- Спасибо.

Мне было приятно, что хотя бы она в меня верит.

- Прости, сегодня я ненадолго. – Арда поднялась с диванчика. – К тебе в любую минуту может кто-то войти. Но скоро мы увидимся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- До встречи.

Бабушка поцеловала меня в лоб и ушла, а я позвал прислугу, переоделся и лег. Если явится отец, сделаю вид, что сплю. Торопился не зря – не прошло и четверти часа, как послышались знакомые шаги. Отец вошел в комнату, постоял немного и так же тихо вышел. Я прекрасно понимал, что ему понадобилось: будет отчитывать за Мари.

Мне не стоило так себя вести с ней. Запоздало накатил стыд, и я полночи ворочался с боку на бок, а утром уехал в академию. Меня давно уже никто не останавливал: отец сделал то, чего от него добивался. Оставил меня в покое. Только двое гвардейцев последовали за мной, чтобы защитить в случае опасности. Можно было обмануть их оставить где-то по пути, но зачем? Чтобы снова выслушивать нотации? Тем более, что я не собирался задерживаться надолго. После полудня ждали занятия.

Три года академия оставалась для меня запретной территорией. Не потому, что не хотел видеть друзей – хотел. Только понимал, что сорвусь, не выдержу. И это будет непозволительная слабость. А когда Берт с Мари приходили ко мне, я старался как можно скорее от них избавиться. Причина была та же: они слишком хорошо меня знали и могли заметить лишнее. Вот и сейчас, стоило подъехать к воротам, стало страшно.

- Ждите меня у выхода, - приказал гвардейцам, спрыгнув с лошади.

- Но ваше высочество… - воспротивились было они.

- Я сказал ждать здесь! Это приказ, - припечатал в ответ и поспешил к зданию общежития. Впрочем, внутрь входить не стал.

- Кримпольс!

- Чем могу быть полезен? – появился передо мной главный нуг академии.

- Передай Мариетте эр Дагеор, что я жду ее в беседке, - попросил старого знакомого и направился к пруду.

Было немного боязно, что Мари вообще не захочет со мной разговаривать. Я бы понял, честно. Но хотелось все-таки извиниться лично.

Вопреки моим прогнозам, вскоре Мари появилась на дорожке. Она шла быстро, порывисто, несмотря на длинную юбку формы академии. Впервые видел ее в форме… Подруга поднялась по ступенькам в беседку и замерла передо мной, испепеляя взглядом.

- Здравствуй, - я заговорил первым.

- Здравствуй, - ответила она. – Зачем пожаловал?

- Хотел с тобой увидеться и… извиниться за свое поведение. – Кажется, я и вовсе отвык беседовать с кем-то, кроме преподавателей. – День вчера выдался очень напряженный, я не знаю, что на меня нашло. Прости.

- Прощаю, - кивнула Мари. – Только это не меняет сути, Астар. Ты ведешь себя странно. Не хочешь меня видеть? Это я могу понять. С глаз долой, из сердца вон. Так ведь говорят?

- Мари, ты неправильно меня поняла…

- А как правильно, Асти? Ладно я. А остальные? Что они тебе сделали? С Бертом ты не разговариваешь, с моим отцом тоже. Я уже молчу о Делле. Как это понимать? Если с тобой что-то происходит, скажи. Ты ведь не один. Мы рядом, понимаешь?

Взгляд Мари изменился. Не знаю, что она ожидала от меня услышать. Только голова вдруг резко закружилась…

- Рядом? Ты что-то путаешь, Мариетта, - выпалил я. – Если видеться раз в год – это дружба, то да, конечно. Однако не надо потом спрашивать, что со мной не так.

- Ты сам меня прогнал.

- А ты и не сопротивлялась!

Мари поджала губы.

- Прости… - И что на меня нашло? – Прости, прошу.

- Асти, теперь ты меня послушай, - сказала она тихо. – Для меня ничего не изменилось. Ты по-прежнему мой близкий человек. Но во дворец я больше не приеду. Захочешь видеть – сам знаешь, где меня искать.

И пошла прочь, только юбка всколыхнулась. Поговорили, называется… Я тоже развернулся и направился к воротам. Глупо было пытаться. Но лучше уж так, чем никак.

Что-то не так

Альберт

- Альберт! – разнеслось по коридору.

