Мерем находился ближе к западу, так что я решил улизнуть через западные ворота. Да, на воротах тоже дежурила стража, но никто ведь не подумает, что принц решил покинуть город. А иллюзия меняла не только мое лицо, но и одежду: ткань казалась самой дешевой, сапоги – истоптанными, а довершали образ всклоченные вихры. Главное – не проявить магию молнии, иначе стражники сразу догадаются, кто перед ними, да и я могу причинить ощутимый вред ни в чем неповинным людям.

Однако, мне сегодня везло. Ворота не были заперты, как обычно по ночам. В город хотел проехать какой-то торговец. Видимо, он уже давно препирался со стражниками и наконец-то одержал над ними победу, но телега застряла колесом в выбоине. Теперь и торговец, и стражники пытались протолкнуть ее вперед. Посреди шума, возни и волокиты я осторожно прикрылся иллюзией и выскользнул за ворота. Есть!

- Эй, парень, ты куда? – крикнул кто-то в спину, но я уже бежал так быстро, что мог бы обогнать ветер. Свернул с главной дороги, пробрался через кусты, петлял какое-то время, а затем снова вышел на тракт. Куда теперь? Вперед, только вперед.

Я шагал долго, до самого рассвета. Холод постепенно забирался под теплый камзол, проникал в сапоги, но я старался не обращать на него внимания. В какой-то момент показалось, что слышу звуки тревожного горна, но, думаю, это расшалилось воображение. Ускорил шаг, надеясь к вечеру остановиться на ночлег в какой-нибудь деревушке. Хотя, в деревнях не так часто бывают посторонние, запомнят. А в том, что отец ищет сбежавшего сына, сомневаться не приходилось.

Злился ли я на него? Скорее, нет, но внутри будто оборвалась какая-то струна, и без нее было холодно и зябко. Наверное, это была моя вера в то, что мы с отцом рано или поздно найдем общий язык. Плохое забудется, и он хотя бы меня поймет.

Увы, есть мечты, которым не суждено сбыться. Об этом я и думал, меся ногами дорожную грязь и талый снег. Под конец дня так вымотался и проголодался, что готов был упасть под ближайшим кустом и обгрызть с него кору. А когда на горизонте показались дымящиеся трубы небольшого городка, решил, что это мираж. Дотащился до городских ворот из последних сил только для того, чтобы грозный стражник, взглянув на меня, потребовал документы.

- Сейчас поищу.

Я открыл мешок, порылся.

- Потерял, - растерянно взглянул на стражника. – Пустите так, дяденька. Какой от меня вред?

- Еще чего! – возмутился тот. – И вообще, мал еще, чтобы один путешествовать. Откуда ты взялся? Из дому сбежал?

Я понял, что дела мои плохи. И с мыслью о ночлеге в тепле тоже лучше попрощаться. Отступил на шаг, еще на шаг.

- Я лучше пойду, - сказал стражнику, но тот попытался схватить меня за шкирку. Главное – не проявить магию! Я дернулся, вырываясь из захвата, и побежал прочь.

- Стоять! – закричал стражник и бросился следом, но я был быстрее, и вскоре преследователь отстал. Эх, не видать мне ночлега… Но есть хотелось очень сильно, спать – еще сильнее. Я вернулся окольными путями и побрел вдоль стены, выискивая хотя бы малейшую лазейку для того, чтобы проникнуть в город. Так внимательно изучал каменную кладку, что не заметил живой преграды на пути и налетел на щуплого парнишку чуть старше меня. Мы так столкнулись лбами, что искры из глаз посыпались.

- Ой! – От неожиданности парень грохнулся на землю, а я потер пострадавший лоб. – Ты чего дерешься?

- А ты чего?

Кстати, мой новый знакомый казался действительно… знакомым, будто мы встречались где-то. Только я никак не мог понять, где. С виду обычный: серые глаза, темные волосы, чуть прикрывавшие шею, прямой нос. Ничего, что могло бы привлечь излишнее внимание, но что-то было не так! Или это я лбом сильно приложился?

- Ты что здесь делаешь? – спросил его, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

- В город хочу попасть, - весело ответил тот. – А ты?

- И я, только у меня документов нет.

