Я схватила карточку, не веря своим глазам. Вот он — долгожданный билетик домой. Неужели и вправду все скоро закончится?!

Через минуту молчания герцог не выдержал:

— Ты всегда так реагируешь на приятные новости? У твоей расы не принято выражать радость как-то более бурно?

— Я вам благодарна! — тут же воскликнула я, стараясь сдержать выступившие слезы, и улыбнулась: — Все еще не верится, что вернусь домой…

Видимо, так сказалось нервное напряжение последних дней. Я хотела даже кинуться герцогу на шею, обнять его в благодарность, но вовремя вспомнила, что спиной закрываю злосчастный экран с данными о своей крови, и это отрезвило.

— Илуар, я буду вам признательна до конца своей жизни. Эта помощь неоценима для меня. А ведь Рид не верил, что вы сможете мне помочь. Выходит, он ошибался.

При упоминании Рида помрачнел не только сильф, но и я. Тревога, заглушенная билетом домой, снова вернулась. А стоило заглянуть в почерневшие глаза герцога, сердце забилось как сумасшедшее.

— Илуар, что там случилось? — задала пугающий меня вопрос.

— Рид Битэйн больше не главнокомандующий Империи, — резко ответил Илуар. — После бала он и его команда объявлены государственными изменниками за освобождение пленницы сильфэиры. Они теперь в бегах.

— Государственные изменники Империи?.. В бегах?.. — в прострации повторила я.

Слезы радости от приятных новостей грозили смениться слезами горя. Выходит, я скоро отправлюсь на Родину, а Рида, Ягушу, Таниса, Дэйна, Роба и даже эту едкую жестянку Астэрию будут травить по всей вселенной…

— Я бы решил, что ты, Елена, расстроилась, услышав эту новость, — как-то невзначай отметил герцог. — Но ты же сама сказала — тебе плевать на наши внутренние разборки, заговоры и интриги. А значит, твое изменившееся выражение лица имеет под собой другие основания.

Ох, я даже не думала, что чересчур живая мимика сдаст меня с потрохами, а ведь старалась себя контролировать. Хотя какой тут может быть контроль? Его слова словно мешком по голове огрели!

— Рид и команда спасли мне жизнь! — ответила резче, чем требовалось. — Знаю, у меня с Ридом произошли… разногласия, но это не отменяет факта моего спасения. Если бы не его команда, даже представить не могу, где бы сейчас была.

— Чувствуешь себя обязанной ему? — холодным голосом поинтересовался сильф, приблизившись ко мне чуть ли не вплотную.

— В некотором роде, — растерялась я. — А как насчет вас?

— Меня? — удивился герцог.

— Рида обвинили в измене за попытку освободить не просто сильфу, а дочь императрицы, — объяснила я. — Разве вы не должны помочь ему и команде? Благодаря кэпу она осталась жива. Или же…

— Или же? — подтолкнул меня сильф.

— Он испортил ваш план? — поинтересовалась я, поздно сообразив, что сказала это вслух.

— Полагаешь, я желал смерти ее высочества Арелины? — скептично выгнул бровь мужчина.

— С ее смертью сюда бы нагрянула армия сильфэиров. Уверена, от императора и его владений осталась бы только звездная пыль. Недавно вы говорили — правлению монарха скоро настанет конец. А тут как нельзя кстати подвернулся Рид. Он бы не позволил убить невинную девушку, и вы это знали…

Внезапно разразившийся смех герцога сбил меня с мысли.

— Елена, ты просто нечто! — сквозь смех просипел сильф. — Одна фантазия чего стоит.

— Вы…

— Действительно думаешь, я способен подвергнуть опасности жизнь дочери императрицы лишь для того, чтобы уничтожить Тэлдэрэйма?

— Простое предположение, — осторожно ответила я.

Понесло меня не в те ворота, стоит придержать язык за зубами. Что я вообще ожидала услышать? Это лишь предположение, к тому же нелепое. А даже если бы герцог был как-то в этом замешан и сейчас сознался, как бы я себя повела?

— Простите, меня занесло, — виновато ответила я.

