Пропустив меня вперёд, он плотно закрыл дверь, и мы свернули к дороге, выходящей из леса и теряющейся у самого горизонта. Теперь мы брели неторопливо, наслаждаясь свежестью луговых цветов и приближающимся закатом, потихоньку красившим округу в бледно-розовые тона.

– Я люблю гулять здесь на закате, – нарушил молчание Влад. – В это время тут пахнет свободой.

Вопросы роились в голове, но задавать их сейчас казалось глупой тратой времени: когда вокруг сгущаются теплые летние тени, а ладонь надёжно укрыта тяжёлой мужской рукой, слова становятся бессмысленными.

– Я уже почти смирился с выбором, который мне навязали, но появилась ты. Знаешь, я никогда не воспринимал всерьёз болтовню Веды: она всё уверяла, что мы созданы друг для друга, но я давно не верю в судьбу.

И снова Веда! Судя по всему, именно она решила вмешаться в естественный ход событий, соединив наши с Владом судьбы воедино. Это вмиг вернуло трезвость мыслям, и я тут же освободила ладонь, делая вид, что поправляю волосы. Так, нужно взять себя в руки и не допустить, чтобы мозги превратились в кисель.

– Люди не могут быть созданными друг для друга! – заметила я и тут же ответила на безмолвный вопрос Влада: – Когда «создавался» ты, меня ещё и в проекте не было, так что твои родители точно не могли для меня стараться…

– До недавнего времени, я думал точно так же, – улыбнулся он. – Но знаешь, ты словно примагнитила меня. Как иначе объяснить, что я чувствую, когда тебе грозит опасность?

– Я думала, ты за мной следишь, – честно призналась я.

Откровения Влада застали меня врасплох. Тем более, что меня тоже не покидало ощущение, что мы знакомы с ним не два дня, а всю жизнь, но признаться в этом – ни за что!

Горящие огнём глаза продавца магических зверей гипнотизировали, и мне ужасно хотелось поддаться его невероятному обаянию, стать ближе, но что-то останавливало. Ах, да! Если бы не Веда, решившая поиграть в вершителя судеб, то мы, возможно, никогда бы не встретились с Владом. А значит, ни о каком предначертании свыше речи быть не может!

– Не обижайся, Влад, но как-то это всё… неправильно! К тому же у меня сейчас с отношениями… всё сложно!

Влад смотрел на меня, не отрываясь, и по его взгляду невозможно было понять, о чём он думает. Мне хотелось, чтобы он прямо сейчас сказал что-то безумно важное, что-то, что перевернет мой мир с ног на голову. Но он упрямо молчал.

Так и не дождавшись ответа, я отвернулась и возобновила прогулку. Влад неспешно последовал за мной, как бы невзначай возвращая мою ладонь в свою руку. От этого простого, но такого нужного жеста в груди стало жарко. Перехватив его горячие пальцы, я едва ощутимо сжала ладонь – странное кольцо Влада, которое бросилось в глаза ещё при первой встрече, неприятно впилось в кожу. Я поднесла руку к глазам – теперь можно рассмотреть украшение продавца без зазрений совести.

– Почему ты носишь его на безымянном пальце? – спросила я.

Влад вздохнул, вглядываясь в горизонт. Наверное, именно так поступают все женатики, не желающие признаваться в том, что связаны обязательствами с другой – томно вздыхают и многозначительно отмалчиваются.

– У тебя есть другая? – я старалась, чтобы голос звучал безразлично – лучше сразу всё выяснить.

– Есть, – честно признался он, и я неожиданно ощутила не укол – целую клизму ревности! – Только не в том смысле, в котором ты подумала.

– Конечно! – разозлилась я, снова забирая руку. – Сейчас начнёшь рассказывать, что у вас всё давным-давно разладилось и ты с ней только ради детей! О боже! У тебя и дети есть?!

Что-что, а накручивать себя я умела великолепно! И вот теперь, терзаемая мучительными догадками и бурным воображением, я чувствовала себя обманутой. Обернувшись к Владу, я пришла в полнейшую ярость – подлец улыбался, не сводя с меня хитрющего взгляда. Схватив за локоть, он притянул меня к себе и надёжно окольцевал сильными руками. Я трепыхалась, пытаясь сбросить живые оковы, но тщетно – силищи ему было не занимать. В конце концов я перестала брыкаться и с вызовом посмотрела прямо в чёрные глаза наглеца.

