— Откуда он может о ней знать, если Конфедерация с Кайтан только-только начали сотрудничество? — уныло пробормотал Макс.

— Почему же? Слухи о безопасных путях не возникают из ниоткуда, они имеют право на жизнь. Просто надо правильно воспользоваться информацией. Агент вполне мог воспользоваться таким шансом. Сделав крюк, почти не влияющий на сроки прибытия на Формозу, он выигрывает — и значительно. Господин Любарский не будет по простоте душевной метать молнии и рвать волосы на голове. Так что самое время заглянуть на древнюю трассу.

— Кстати, почему она оказалась заброшенной? — спохватился Макс.

— Там стали пропадать корабли. В определенной точке сигналы блокировались. Именно блокировались. Аппаратура к тому времени уже научилась распознавать такие нюансы. Около пятидесяти экипажей бесследно сгинуло в проклятом многоугольнике, распространяющем свои непонятные, а потому и наводящие страх на пилотов, явления и физические свойства. После очередной потери приняли решение закрыть трассу. Вот и все. Надеюсь, теперь вы поняли, босс, что за штука расположена между базой и Капри. Туда сейчас патрули не суются.

— Ты прекрасно осведомлена, — Макс действительно с большим интересом выслушал рассказ девушки, но не признался, что впервые узнал о феномене старой трассы.

— База «Лангуст» находится неподалеку от «Грэй», так что с общением у нас не возникало каких-то особых проблем, — пожала плечами Мила и сочла, видимо, разговор оконченным, повернулась к монитору.

Но Северов не успокаивался.

— Если все эти факторы страшат профессионалов — почему агент должен соваться туда? Риск исчезнуть навсегда возрастает неимоверно. А ведь надо учитывать, что он мало знаком с нюансами нашей системы. Одна ошибка — и все! Где потом тебя искать? Кайтанец не имеет права на авантюру.

— Значит, донесение стоит того, — спокойно парировала Мила.

— А если это «кротовая нора»? И все потерянные корабли сейчас свободно курсируют по просторам Вселенной, только в иных мирах.

— Это уже фантазии от отчаяния, — поежилась девушка. — Не пугайте меня, босс, иначе я начну думать, что нас тоже ожидает такая участь. Давайте лучше займемся отработкой основных маршрутов. Кайтанец может знать все трассы как свои пять пальцев.

— Шесть, — перебил ее Макс, откровенно посмеиваясь над вытянувшимся лицом девушки.

— Что? — переспросила Мила.

— У кайтанцев шесть пальцев, — пояснил Северов, — а еще слегка удлиненная голова. Они выглядят даже красивыми, особенно женщины, скрывая так называемую деформацию черепа пышными прическами. Ну, про деформацию это мы считаем, принимая за эталон красоты пропорции землян. А на самом деле кайтанки очень даже хороши.

— Босс, — сощурилась девушка, подозрительно глядя на Северова, — сдается мне, что вы хорошо с ними знакомы. А близкие контакты цивилизаций начались совсем недавно. Лично я не совсем представляю, как они выглядят. Если бы не ваше глубокое описание.… Или вы шутите?

— Нисколько, — с самым серьезным видом заявил Макс. — Я одно время работал с одним клиентом, которого судьба занесла как раз на Кайтан. Жутко далеко, надо признать. Он свел меня с людьми, которые представляли определенные структуры, с которыми работал мой наниматель. Это были кайтанцы. Серьезные ребята, только чуточку идеализируют землян и прочее сборище конфедеративных планет. Когда наши отношения углубятся — кайтанцы слегка разочаруются. Они ведь всегда держат слово, а заключенный контракт для них — святое дело. Так же, как и семейный долг, финансовый и прочее-прочее…

— Вы считаете население Конфедерации совершенно беспринципным? — Мила поджала губы и даже забыла про компьютер. — Но ведь не все такие, правда?

— Конечно, — Макс отложил замусоленную сигарету на панель и печально вздохнул. — Только большинство людей не рыскают по космическим далям, а предпочитают сидеть дома. А представление о нас всех, жителях Земли, создается по людям, склонным к авантюрам, мелкому жульничеству и подхалимажу. Бизнес не терпит честности и прочих добродетелей.