По случаю вчерашнего праздника сегодня был выходной, и я мирно готовился к практической в своей комнате. Нил пошел в библиотеку и должен был вернуться с новой порцией книг, а я пока вчитывался в конспект. Но, если честно, на сердце было неспокойно. И из-за вчерашней выходки Астара, и из-за разговора с кроном. Я не представлял, какой будет моя встреча с матерью. Боялся представить… А вдруг она во мне разочаруется? Я ведь точно вырос не таким, как она ожидала. Хотя… Ничего плохого не делал, и с силой справлялся. Мне бы просто увидеть маму. Понять, что это не призрак, не сон, а реальный человек, к которому можно прикоснуться. Казалось, для меня это многое решит.

- Альберт, ты тут? – Мари влетела в комнату. И зачем было звать меня в коридоре? Не проще сначала заглянуть в комнату? Но Мариетта была вся на эмоциях. Стоит ли удивляться?

- Астар приезжал. – Подруга села на мою кровать.

- Да? – Вот это удивила! – С чего бы вдруг?

- Хотел извиниться. И знаешь что, Берт? Мне кажется, с Асти что-то не так.

Я только вздохнул.

- Мари, с ним уже года три что-то не так. Он не общается с нами, не разговаривает с родителями…

- Нет, ты не понял. – Подруга тряхнула густой копной волос. – Я тоже считала, что это его личный каприз, если хочешь. Но сегодня в беседке… Он будто не понимает, что с ним происходит, Берт. Вроде бы и старается вести себя нормально, только не выходит.

А может, Мари права? Может, мы зря списываем поведение Астара на блажь? Да, мы давно не виделись, но вчера… Аст никогда бы не обидел Мари. При любых обстоятельствах.

- Думаешь, за этим кто-то стоит? – Я закусил губу, почему-то подумав о бабушке.

- Не знаю. А если, Берт? И мы просто слепы? Знаешь, я сегодня пообещала Астару больше не появляться во дворце.

Мари тяжело вздохнула. Понятно, пообещала и пожалела.

- Если это и так, сам Аст нам ничего не скажет, а я не смогу забраться ему в голову, - пытался найти хоть какое-то решение. – Хотя… Может, попросим профессора Гардена? Его магия на Аста действует. Пусть разберется, о чем думает наш друг. Потому что если ты права, это может плохо закончиться.

- А если он не согласится?

- Попробуем все-таки убедить.

Да, этот вариант может сработать, только профессор дер Гарден, мой куратор и кошмар всех студентов курса, никогда не отличался особой сговорчивостью. Жил он один, о его семье я ничего не знал. Так что единственной страстью куратора была любимая работа. И что, вот так просто прийти к нему и сказать: «А не залезете ли вы в голову к кронпринцу? Что-то странно он себя ведет». На чем это основывается? На домыслах Мари.

- А может, попросим эр Мурра? – предложила подруга.

Кстати, кот был единственным, с кем дружил Гарден. Не считая самого ректора, конечно.

- Идем!

Наверное, это изначально был плохой план, и нам хотелось верить, что за холодностью Астара стоит не его неприязнь к нам, а нечто большее. Но кто не пытается, тот ничего не достигнет. Поэтому десять минут спустя мы входили в библиотеку. Эр Мурр восседал на новом мягком пуфе, а старинное чернильное перо перед ним выводило что-то в толстом блокноте.

- Профессор эр Мурр, - окликнул я его, и перо посадило на странице жирную кляксу.

- Вот пройдохи! – Кот едва не подпрыгнул. – Управы на вас нет. Зачем пожаловали?

- Профессор эр Мурр, миленький! – Мари опустилась перед ним на колени. – Пожалуйста, помогите. Дело государственной важности.

- Мур? – Кот посмотрел на нас пронзительно и внимательно.

- Астар может быть в опасности, - вмешался я. – Боюсь, что на него кто-то оказывает магическое влияние. Ментальное, но сам не могу это проверить, моя сила на него не действует.

- Астар Азареус? – зачем-то уточнил эр Мурр, будто мы могли говорить о каком-то другом Астаре. – Хороший мальчик, да. Только в академию так и не приехал, будет неучем! Чему его в этом кронском дворце научат? Как заговоры плести да страной управлять? Мало, господа! Мало!