— Дополнительный ученик, ненастоящий, появляется, только когда ребята объединяют сознания. И этот Роберт, кстати, уверяет, что не только все знает, но и понимает. Вот фрукт!

Однако Артур уже не слушал. Фраза «дополнительный ученик» вызвала у него ассоциации с очень дорогой для него особой. А точнее, с ее братом.

— Константин, а вообще, класс хороший, дружный?

Кузен посмотрел на Артура так, будто тот сморозил откровенную глупость.

— Дружный ли? А сам-то как думаешь? Они же коллективный разум!

Идея, так внезапно пришедшая в голову Артура, захватила его целиком. Ян, брат Киры, третьеклассник! И сестра ищет, куда бы его пристроить, чтобы обошлось без стрессов. Решение найдено! Нужно посоветовать ей устроить Яна в этот самый третий «Б»! Но, разумеется, не раскрывая секрета. Сам раскроется со временем.

А главное, как после этого в глазах девушки повысятся акции Артура! Эгоистично? Ну и пусть! Всем же будет только лучше!

— Константин, мне надо бежать!

— Эй, постой! А фисташки?!

Но Артур уже выскочил из бара…

Майор Жанна Полигонне была близка к нервному срыву. Воспитанные армейской службой терпение и закалка грозили дать сбой. Причиной этому был тот факт, что уже несколько битых часов пантера гоняла взад и вперед запись беседы Артура и Киры в общежитии, в сотый раз проверяла данные о всех визитах, которые совершили сегодня наблюдаемый и его спутница — от Густава Бура до Сумрачного Кампуса, и все без толку. Она ни на шаг не приблизилась к разгадке — что же все-таки не так с этими наблюдениями. От усталости интуиция притупилась. Майор пришла к неприятному выводу: ей нужна помощь. И, к сожалению, обращаться за помощью придется к Амбразуру, бывшему в курсе операции с Губителем вселенных.

— Рядовой! — позвала она.

Амбразур немедленно приблизился к ее столу.

— Внимательно посмотрите видеозапись наблюдения за объектом «Артур», сделанную в общежитии Градбургского Университета, и скажите, замечаете ли что-нибудь необычное в его поведении.

Она включила запись через динамики, а крокодил склонился над экраном, жадно впившись в него взглядом. После перенесенного унижения он уже осознал, что ему придется заново начать восхождение по карьерной лестнице, и собирался использовать любую возможность отличиться в глазах командирши — пусть даже для этого придется растоптать свою гордость.

Но, вместе с тем, Амбразур понимал, что если он заметит нечто, ускользнувшее от внимания Полигонне, и открыто об этом заявит, то сделает себе только хуже. Поэтому надо проявить дипломатичность: пригодиться майору, но так, чтобы не оспорить ее лидерство ни в чем.

В бытность свою полковником Амбразур и помыслить не мог вести себя подобным образом. Да и сама идея на деле принадлежала не ему, а легендарному полководцу двухсотлетней давности, генералу Редуту. Причем генерал лично подсказал Амбразуру эту идею. Ну, или почти лично.

После того как полковника понизили до рядового, он чувствовал себя несчастным. Главным образом, из-за того, что он рядовой. Полковником быть ему нравилось больше. И капитаном больше. И майором. И лейтенантом. И даже рядовым, но только когда это было в молодости.

Крокодил полагал, что наказание, которому его подвергли, чересчур суровое. Глубокое унижение, испытываемое им от падения с заоблачных высот на каменистую землю, толкнуло бедолагу на новый проступок. Прошедшей ночью рядовой Амбразур крепко приложился к бутылке. Разумеется, тайно, спрятавшись в укромном месте, о котором не знал никто, кроме самого Амбразура и нескольких давно демобилизованных солдат. Маленький бункер, построенный Амбразуром для самого себя на случай ядерной войны. В течение долгих полковничьих лет он копил там провизию, медицинские препараты, шерстяные шапки, магнитофонные записи маршей — короче, все, что помогло бы ему пережить ядерную зиму. Была здесь, в числе прочего, и та самая бутылка, к которой он приложился.