— Ну, не знаю, босс, — развела руками Мила. — Я обязательно постараюсь встретиться с каким-нибудь кайтанцем и убедить его в нашей честности и чистоте помыслов. Кучка дельцов не заменит всех жителей Конфедерации.

"Наивная девочка", — усмехнулся Северов, решив прервать назидательную и бесперспективную беседу о различных ипостасях человеческой составляющей. — Она еще долго будет находиться в том счастливом неведении, что лучшие стороны человека всегда будут стоять выше низменных поступков и мелкособственнических интересов. Увы, все не так, если не хуже.

Мила поняла, что продолжения разговора не будет, она повернулась к компьютеру и нарочито громко застучала клавишами. Несогласная, она по-детски проявляла упрямство в споре, не признавая правоту Макса, умудренного жизненными опытом.

Северов прекрасно понял ее состояние, добродушно усмехнулся и уткнулся в экран, где спаренные радары выдавали кучу различных параметров. Ему на миг показалось, что зеленое поле монитора слегка подернулось рябью. Он протер глаза и уставился на экран. Да, там что-то, несомненно, было. Вот еще раз мигнула продолговатая точка и исчезла.

— Гарри! — рявкнул в переговорник Северов. Мурза с шипением слетел с колен и поспешно ретировался под кресло Милы, где ему казалось поспокойнее. Девушка сама вздрогнула от неожиданного выкрика.

— Да, сэр, слушаю! — раздался голос Мака.

— Ты видишь его? — ничего не объясняя, напряженно спросил командир, словно зная, что курсант должен заметить то же, что и он сам.

— Так точно! — Мак ничуть не удивился вопросу.

— Почему же молчишь?

— Сначала мне показалось, — виновато оправдался Мак. — Я решил подождать очередного сигнала.

— Бортовой локатор засек объект?

— Да. Это неподалеку. Если действовать с упреждением, то на форсаже мы выйдем в точку рандеву через восемь часов.

— Дай мне все расчеты! Мне не нужны пределы прямой видимости. Нужно подобраться неслышно, да так, чтобы ни один пеленгатор не засек нас! Ты все понял?

— Да, босс!

— Тогда действуй!

«Если космогид в какой-то момент оказался оторванным от своих прямых обязанностей, ему позволено отклоняться от профессиональной этики, которая позволяет действовать только в строго очерченных рамках. Эти действия позволят ему адекватно реагировать на внештатную ситуацию», то есть, говоря нормальным языком, мне дают в руки карт-бланш для спасения собственной шкуры. Для нарушения бесценных строк имеются все основания. Я нахожусь в руках бандитов, вне прямых служебных обязанностей. Это прямая угроза моей жизни. За мной не болтается группа наивных туристов, и это облегчает мне жизнь. Надзор Бродяг за моей скромной персоной несколько ослаб. Элину я расположил к себе, закрываясь с ней каждый вечер в ее комнате. Фацах, естественно, не мог бесконечно подпирать спиной дверь. Он плюнул на свою затею уже на пятый день и пошел в бар. С тех пор он там и зависал, наплевательски относясь к своим обязанностям. С другой стороны — куда я денусь с подводной лодки, то бишь с космического пассажирского лайнера?

Рингер с головой погрузился в чтение каких-то фолиантов, хранящихся в корабельной библиотеке, узнав о наличии которой я очень даже удивился. Лайнер был приписан к торнгарнскому космическому порту, и хозяином корабля был торнгарнец. А на этой планете запрещены публичные выставки книг и другой печатной продукции. Так что библиотек на Торнгарне практически не было, за исключением консульств Земли, Капри и Формозы. Впрочем, рассудил я здраво, в Дальнем Космосе капитану никто не указ. Он учитывает многосторонние интересы пестрой кочующей публики, в том числе и читательский. Много удивительного можно узнать, путешествуя от планеты к планете.

Дашшан скучал больше всех, но не подавал виду. Закрыв глаза на падающую дисциплину в отряде, он нашел проводить время с интересом и пользой для себя. Закрутив роман с очаровательной платиновой путешественницей, он все время пропадал в ее каюте, наведываясь к нам только вечером. Проведя перекличку, снова исчезал.