- И у меня нет, - рассмеялся парень. – Будем пробираться вместе? Меня, кстати, Берт зовут.

- А… Ал, - не стал выдавать свое настоящее имя, а на ум пришел только дядя Аланел.

- Будем знакомы.

Берт крепко пожал мою руку. Я как-то сразу к нему проникся. Вроде бы и встретились впервые, и ничего общего у нас нет, но мне нравился этот парень, и я был уверен, что мы подружимся.

- Идем?

И мы вдвоем пошли вдоль городской стены. В одном месте у самой стены росло старое раскидистое дерево. Именно перед ним мы и замерли, разглядывая ветви, которые могли обломиться в любую минуту.

- Рискнем? – поинтересовался Берт.

- Если не рискнем, я готов объесть с него кору, - ответил искренне.

- Тогда вперед! Ты легче, попробуй первым.

Почему бы и нет? Я схватился за нижние ветки, уперся ногами и подтянулся. Дерево угрожающе хрустнуло. Мда… Но сдаваться я не собирался. Мы с Мари частенько развлекались тем, что лазали по деревьям в академии, так что опыт был значительный. Главное – не свалиться, потому что целителя рядом нет.

Но богиня Адалея наконец-то сжалилась надо мной, и я благополучно перебрался на городскую стену. Никого…

- Давай, - тихонько позвал Берта.

Тот лазал еще быстрее меня, хотя я был готов поспорить, что вырос он не среди уличных мальчишек, а в какой-нибудь довольно знатной семье. Слишком правильным было произношение, так не говорят простолюдины. Как бы там ни было, а пару минут спустя Берт уже сидел на стене рядом со мной.

- Едой пахнет. – Он втянул носом воздух. – Как ты смотришь на то, чтобы перекусить?

- Отлично смотрю, - признался ему.

- Тогда вперед! Пока все не съели без нас.

И спрыгнул вниз. Высоковато! Однако Берт приземлился благополучно, а я не хотел прослыть трусом, поэтому прыгнул за ним.

Кушай, никого не слушай

В городе было шумно и весело, несмотря на поздний час, а может, и благодаря ему. Мы с Бертом шли по заснеженным улочкам, любовались на украшения, оставшиеся кое-где после дня встречи зимы, который давным-давно прошел, но люди не торопились расставаться с атмосферой праздника. А еще здесь тоже праздновали мой день рождения, как наследника престола – я заметил несколько поздравительных надписей и украшения в цветах дома крона. Да, не праздновал я один.

- Что ты нос повесил? – спросил Берт, вертя головой по сторонам. – Тоже ненавидишь праздники?

- Почему это? Люблю, - ответил ему.

- А я вот терпеть не могу! Моя бабуля любой праздник умеет превратить в каторгу, знаешь ли. Вместо того, чтобы отдохнуть, гоняла меня в три раза больше, чтобы учился и постигал магию.

- Ты живешь с бабушкой? – спросил нового друга.

- Жил. – Тот засмотрелся на очередную гирлянду и едва не расквасил нос о причудливую вывеску, расположенную слишком низко. – Как видишь, я ушел из дома.

Хотел спросить, почему, но и он тогда спросит, и что мне ответить?

- Да, я тоже, - пробормотал вместо этого. – Есть хочется.

- И мне, но денег нет, - пожал плечами Берт.

- А у меня есть немного. Пойдем?

- Пойдем, - кивнул парнишка, втягивая носом воздух. – Готов поспорить, за углом находится отменная ресторация.

- На ресторацию денег не хватит, - заметил я.

Это ведь не последний день моего странствия, так что стоит приберечь то немногое, чем владел.

- Доверься мне, - подмигнул Берт и ускорил шаг.

Странный он, все-таки. Только эта здравая мысль пришла ко мне слишком поздно, а Берт оказался прав, и за углом сияла огнями вывеска ресторации «Павлин». Будь я ее хозяином, не стал бы останавливать выбор на подобном названии, но когда мы вошли внутрь, понял, что оно верное, как ни одно другое. В убранстве ресторации было намешано столько разных цветов, что зарябило в глазах. А к нам уже шел недовольный хозяин. Его было легко определить по особенному выражению лица всех людей, у которых есть хотя бы иллюзорная власть. Я насмотрелся на них во дворце.