— Мои разногласия с Битэйном никак не связаны с последними событиями, — сообщил Илуар, легонько коснувшись моей щеки. — Могу тебя заверить, того, кто рискнул собой ради Арелины, я не дам казнить.

— Я вам верю, — слабо улыбнулась я.

— Ни о чем не волнуйся, — слегка отступив от меня, улыбнулся сильф. — Раз ты уже настроилась на обратный путь, тогда я, пожалуй, не буду тебе мешать проводить последние деньки в моей лаборатории.

— Могу ли я попросить сообщать мне новости о Риде и команде, если такие появятся? — нерешительно попросила я.

— Я дам тебе знать, — согласно кивнул Илуар. — Можешь пользоваться лабораторией сколько душе угодно, как раз узнаешь что-то новое и вполне сойдешь за студентку на экспедиционном корабле. А теперь прошу меня извинить. Полно дел в связи с последними обстоятельствами.

— Не перетруждаетесь, — тихо пробормотала я.

И едва сильф скрылся за дверями, первым делом кинулась к анализатору — стирать данные о своей крови.

Благополучно уничтожив улики, перешла к проверке распечатанных данных, но не смогла прочесть ни строчки. Сквозь пелену слез ничего не было видно. Рука сама потянулась к коммуникатору, но на другом конце снова только помехи. Мои догадки оказались верны. Тогда на балу Рида и команду попытались схватить.

Неужели это моя вина? Если бы я не освободила сильфу, возможно, первый выстрел Рида сочли бы промахом. Все ошибаются. И, возможно, не стоит исключать Илуара из списка подозреваемых. Все же его стремление уничтожить императора огромно. Ему ничего не стоило связаться с Арелиной и попросить о встрече, а дальше организовать похищение.

— Дхар, хватит! — одернула себя и приказала: — Тебя это не касается. Думай о скором возвращении домой.

И все же сомнения одолевали против воли. Что, если Рида и команду смогут поймать, а после казнят за измену, которую они, в принципе, не совершали? Ведь это я была той, кто освободил сильфу…

Прошла целая неделя, однако новостей о Риде и команде все еще не было. Экипаж Астэрии словно испарился. Как ни странно, но все это время я продолжала носить с собой коммуникатор, не расставаясь с ним ни на секунду. Даже во время сна он был рядом со мной, а за счет крошечного размера никто так и не заметил его присутствия.

В одну из ночей я сидела в лаборатории, совмещая образцы своей крови с магическими эссенциями. Несколько из них дали положительный результат, но рядом с данными все еще стояло предупреждение. Однако я все же ввела себе в кровь пробный образец, но никаких изменений не почувствовала. По крайней мере, введенная магия меня не убила, а это уже что-то.

Да и спокойно работать над своим исследованием я могла только в такое позднее время. В другое же секретарша Илуара не выпускала меня из поля зрения. Эта чертовка приклеивалась ко мне как клещ, всюду совала свой нос и на минуту не закрывала рот. И ладно бы о погоде болтала, так нет же. Надо ей сказать, какая я кривая, необразованная деревенщина, этикета не знающая и вообще бельмо на глазу.

А все потому, что Лиаль видела, как Илуар меня по щеке во время разговора погладил. После этого со мной начали происходить о-о-очень странные вещи. То с лестницы кубарем скачусь, поскользнувшись на странной, непонятно откуда взявшейся жиже. То цветочные горшки в оранжерее с неба свалятся. То ядовитые жуки ко мне в комнату заберутся. Один раз на меня домашний робопылесос напал! А это уже ни в какие ворота не лезло.

В общем, я уже серьезно подумывала, что до отлета домой не доживу. И ведь ничего не объяснишь этой выскочке. Едва я открывала рот, она уже шипеть и рычать начинала. А после таких разговоров несчастные случаи резко увеличивались. Поэтому попытки что-то объяснить этой мегере я оставила.

Отложив данные в папку, выделенную мне Илуаром, с которой я, кстати, не расставалась и все время прятала, решила, что на сегодня поработала достаточно. В коридорах, как обычно в это время, было пусто. Все пушистые трудяги давно сопели в отведенных им комнатах.

Сейчас здесь работали только охранные сенсоры, помигивая красными точками. Тишина иногда казалась пугающей, а темнота слишком глубокой.