Шагая к детинцу, он вдруг почувствовал порыв благодарности ко всем этим людям, которые сейчас шли за ним, негромко переговариваясь. Они не позволили ему сдаться прежде времени и верили в него так, как не верил в себя даже он сам. И еще потому, что они готовы были остаться с ним до конца, каким бы ни был этот конец.

Совещание началось часа через полтора. Многие успели не только вымыться и перевязать раны, но и поужинать. Лишь после этого вся верхушка города собралась в главном зале детинца.

Помимо девяти орденцев, трое из которых были девушки, Рубоса, только-только пришедшего в себя Сухмета, Ди, который не отходил от восточника, перед Лотаром сидели Джимескин, архитектор Перспектос, Шивилек и инженер Вафраш. За ними стояли еще несколько человек, обязанности которых Лотар уже не очень хорошо представлял, – то ли они занимались транспортировкой людей в безопасные деревни, то ли, наоборот, подвозили какие-то необходимые для обороны материалы. В любом случае вмешиваться в их дела он не собирался, а в первой части совещания секретов не было, потому что они собирались сообщить о своих победах.

С этого и начали. Лотар, морщась от усталости, из-за которой иногда кружилась голова, рассказал, что произошло на Южном континенте, потом на Северном, потом Стак коротко и очень дельно расписал сражение в Новолунгмии.

Усталые люди на глазах обретали силы, у них появлялась надежда, а с ней и хорошее настроение. К концу рассказа о том, как кипты стали переходить на их сторону и предлагали послужить в отряде наемников даже бесплатно, лишь бы научиться воевать в строю, раздался смех.

Это настроение продержалось достаточно долго; Вафраш и Перспектос так же бодро рассказали о построенных ловушках, оборонительных системах, сигнально-предупредительных механизмах. Они определенно ждали похвалы. Но Сухмет, который понимал в этом больше Лотара, вдруг стал мягко, но отчетливо выражать неудовольствие то тем, то другим, то ловушками, то сигналками.

Инженер поутих и задумался, а Перспектос раскипятился. Лотар не стал гасить эти разногласия – они служили делу. А если штатские руководители чуть подтянутся, пересмотрят свою работу, вреда не будет. Хотя – Лотар понимал это особенно отчетливо – для такого врага, сколько ни городи ловушек, сколько ни готовься, все будет мало.

Когда и эта часть была завершена, а инженер с архитектором получили приказ подготовить к утру более проработанный план инженерной обороны города, вперед выступила Мало.

Лотар поневоле залюбовался ее темными, как выдержанное южное дерево, руками с розовыми ноготками, блеском громадных глаз, совершенной пластикой изумительно тренированного тела. Но пришлось выбросить наваждение из головы, потому что она говорила очень важные вещи: незадолго до прибытия Лотара и Сухмета, уже в темноте, прилетел голубь с посланием от Присгимула.

Старый вояка писал, что пятеро Капюшонов, которые и не собирались скрываться, объявились в Фульце три дня назад. Очевидно, они ждали сигнала от остальных, но вдруг снялись с места и ушли по дороге на континент. На каменистой равнине их пытался остановить отряд из тысячи всадников, но они прошли через эту преграду, как иголка через марлю.

Лотар поразмыслил над странным для военного образом и спросил:

– Так прямо и написал?

Мало проговорила:

– Я не маг, подробностей не ощущаю, но мне кажется, к донесению приложила руку королева Ружена. Да и всадники были, по всей видимости, из Задоры.

Молчавший до сих пор Ди вдруг произнес, ни к кому не обращаясь:

– У меня тоже сложилось впечатление, что попыткой удержать цахоров с Востока командовала женщина. А Присгимул, судя по ментальным следам на бумаге, не очень боялся пятерых Капюшонов и поплатился за самонадеянность.

– Ранен? – быстро спросил Лотар.

Джа Ди пожал плечами, как это иногда делал Сухмет.

– Судя по посланию, от тысячи всадников мало что осталось. И командир, конечно, тоже ранен в бою против цахоров, которых не удержишь. Они сами выбирают, кого бить. Странно, что он вообще жив.

Ди, как его и учили, делал выводы, исходя из предположений, которые были неявными для других. Но скорее всего он не ошибался. Это понял даже Рубос, проговоривший не очень уверенно:

– Ну, если бы он погиб, Ружена об этом написала бы.

– Хорошо, подробности узнаем потом. Когда отправлен голубь?

– Помечено вчерашним утром, – продолжила доклад Мало. – Голубь летел разделяющие нас сто восемьдесят лиг весь день, всю ночь и снова день.

– За это время они прошли половину расстояния, – добавил, чтобы ни у кого не оставалось иллюзий, Сухмет.

– Как? – спросил Стак. – Неужели это возможно?

– Они могут одолеть до двухсот миль за сутки. И даже не очень устанут, – уверенно сказал Сухмет. – Следовательно, осталось примерно столько же. Завтра к вечеру будут тут.

Лотар произвел в уме несложные вычисления. Получалось, что Сухмет прав.

– У нас только ночь и день, – подтвердил он слова восточника.

– Не успеем, – твердо сказал Вафраш. – Последние приготовления не успеем сделать.

Его поддержал и Перспектос:

– Нам бы еще день поработать…

– Не мы выбираем время для нападения, – сдержанно, чтобы была ясна вся абсурдность этой просьбы, произнес Лотар.

Сухмет тяжело вздохнул, поднес руку к лицу и сказал:

– А если они все еще рассчитывают, что цахоры с Юга или с Севера тоже подойдут? Кроме того, они вполне могут отдохнуть перед штурмом. Это значит, у нас будет еще ночь.

– Ох! – Лотару не понравилась такая формулировка. – Я бы на это не рассчитывал.

– Они не железные, Лотар, – сказал Рубос. – За три дня и две ночи отмахать чуть не тысячу верст пехом и не устать… Сомнительно.

– Значит, так, боевая готовность – к завтрашнему вечеру. Вафрашу и Перспектосу работать побыстрее, чем им, похоже, хочется. Что с эвакуацией людей, не принимающих участие в строительстве укреплений?

– С этим все решено еще сегодня днем, – спокойно ответил Джимескин. – Лишних в Лотарии нет.

– Хорошо. Кто еще хочет что-нибудь обсудить?

Голову поднял Ди:

– Я думаю, нужно принять во внимание еще и Киноза. Он, конечно, охотится только за мной, но объективно оказался на их стороне.

Лотар перевел взгляд на Сухмета. Тот отозвался:

– Знать бы, как его можно изгнать из нашего мира… Убить? Или просто отвадить хотя бы на время?

Ди уважительно поклонился Сухмету и проговорил:

– Я поработал в твоей библиотеке, Сухмет, поскольку ты разрешил мне, и узнал вот что. Ему нужно вырвать когти, и тогда он станет смертным.

– На ногах тоже? – спросил Сухмет.

– Разумеется.

– Ну, пока ты будешь его сковывать, чтобы добраться до когтей, – недовольно заворчал Рубос, – он может так навредить нам, что…

– Я все продумал, – уверенно сказал Ди.

Сухмет прочитал его идею и вдруг усмехнулся:

– А ведь может получиться, Ди. Даже непременно получится.