И вот, когда бывший полковник осознал, что хлебнул лишнего, и решил вернуться в казарму, пока не обнаружилось его отсутствие, он заметил, что находится в бункере не один. На стуле у двери сидел лис, одетый в камзол и шляпу с пером. На коленях незнакомец держал шпагу. Он сообщил, что появился из бутылки, однако он вовсе не джинн, а прославленный генерал Редут и поэтому не собирается исполнять чьи-либо желания, кроме собственных. Правда, у него их нет, потому что на самом деле он не существует.

Амбразур поначалу отреагировал на появление фантомного генерала отрицательно, так как в его планы все же не входило напиваться до того состояния, когда появляются фантомные генералы. Однако Редут оказался весьма занятным собеседником: он рассказал про положительные стороны разжалования в рядовые (к сожалению, Амбразур их забыл, как только генерал испарился), а также научил, как себя вести с теми, кто выше по чину. Вот это как раз Амбразур помнил хорошо. Поэтому, просмотрев запись несколько раз и поняв, что именно в ней насторожило пантеру, рядовой аккуратно подбросил майору идею, с помощью которой она сама пришла к нужному выводу.

— Действительно, есть в этой беседе нечто неестественное. Но, признаюсь, по поведению Артура это не очень ясно. Может, дело не в нем? Может, в девушке?

Полигонне нахмурилась. Она так убежденно сосредоточилась на персоне Артура, что не придала значения его спутнице. Ну, ассистирует, ну, подсказывает — ничего особенного. Нехорошо.

Пантера включила запись с начала, но теперь уже анализируя поведение Киры. И тогда все стало на свои места.

— Рядовой, вы только посмотрите!

— Я смотрю.

— Видите, что она делает?!

— Боюсь, не очень, — соврал Амбразур, включая режим дурачка и оставляя роль первооткрывателя майору.

— Внимательней нужно смотреть, рядовой! Она якобы с ним соглашается, а на самом деле… Ну?

— А на самом деле подводит его к выводам! — озарило крокодила. — Какая хитрюга!

— Молодец, Амбразур, неплохо для рядового, — похвалила майор, но внезапно нахмурилась и подозрительно взглянула на собеседника. — А вы сейчас не то же самое делаете?

Крокодил сделал круглые глаза. Довольно страшное зрелище, но, конечно, не для вышестоящих пантер.

— Зачем мне это?! — Встревоженный догадливостью пантеры, Амбразур поспешно вернул ее к главной теме: — Мне совершенно незачем. А вот зачем это ей?

Полигонне прищурилась.

— Они догадываются, что мы прослушиваем комнату. Так почему же они обсуждают все это именно там? Если только… — Она ахнула. — Девчонка хочет запутать не только Артура! Она хочет запутать нас!

Этот вывод оказался для Амбразура неожиданным.

— Вы полагаете, майор? Судя по записи, девушка не догадывалась о нашем наблюдении, пока это не предположил Артур.

Полигонне снисходительно посмотрела на Амбразура и покачала головой:

— Рядовой, ну в самом деле… Конечно же, она все понимала. Не удивлюсь, если это именно она устроила так, чтобы разговор произошел в общежитии. Она поставила спектакль, а ее аудитория — мы.

— Но зачем?! — теперь уже совершенно искренне поразился Амбразур. — На кой ей нужно вводить нас в заблуждение?

Пантера хищно оскалилась.

— О, мы узнаем это. Клянусь. О, как мы это узнаем. Рядовой Амбразур, сию же секунду летите в аналитический отдел! Пускай запустят программу распознавания морд. Чтобы в течение получаса у меня были все данные об этой особе!

— Так точно!

Проявляя должное рвение, Амбразур кинулся исполнять приказ, и уже через двадцать минут перед Полигонне лежала распечатка с данными по Кире Закат. Пантера тщательно все просмотрела, но, за исключением того, что Кира утверждала, будто ее похищали инопланетяне, в жизни девушки не было ровным счетом ничего особенного.

Полигонне задумчиво постучала когтями по распечатке.

— Похищена, значит… Если это правда, то какими именно инопланетянами? Нашими предполагаемыми союзниками леронцами? Или, наоборот, их врагами? Или еще кем-то? И не связано ли это похищение напрямую с ее попыткой заморочить нам голову, чтобы мы отказались от поисков Губителя вселенных?