А там…

Из огромной дыры выглядывал исполинский клюв, окруженный дюжиной злобных глаз, а вокруг извивалось десять толстых щупалец, два из которых были заметно длиннее остальных. Влажная кожа “рук” чудовища была покрыта сотнями присосок размером от мелкой монетки до головы крысоогра.

Хобгоблин не сопротивлялся, когда щупальце с легкостью забросило его крупное тело в полном доспехе прямо в клюв твари. Роговые пластины щелкнули, размалывая плоть и железо. Раздался громкий хруст, как будто прямо у меня под ухом невоспитанный школьник жадно и неаккуратно ел чипсы.

Вниз посыпались куски металла, мяса и костей. Их моментально облепили появившиеся из своих неведомых дыр слизни-утилизаторы. Через пару мгновений все было кончено.

Клюв пару раз щелкнул вхолостую, затем монстр, осознав, что еда закончилась, обвел взглядом отвратительных глаз почти пустой канализационный зал. С явным разочарованием он обнаружил только щуплого крысолюда, которого забросил себе в пасть небрежным движением щупальца и сразу проглотил, не размениваясь на жевание.

Глаза твари описали очередной круг, но так и не смогли обнаружить меня. Маскировка Крысеныша оказалась ей не по зубам. А неведомая магия, лишившая остальных обитателей этого уровня Стоков разума, на меня так полноценно и не подействовала.

Убедившись, что еда тут закончилась, монстр с судорожным дрожанием водянистого тела начал всасываться в огромную дыру в потолке.

Черт, кто же это?!

В последний момент я запросил у сервера игровую информацию по чудищу, но тот успел выдать лишь первую строчку:

___

Тип: Кракен.

…

___

После типа данные обрывались, так как массивное тело твари исчезло где-то в глубинах — вернее, над потолком — альмских Стоков.

Кракен! В канализации?!

Кажется, баги местного ИИ перешли критический уровень. Попадание в подобную локацию пиратов еще можно было как-то объяснить, но вот как в Стоках оказалось огромное морское чудовище?!

Стараясь двигаться максимально тихо и незаметно, я осмотрел зал, в котором оказался. Это было большое круглое помещение с 8 выходами и огромной дырой в сводчатом потолке.

То есть оно выглядело ровно так же, как и та комната, в которой я оказался, двигаясь за своим светящимся кинжалом. Значит, Кракен перемещается между такими вот круглыми залами и поедает мобов, которые там собираются под неизвестным магическим воздействием.

Мобы, появляющиеся на точках респауна, сразу начинают грустить, а потом впадают в отчаяние и бегут в ближайшее подобное место. И просто ждут, когда появившаяся из отверстия в потолке тварь схватит их щупальцами и забросит в огромный клюв.

Ох. Кажется, для левел-апа и продвижения в следующую локацию мне потребуется как-то победить Кракена. Можно, конечно, охотиться на мобов, бегущих по канализационным галереям, чтобы стать обедом чудища. Но вряд ли ИИ игрового сервера “Энигма” посчитает это достаточным основанием для повышения уровня.

Задача, мягко говоря, непростая. Для такой битвы мне надо либо отыскать свою прежнюю команду — инфернальную гончую и пиратов, либо найти новых союзников.

Но где их взять в пустой канализации?!

— Привет, Крысеныш! — за моей спиной раздались знакомые голоса.

Вот только особой радости от этого я не испытал.

Я обернулся, надеясь, что ошибся.

Но нет, я все услышал верно.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Стоки, 1-й уровень.

Первый голос — умудренный прожитыми годами — принадлежал Шмургу. И я в принципе был рад видеть старого гоблина-наставника — и по совместительству мутноватого агента какой-то организации из реального мира — если бы не одно но. Вернее, два.

Второй голос оказался низким и хриплым басом хобгоблина Вогвога. Того самого, кого я убил в битве у котла самогона под Грибными фермами 3-го уровня Стоков. Тогда я забил ему в глотку амулет, привлекающий крыс, разорвавших беднягу в клочья. Мерзкая была смерть. Огромный желтоватый зуб хобгоблина до сих пор лежал у меня в кармане, напоминая о той победе.

А еще тело Вогвога я обнаружил перед разговором со Шмургом и переходом на 2-й левел альмской канализации — он погиб там от руки полуэльфа Криста.

