются искать «Победоносец» в других Галактиках!

Пилсбери отдернул руку скорее по инерции, подчиняясь команде старшего, чем от банальной неожиданности. Оператор он был классный, и играл с панелью управления как пианист-виртуоз. Пилсбери и был силен мозгами и пальцами.

— Как сказать, — задумчиво ответил я, дождавшись, пока капитан успокоится. — Маршрут разработан и проанализирован досконально, так что я боюсь обрасти мохом до конца поездки.

— Скорее — льдом! — хмыкнул Кэш. — Через месяц переведем корабль на полную автоматику и ляжем в постельку. Пусть автопилот поработает за нас. Кстати, ты получил от Анисьева пакет с маршрутными картами?

Кэш — великий педант, соблюдает архаику информационного соглашения. Закон гласит, что пилот получает пакет с маршрутом, куда вложен диск, на котором записано досконально все, с мельчайшими подробностями, вплоть до самой захудалой харчевни на астероиде «Зета-6», не ранее, чем корабль покинет территорию орбитальной таможни.

— Анисьев передал пакет лично в руки Сойки, — «обрадовал» я Кэша.

— Чем он это объясняет? — заволновался капитан.

— Абсолютно ничем, — пожал я плечами. — Вручил Сойке пакет при закрытых дверях. Я сам не знал, если бы Сойка не проболтался.

— Проклятье! — выругался Кэш. — Сто якорей ему в почки! Что еще удумали в вашей Компании? Какой вектор я задам кораблю, если не знаком с маршрутным листом после Палистры? Когда Сойка соизволит проснуться?

Палистра — пограничный бастион нашей Конфедерации, маленькая планета, на которой расположена база космических скутеров. В обязанности военного гарнизона входит «ежедневный» осмотр космических трасс, и, если это необходимо — немедленно докладывать на Нептун — базу мощнейших крейсеров, способных расколотить любую силу неведомого врага, ибо мощнее ничего лучшего нигде не создали. Аналитики и разведка это подтверждают. Да только с кем воевать? Пять галактик, что известны нам, уже давно в Союзе Конфедераций, признав главенство Земли в вопросах войны и мира.

Да, а когда-то мы думали, что вся Вселенная принадлежит нам.

До Палистры лететь достаточно долго. Но до этого мы обязательно посетим Мега-казино, раскинувшее свои щупальца на орбите Марса. Вот где сброд, я скажу! Конфедераты-таможенники с ленцой глядят на безобразия, творимые в казино ворами, аристократами-надувалами, любителями легкой наживы, и ничего не предпринимают. Зато потом, когда какой-нибудь Августин, считающий себя в душе самым хитрым, с распухшими от червонцев, гульденов, долларов или драхм карманами и с чемоданом с двойным дном, пробует покинуть «Приют», его цепко хватают под белы рученьки и потрошат до полного истощения. Заодно держат под его носом Таможенный Устав. Так что, самое лучшее, что ждет Августина — это пинок под зад и пожелание как можно быстрее на форсаже лететь подальше от казино. Худшее — отправиться на Землю окультуривать пустыни. А это не мед, повторюсь. Сами бывшие каторжники признавались, что на Земле очень тяжело. Нигде не относятся к ним как к скотам, к пустому месту, как на голубом шарике. Даже в каменоломнях Мортании — курорт. А ведь Мортания — вечномерзлая планета, где жизнь кипит лишь в глубоких шахтах. Не к ночи будь упомянута она.

— Сойка проснется, как только подлетим к «Приюту Братишек». — Успокоил я Кэша. — Вот там мы и выдернем у него пакет. Куда он денется с подводной лодки?

— Что? — не понял капитан.

— Да так, шутка старая, — ответил я рассеяно.

— Ну, спасибо, утешил, — буркнул Кэш. — А с какой радости он захочет встать так рано? Рулетку собрался покрутить?

— Где Сойка — там интриги, — туманно изрек я.

— Да уж. Сойка доведет нас до ручки, — встрял в разговор Каспарян. — До логического конца.

— Скорее наоборот. — Пилсбери перестал терзать пульт. Устал. — Сойка ведь большой любитель пикантных ситуаций и авантюр. Но вся его сущность направлена на саморазрушение. Причем в эту орбиту втянуты те, кто оказался рядом в трагическую минуту. Скажем так: это плохо кончится.

Я был абсолютно согласен с Пилсбери. Но вслух не стал подтверждать его правоту. Чтобы не зазнавался в своей значимости.

— Вы так живо обсуждаете качества какого-то Сойки, — скривил рот молодой техник, имени которого я не знал, да и видел впервые, — что мне стало даже интересно. Что за фрукт?

— Проснется — узнаешь, — пообещал Пилсбери. — Советую тебе, Лаки, приберечь свое красноречие до того дня, когда он ляжет в могилу. А это произойдет нескоро. Может быть — никогда.

Корабль подлетал к «Приюту Братишек»

«Избегайте любых развлекательных мероприятий, заранее не запланированных вашим космогидом…».

И упаси вас Бог заглянуть в Мега-казино. Это место — скопище авантюристов, разбойников и сомнительных личностей. Так или иначе, 99 % посетителей казино имеют проблемы с законом. Но знающий подводные течения местной клоаки смело плавает посередь разборок и фиктивных договоров, разработок очередных авантюр и крупных надувательств. Сойка — знает. Таможня — несомненно. Ну, сыщики там всякие разные, капитаны кораблей с мегатрасс. Кэш? Конечно. Но таких людей можно по пальцам пересчитать.

«Приют Братишек» — что это такое? Давным-давно, в начале 22-го века, многотонная махина под названием «Международная космическая станция» была окончательно смонтирована на орбите Земли, но к тому времени уже морально устарела, и инженеры-гении додумались перегнать ее поближе к Марсу. Там как раз начались грандиозные исследования поверхности планеты. А на освободившееся место закинули новые модули, соответствующие времени и своему прямому назначению.

Расчеты позволили крепко законопатить «Станцию» — так теперь ее называли — над Марсом, где она и стала дорабатывать свой ресурс. Космическая Федерация долго чесала затылок, пока не отдала на откуп воротилам космобизнеса. Те живо развернулись, благо налогами начинание не облагалось в течение десяти лет. Что было неразумно со стороны властей, по моему мнению. И с тех пор «Станция» зажила своей жизнью. Рабочие экспедиции уходили к Марсу, а порядок поддерживался обслуживающим персоналом. Махина превратилась в гостиничный комплекс для космических путешественников и диких тремпистов, курсирующих по неосвоенным трассам. Тремписты — это дальнобойщики-анархисты, если перевести точнее на нормальный язык. Очень шебутной народ, без комплексов и не знающие чувства меры. Именно они настояли на открытии казино. Бизнесмены еще раз хлопнули по рукам и на совместных паях раскрутили очередной проект. Казино быстро завоевало популярность в определенных кругах, отбив охоту у честного люда совать сюда нос. Тогда для таможенников наступила золотая пора. Это обстоятельство нисколько не опечалило хитромудрых воротил. Бизнес-то процветал.

Тремписты запросто называли себя «братишками», что и дало название казино. Так оно и стало «Приютом Братишек», что определяло, по мнению завсегдатаев, большую степень доверия и близких теплых отношений.