И Мартис отыскал взглядом Эленция. Вокруг своего лидера собрался магический совет Арантии, не хватало только Милли, жены Аланела. Она, видимо, оставалась в академии, либо и вовсе не знала о коронации.

- И первое решение, которое я принял – роспуск магического совета.

В тронном зале послышались удивленные возгласы, а Эленций шагнул к трону, но дорогу перекрыла стража.

- Этот орган изжил себя, - продолжал Мартис. – Важные решения крон должен принимать единолично, и отныне это будет так, в советах посторонних не нуждаюсь. А второе решение вы услышите чуть позднее.

Я уже знал, каким оно станет – война с Луазией. Неужели жители Арантии так просто «проглотят» приказ восемнадцатилетнего мальчишки? Вот только Мартис – не я. Он все преподносил красиво. До самого вечера совещался то с одними, то с другими. Сыпал золотом и словами, так что к вечеру у него была своя маленькая армия. И тогда он отдал третий приказ – закрыть Ладемскую магическую академию.

Как дядя Аль справится? Мне было страшно подумать об этом. А еще очень хотелось видеть Мари, но Мартис даже имени ее не упоминал. Только когда отправлял войска к стенам академии, написал письмо, в котором указывал, что Мари в его руках. А, значит, сопротивление Аланела будет стоить жизни его дочери. Сам ректор Дагеор должен быть арестован, и на этом история академии чудовищ завершится. И я был бессилен хотя бы что-то изменить.

***

Альберт

Начинало темнеть, когда я выскользнул за ворота академии. Вокруг бурлила деятельность. Даже создалось впечатление, что академия готовится к войне. Ректор Дагеор думал, что Астар решит добраться до близких? Или боялся, будто это на самом деле не Астар? У меня не было времени и желания выяснять – я направлялся в Ладем. Слишком легко: внушить охране у ворот, что ректор Дагеор лично послал меня в столицу, и пришпорить лошадь. К ночи доберусь во дворец и, если все будет в порядке, к утру вернусь обратно.

Быстрее, быстрее! Не знаю, что меня подгоняло, только я несся вперед, будто сумасшедший, и едва успел остановить лошадь, когда почувствовал посреди леса присутствие посторонних людей. Кто это? Зачем в такое время они движутся в сторону академии? Я съехал с дороги и поставил ментальный заслон, чтобы остаться незамеченным.

Это был огромный вооруженный отряд. Гвардейцы крона. Мужчины ехали молча, явно недовольные тем, что надо куда-то тащиться среди ночи. Но зачем? Я сосредоточился и проник в голову лидера отряда.

«Блажит молодой крон, а отдуваться нам, - уловил мысль. – Вот зачем закрывать академию? У меня там племянник учился, славный парнишка. Да и ректор всегда с нами приветлив, никому дурного слова не сказал. Не хотелось бы атаковать, но, видать, придется».

Атаковать академию? Я чуть с ума не сошел! Значит, это действительно не Астар. Надо предупредить ректора Дагеора. По-прежнему прикрываясь щитом, я объехал отряд и помчался обратно к академии. Надо торопиться! Между моим приездом и прибытием отряда будет максимум четверть часа, и за это время надо решить, что делать.

Я забарабанил в ворота.

- Берт, ты что там делаешь? – удивился Хоук, который сменил одного из предыдущих дежурных. – Должен же быть в общежитии!

- Открывай ворота, живее! – взмолился я. – Беда!

Заскрипели створки, я спрыгнул с лошади, и та привычно побрела к конюшне.

- За тобой как демоны гнались, дружище, - заметил Хоук.

- Так и есть. Заприте ворота, скоро здесь будет отряд из Ладема, чтобы закрыть академию. Я к ректору!

И, не реагируя на дальнейшие расспросы, помчался к ректору Дагеору. Даже, кажется, не постучал, потому что в гостиной меня встречали изумленные взгляды Аланела и Милли.

- Сюда едут! – Я кинулся к ректору. – Четверть часа, не больше. Отряд из двадцати человек. Возможно, за ним следуют еще отряды, я не знаю. У них приказ закрыть академию.

- Закрыть академию?

Аль печально улыбнулся. Видимо, он ожидал чего-то подобного, а я вот совсем не ожидал.

