- Вот, держи. – Бабушка протянула мне стакан. – Пей, малыш. Разговор будет длинный.

О чем нам с ней разговаривать, я понятия не имел, однако старался ничем не выдать свою растерянность.

- Понимаю, у тебя ко мне много вопросов. – Арда пересела на диван рядом со мной. – И у тебя будет возможность их задать. Только давай для начала я расскажу тебе одну историю. Как ты на это смотришь, дорогой?

- Рассказывайте, - ответил я, и бабушка улыбнулась.

- Ты такой милый, Асти, - сказала она. – Совсем не как твой папа. Ты напоминаешь мне моего Ленора. Мы столько лет не виделись! Он, наверное, изменился. Как думаешь?

Я сдержанно кивнул. Все люди меняются, дядя Ленор – не исключение.

- Так вот… - Арда расправила несуществующие складки на платье. – Чтобы ответить, зачем ты здесь, придется вернуться на много лет назад, Астар. Мне было всего шестнадцать, когда меня выдали замуж за твоего дедушку, предыдущего крона Арантии, да будет его имя проклято в веках. Конечно, я не ждала любви от незнакомого мужчины, но каждая девушка мечтает о неземном чувстве. И я не была исключением, Асти. Однако муж меня ненавидел. Не было и дня, чтобы он не доводил меня до слез. Он был суровым, беспринципным, прямо как…

- Мой отец, - договорил я за нее.

- Да, увы. Мой старший сын полностью унаследовал характер отца. Я пыталась достучаться до Дара, верь или нет, но он не желал слушать. Потом родилась Мия, а затем я встретила человека, которого полюбила. Это был верховный жрец Мартис. И я родила ему сына. Можешь осуждать меня, конечно, но к тому времени я уже поняла, что муж никогда не изменится. Ленор стал моей отрадой, моим счастьем.

- Дядя Ленор – сын Мартиса? – Я уставился на Арду.

- Да.

- Он знает об этом?

- Уже да. Но сначала нет, конечно. Муж бы убил меня. Дар вырос. Они с отцом тоже не ладили. Было несколько неудавшихся заговоров, во главе которых стоял Дарентел. Он мечтал получить корону Арантии. После одного из провалившихся заговоров терпение мужа лопнуло, и он сослал сына в академию чудовищ. Увы, здоровье крона подкосило такое отношение со стороны Дара, и он скончался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - И что было дальше? – с замиранием сердца спросил я. Сейчас Арда не казалась гордой. В ее глазах блестели слезы.

- Дар объявил на нас охоту. На меня и Мартиса, - ответила она. – Убедил Ленора, что Мартис зло. Эленций был очень добрым мальчиком, хорошим, но легко внушаемым. Он верил Дару. И Аланел вмешался… Я не имею ничего против Аля, но видишь ли, у него был роман с Зимией, моей средней дочерью, однако Мартис и мой супруг насильно выдали Мию замуж, и Дагеор затаил обиду, так что поддержал Дара в его борьбе. Мартис был вынужден бежать, и я решилась остаться с ним. Несколько лет мы скрывались. Прятались в таких трущобах – ты себе не представляешь! Но Дар не успокоился, пока не настиг нас. Он обвинил Мартиса в подготовке восстания и настолько забил голову Ленору, что тот выступил против отца и убил его по приказу Дарентела. Бедный мой мальчик… Не представляю, как он с этим живет.

Я чувствовал, что теряю дар речи. Все, что рассказывала Арда, казалось чудовищным. Но ведь было же! И восстание было, и Мартиса называют его организатором. Верить или нет? Почему-то я ей верил.

- В то время во дворце гостил отец Берта, - продолжила Арда. – Он приехал в поисках Зимии – та сбежала к своему Аланелу, но застала его с другой женщиной, они собирались пожениться, и Мия решила не мешать их счастью. Так вот, во время восстания Райнер был убит во дворце. Уж не знаю, чьими руками, но кто мог туда проникнуть без ведома крона? Я испугалась. Берт был совсем маленьким, а на него уже надели ограничители. Забыв обо всем на свете, я схватила ребенка и увела из дворца. Думала потом вернуть матери, но Мия исчезла. Так Берт и остался со мной. Он заполнил дыру, которая осталась после смерти Мартиса.

- С ума сойти, - прошептал я.