Что ж, значит, неисповедимые пути нестандартного ИИ “Энигмы” вновь возродили бывшего помощника Брайта — и свели его сначала со Шмургом, а потом и со своим убийцей.

И вот дважды погибший хобгоблин снова стоял передо мной, сжимая в здоровенной лапе свой огромный и жуткий тесак. Судя по взгляду и голосу, Вогвог не держал на меня зла. Но я помнил, с какой дикой ненавистью он общался со мной, выдавая задание на расследование происходящего на Грибных фермах, и как набросился в том бою — и инстинктивно старался держаться от него подальше.

А третий… третий голос — высокий и надменный — прозвучал из уст горделивого полуэльфа. Крист, убитый инфернальной гончей по моему приказу почти сразу после вселения в тело Крысеныша, а после отданный мне Шмургом, чтобы я решил его судьбу, вновь стоял передо мной.

Я рефлекторно закрыл рукой серебряное кольцо на руке. Крист, наверняка, уже заметил его, ведь Наблюдательность полуэльфа была на очень хорошем уровне. Но желание скрыть драгоценность — пусть запоздало и бесполезно — оказалось сильнее.

Кольцо я снял с тела полуэльфа после нашей прошлой встречи — и с тех пор оно сильно пригодилось мне в сражениях с нежитью. Я не хотел возвращать его прежнему хозяину, который каким-то образом оказался в странной компании Шмурга и Вогвога. Первый отдал его жизнь мне, а второй погиб от руки самого полуэльфа.

Ох и дела творятся в Альме на этом чертовом сервере “Энигма”, подумалось мне.

Но вслух я сказал другое:

— Привет.

— Спасибо, — произнес в ответ Крист.

Я вспомнил, как парализованный Шмургом полуэльф стоял передо мной на коленях, ожидая, когда и как решится его судьба. А я… я прислушался к личности Крысеныша где-то в глубине себя и понял, что тот не хочет убивать Криста.

Да, полуэльф издевался над ним и хотел убить, но где-то внутри Крысеныш чувствовал, что они с Кристом очень похожи — и не только половиной эльфийской крови. И легко могли поменяться в той ситуации ролями. Тогда бы затюканный и голодный Крист стоял бы в закутке канализации на коленях, а окруженный толпой приятелей Крысеныш глумился бы над ним, пытаясь что-то доказать себе и другим.

В туннеле, ведущем в логово Брайта, рядом с телом убитого Вогвога, я посмотрел в глаза парализованного Криста. А потом нервно сжал в руке кинжал, аккуратно и практически нежно ткнул острием в шею и сказал: “Убирайся”.

Крист резко очнулся, когда из небольшого пореза выступила кровь, и как-то странно посмотрел на меня. А потом послушно ушел, с трудом двигаясь на еще дрожащих после паралича ногах. И сейчас оказался передо мной вместе со Шмургом и Вогвогом.

Я растерянно кивнул полуэльфу, которого надеялся больше никогда не увидеть. И посмотрел на Шмурга. Гоблин-наставник воров явно был главным в этой странной команде.

— Привет, Крысеныш, — еще раз сказал мне Шмург. — Я же обещал, что мы еще встретимся, если ты примешь правильное решение насчет Криста. Ты меня не подвел, и даже смог пройти достаточно далеко. Причем так быстро, что мы еле успели нагнать тебя.

— Зачем?

— Чтобы спасти, тупень, — просто ответил гоблин-наставник. Но потом снизошел до более подробный объяснений, — эта тварь, которая вылезает из потолка, полностью перекрывает проход на более высокие уровни. Полностью, на всех возможных путях, — Шмург выразительно посмотрел на меня. И я понял, что он имеет в виду абсолютно все каналы-копии локации. — Она переубивала тут кучу народа, включая нескольких обладателей двух сущностей. Ты понимаешь, о ком я говорю?

— Да.

Я вспомнил наш прошлый разговор, когда гоблин сказал, что в моем теле две души-сущности. Одна принадлежит персонажу “Альма”, а другая — реальному человеку, попавшему в игру. Еще он сказал, что я не один такой. И в случае гибели вернусь в свое настоящее тело не один, а в компании с личностью Крысеныша, которая, возможно, возьмет надо мной верх.