- Ректор Дагеор? Надо что-то делать!

- Конечно, надо, Берт. – Аланел поднялся на ноги, и улыбка исчезла с его лица, мигом сделав ректора старше и серьезнее. – Теперь можно без сомнений сказать, что мы имеем дело не с Астаром, а с верховным жрецом Мартисом. Это хитрая дрянь, уж можешь мне поверить, и твоя бабушка точно с ним. Я бы не хотел, чтобы ты выбирал между женщиной, которая тебя вырастила, и нами, но выбирать придется, мой мальчик. Подумай об этом. Милли, беги в общежитие. Пусть усилят посты на воротах и под стенами. А я проверю защиту академии и пути отступления.

- Отступления? – воскликнул я. – Но тут же кронна Кэрри и дядя… И Делла…

- Поэтому мы и постараемся продержаться здесь. Но если настанет время уходить, нужно, чтобы все было готово. Альберт, я советую тебе покинуть академию. В Ладеме много мест, где можно затеряться. А еще сегодня не пришло письмо от Мари, так что меня будут шантажировать дочерью. Не надо быть провидцем, чтобы это понять. Похоже, от судьбы не уйдешь. Вы с Астаром встретитесь один на один.

- Я останусь, ректор Дагеор! Я тоже часть академии.

- Несомненно, мальчик мой. – Аль похлопал меня по плечу. – Несомненно. Но поверь, академия не станет легкой добычей, а тебе надо сохранить свободу. И твоя мама хотела видеть тебя. Загляни к ней – и немедленно уезжай.

- Аль! – Мама как раз ворвалась в гостиную. – Что происходит? Милли сказала…

- Ждем нападения, - отрывисто ответил ректор. – Расскажи Берту, где находится старый дом сестры Влада, там можно будет укрыться. И… отдай ему подарок, битва будет со дня на день, и у нас нет времени, Мия.

Мама на миг закрыла лицо руками, а затем крепко меня обняла.

- Мальчик мой, послушай, - заговорила она торопливо, - я действительно хотела отдать тебе кое-что перед боем с Астаром, но, видимо, у судьбы свои планы. Подожди здесь.

Она убежала, а вернулась с ножнами. Поблескивала алым рукоять меча.

- Ларабанский меч? – даже не видя клинка, я узнал работу.

- Да, милый. Ларабанский меч, - тихо подтвердила мама. – Прошу, возьми его в руки. Ты первым должен коснуться клинка. Его зовут Алый рассвет.

Я вытащил меч из ножен. Он был невыразимо прекрасен! Будто искры пламени навеки замерли в клинке. Провел пальцами по холодной стали, и меч запел. Я слышал его мерный гул, приветствующий меня, и задыхался от восторга.

- Спасибо, - обернулся к маме.

- Теперь беги! – Она едва сдерживала слезы. – И будь осторожен. Раз мы имеем дело с Мартисом, каждый под угрозой. Береги себя. Скоро увидимся, милый. А пока запоминай.

Мама вкратце описала, как найти давно пустующий дом, который станет для меня временным пристанищем, и проводила до самых ворот. Ректор Дагеор успел распорядиться, чтобы мою лошадь привели сюда, и я запрыгнул в седло. От меча исходила непривычная энергия, она будто пронизывала мое тело. Что ж, в путь.

- До встречи, Альберт! – Мама махнула рукой, и я снова выехал за ворота. Сразу же прикрылся щитами, потому что пять минут спустя повстречал тот самый отряд. Съехал с дороги и убедился, что был прав: отрядов было пять. Они следовали один за другим, чтобы исполнить приказ крона. Нет, не крона! Мартиса, будь он проклят. А мне оставалось сделать все возможное, чтобы защитить то, что мне дорого, и тех, кто мне дорог.

Лучший бой тот, который не состоялся

Академия чудовищ знавала много битв. Однажды, когда она находилась еще в Кардеме, Владис почти разрушил ее до основания. Затем Мартис натравил на магическую академию своих аномальных магов, и вот по приказу Астара снова у ворот академии стояли если не войска, то внушительные магические силы. Аланел эр Дагеор не боялся. Да, противник непростой, но и он не первый год на посту ректора. Уж разберется, что теперь делать. Жаль было только глупого мальчишку, который, похоже, нашел неприятности на свою голову.