– Тебе не всё равно! – прошептал он, улыбаясь.

– Мне плевать! На тебя! На жену твою! И на детей твоих! Пусти!

– Нет у меня жены! И детей. Пока. Хотя надеюсь, однажды… – он провёл рукой по моей спине, оставляя за своим прикосновением полчище мурашек.

Я судорожно вздохнула, примагниченная многообещающим взглядом.

– Однажды… – эхом отозвалась я.

Влад опустил голову и с чувством коснулся губами моей макушки.

– Я хочу, чтоб ты знала, – низкий голос будил во мне чувства, о существовании которых я и не подозревала.

Магия или нет, но сейчас я готова была идти за ним хоть на край света, поэтому, когда он отпустил меня, я и не подумала двигаться с места. Влад какое-то время смотрел на меня, словно принимая сложное решение, а затем, вздохнув, потянулся к пальцу, на котором блестело в закатных лучах злосчастное кольцо.

– Подержишь? – улыбнулся он, протягивая мне украшение.

Я крепко сжала ладонь с вверенным мне сокровищем, не сводя с Влада заинтригованного взгляда. Что же он хочет мне рассказать? Вместо ответа он отступил на несколько шагов и раскинул руки в стороны.

Со смесью первобытного ужаса и любопытства я наблюдала за трансформацией его тела. Шея вытянулась, тело выросло и раздулось, обзавелось длинным шипастым хвостом, руки и ноги превратились в мощные когтистые лапы, а за спиной развернулись огромные перепончатые крылья. Взглянув вверх, я не нашла человеческого лица – лишь морда огромного ящера скалила белоснежные зубы, гипнотизируя взглядом чёрных, смеющихся глаз.

Дракон. Передо мной был дракон.

Первым желанием было сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. С трудом не поддавшись инстинктам, я нервно оглянулась по сторонам, в поисках поддержки и робко отступила на несколько шагов.

– Спокойно, Лина, не съест же он тебя, в самом деле! – вслух рассуждала я, косясь на застывшего передо мной ящера. – Хороший дракон! Славный! Ты ведь никого не обижаешь, правда?

Глядя на хищный оскал и острые когти дракона, в это верилось с трудом. И всё-таки. Влад не стал бы рисковать моей жизнью. Надеюсь. Заставив себя сделать шаг вперёд, я неуверенно протянула руку к чешуйчатому боку. Дракон даже глазом не повёл – застыл, как изваяние. И только тяжёлое хриплое дыхание выдавало в нём жизнь.

– Влад? – я несмело приблизилась к ящеру, ощущая жар, исходящий от плотной металлической чешуи. – Ты слышишь меня?

Я осторожно приложила руку к природной броне дракона – к моему удивлению, она оказалась прохладной. Поразительно! Вдруг дракон дёрнулся, одним рывком расправляя мощные крылья. Я заорала и, уже не думая о разумной стороне Влада-дракона, бросилась наутёк, не особо разбирая, куда бегу.

Тёмная тень накрыла меня в считанные секунды, а потом грудь сдавили мощные обручи: дракон настиг жертву, и теперь я, боясь упасть, ухватилась за здоровенный коготь и с ужасом наблюдала, как земля всё больше отдаляется. Едва управляясь с дыханием, я взглянула вверх. Морда ящера выглядела чересчур довольной. Значит, всё понимает, зараза!

– Верни меня на землю! Я высоты боюсь! – возмущённо заорала я, давясь встречным потоком воздуха.

Вот так он взял и послушался! Вместо этого дракон подцепил меня передней лапой и легко забросил на спину. Он разжал когти, и меня едва не сдуло в тот же миг.

Я судорожно схватилась за удачно подвернувшийся нарост и пригнулась, стараясь вжаться в шершавую чешую. Вскоре я приноровилась к размеренным движениям крыльев и нашла положение, при котором встречный поток воздуха не пытался унести в заоблачную даль. Я даже стала с интересом поглядывать вниз: вид со спины летучего ящера оказался потрясающим! Прищурившись, я вглядывалась в ползущие под облаками лоскутки земли – то изумрудной, то жёлтой, то бурой – и представляла себя владычицей неба.