- Да. Все эти годы я скрывалась. Мы с Бертом жили тихо и мирно. Но когда он сбежал, я испугалась. Стоит ему встретиться с Дарентелом, и беды не миновать. Вот увидишь, он наденет на Берта браслеты и запрет. Дар ведь трус. Легко воевать с ребенком, правда?

Я задумчиво кивнул. Нет, отец трусом не был, но в отношении Берта вполне мог так поступить. Особенно учитывая, что Берт следующий после меня претендент на престол Арантии.

- Но ваш рассказ не объясняет, зачем вы меня похитили, - ответил я Арде.

- Чтобы защитить, - сказала она и погладила меня по голове.

- Убив Аля?

- Ранив, милый. И я еще не забыла, как он предал и обманул мою дочь. Да, признаю, что перешла черту, но когда речь идет о разрушенной жизни твоего ребенка… Все становится пустым.

- И от кого вы собирались меня защищать?

Я верил ей. В том-то и дело, что верил, но некоторые места истории, которую услышал, не вязались с образами близких людей.

- От твоего отца, - ответила Арда. – Несмотря на то, что я давно отказалась от власти, у меня остались глаза и уши во дворце. Я знаю, как Дар обращается с тобой. И опять-таки, от хорошей жизни принц не сбежит из дома, правда? Тем более, что там все твои близкие.

- Правда, - ответил я. – Но дело не в том, что мой папа – плохой человек.

- Конечно. – Бабушка грустно улыбнулась. – Только почему-то ты бродил по дорогам Арантии вместо того, чтобы оставаться дома, в безопасности, в кругу семьи. А если бы кто-то пожелал захватить власть? Ты стал бы легкой добычей. Других наследников у Дара нет, где Берт, никто не знал. Ленор так и не женился. Есть ли у Мии еще дети, неизвестно даже мне, я давно не знаю, где моя девочка. И если бы кто-то захотел расшатать обстановку в стране, то у них был превосходный шанс.

Она права. Но разве мне легче от ее правоты? Я чувствовал, как внутри что-то меняется. Неужели рассказ Арды не ложь?

- И как же ты собираешься меня защитить? – решил сменить тему разговора.

- Научу тебя быть сильным, - ответила Арда. – Ты будущий крон Арантии, мой мальчик. И если кто-то может исправить все, что натворил твой отец, так это ты.

- Папа – хороший крон, - уверенно сказал я. – Его все уважают.

- Кроме собственного сына?

- Я не говорил, что не уважаю его. Мы просто поссорились. Так вышло.

Бабушка усмехнулась с такой иронией, что мне стало не по себе.

- А хочешь, я расскажу тебе, что будет дальше? – вдруг печально спросила она. – Твой папа найдет тебя. Дар не дурак и никогда им не был, а мы в столице, милый. И когда он тебя найдет, попытается меня уничтожить. За что? За то, что я никогда не была на его стороне. Признаю это. Но разве могло быть иначе? Нет. Дарентел пошел не по тому пути, Астар. И сейчас он будет самому себе доказывать, что прав. Берта запрет в тюрьме, на тебя наденет браслеты.

- Отец никогда этого не сделает! – горячо воскликнул я.

- Сделает, - тихо ответила бабушка. – Вот увидишь. Он будет говорить, что это для твоего же блага. Что иначе ты покалечишь себя и окружающих. Посадит тебя под замок, чтобы никто не догадался об истинной природе твоей силы, и ты не позорил славный род Азареусов.

- Я не…

- Будь воля Дара, возможно, они с Кэрри попытались бы завести еще одного ребенка. Уже пытались, но родилась девочка. Вот только беременность однажды чуть не убила твою мать, и Дарентел боится, что это может случиться снова. Так что рисковать жизнью жены он не станет. Придется делать тебя таким, каким он видит идеального наследника.

- Я не хочу быть идеальным! Мне вообще не нужен престол!

- Говорю же, ты похож на Ленора, - вздохнула бабушка. – Он был бы куда лучшим кроном, чем твой отец, но побоялся брата и решил уйти в тень, довольствоваться местом его правой руки. Номинально, конечно – без крона магический совет ничего не решит. Я говорила Ленору, что это плохой выбор, но к тому времени он уже слушал только Дарентела. Знаешь, иногда я прихожу на могилу Мартиса и думаю, как так могло получиться. Почему он заплатил за чужие ошибки.