Вежливость – оружие королей, даже если хочется хорошенько приложиться к одному слишком самоуверенному типу.

Позади хмыкнула Ната, и мы синхронно обернулись к остальным.

– Присоединяйся, Дань, – позвала она. – И прекращай приставать к девочке – она вроде как помолвлена!

Невинные слова Наты больно царапнули по кровоточащей на сердце ране, но, кажется, никто не заметил тень, пробежавшую по моему лицу.

– Ничего! – хитро подмигнул Даня. – Кольца обручального нет – значит свободна!

– Даня! – это уже Паша и Ната хором.

– Ты неисправим! – вздохнула девушка.

– А что? Каждый борется за счастье, как умеет! – и снова подмигнул.

Нет, ему определённо к врачу надо!

Я и не думала, что мужчины могут быть настолько твердолобыми! Все мои попытки отсесть от Дани подальше закончились провалом: каждый раз он находил повод придвинуть свой стул поближе к моему, или склониться над проектом, «случайно» загробастав меня в объятия.

В итоге я просто позорно сбежала, клятвенно пообещав Нате предоставить законченный каталог фамильяров к следующей неделе. Теперь оставалось самое сложное: найти в себе силы на встречу с Владом – как ни крути, а довести начатое до конца без виновника начинаний не получится. Только вот как заставить себя сделать шаг к примирению, и куда при этом засунуть задетое самолюбие – на это, к сожалению, ответов у меня не было.

Домой я плелась уставшая и разбитая, когда солнце уже закатилось за горизонт. Мне нестерпимо хотелось поскорее встретиться с мягким одеялом, чтобы хоть ненадолго отгородиться от всего мира.

Подходя к подъезду, я сильно нервничала: а вдруг Влад и сегодня решил отдохнуть на лавочке у моего дома, но, к счастью, всё обошлось. Меня встречали лишь упитанные голуби, которые с ужасно важным видом расхаживали по дорожке, выклёвывая мелкие камешки из раскрошившейся местами плитки.

На лестничной клетке витал умопомрачительный запах свежеиспечённых котлет, и рот тут же наполнился слюной. Какова же была моя радость, когда, повернув ключ и толкнув дверь, я поняла, что божественный аромат исходит из моей квартиры!

С порога на меня набросилась Матильда: любимица вытанцовывала на двух лапах и радостно гавкала, отчего настроение приподнялось сразу на несколько градусов. Приятно, когда тебя так ждут.

– Веда! Ты – ангел! – провозгласила я, наспех избавившись от обуви и залетая на кухню – источник соблазнительных ароматов.

Однако в дверях резко затормозила, явственно ощущая, как останавливается сердце. Спиной ко мне, нарядившись в розовый фартук, стоял Влад собственной персоной и колдовал над плитой. В переносном смысле. Он обернулся и широко улыбнулся, заметив моё замешательство:

– Привет! Беги мыть руки и скорее за стол: ужин почти готов.

Не чувствуя ног и совершенно ничего не понимая, я послушно направилась в ванную. Открыла воду. Намылила руки. Смыла. Глянула в зеркало на бледное приведение, в которое я превратилась стараниями несносного дракона. Да что же такое происходит?! Это как вообще понимать?!

– Вам надо поговорить, – раздался спокойный голос подруги у меня за спиной.

Я едва не подпрыгнула от испуга: Веда появилась совершенно бесшумно. У её ног тёрлась Мотя, всем своим видом демонстрируя согласие.

– Как он здесь очутился? – тут же ощетинилась я.

– Я позвала, – призналась Веда. – Ситуация действительно непростая. Лучше разобраться во всём сразу.

Я молчала, борясь с противоречивыми ощущениями: взрослая и рассудительная часть меня была абсолютно согласна с ведьмой, но ох уж эта другая моя часть! Та самая, которая хотела просто сбежать, поддавшись накрывающей с головой панике.

– Ладно, – сжав зубы, выдавила я. – Давай разбираться.

– Отлично, – просияла подруга. – Тогда мы с Тео на прогулку, а вы беседуйте! Маякни, когда закончите. И не переживай: если засидитесь допоздна, мы с Тео переночуем у меня.

– Веда! – возмущённо воскликнула я, запоздало соображая, что это была ловушка и теперь я останусь с Владом наедине. Cтало совсем не по себе.

– Всё будет хорошо, – заметив моё смятение, пообещала подруга и чмокнула меня в щёку. – Дай ему шанс.

Мне тут же вспомнился злой взгляд, которым Влад наградил меня накануне, и последнюю встречу, когда он, поддавшись порыву, просто-напросто набросился на меня, даже не пытаясь как-то наладить контакт. Дать ему шанс?

– Ладно, – снова процедила я.

В конце концов я сама собиралась увидеться с ним, правда думала, что до этого успею немного подготовиться морально, придумать речь, настроиться. Теперь, выходит, в омут с головой, сплошная импровизация.

– Я буду на связи, – пообещала Веда, заглядывая в глаза. – Но тебе нечего бояться. Честно.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Уверена, подруга говорит правду. Она бы ни за что не оставила меня наедине с драконом, если бы не была уверена в моей безопасности.

Проводив ведьму с Мотей до двери, я глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. Обернувшись, я встретилась с чуть настороженным взглядом Влада. Он избавился от кружевного фартука и теперь ждал меня в дверях, прислонившись к косяку.

Зелёная футболка, немного растрёпанная каштановая шевелюра, прожигающие чёрные глаза – совсем как в нашу первую встречу. Хотя не совсем. Теперь это всё стало родным и любимым.

– Прошу к столу! – Влад приветливо улыбнулся, делая приглашающий жест, но в голосе слышалось волнение.

Быстрее начнём –  быстрее закончим – решила я и прошла на собственную кухню.

На сервированном столе было накрыто на двоих. Мой любимый подсвечник с алой свечой стоял в центре, а вокруг расположился наш ужин: праздничное блюдо с картошкой – где только Веда его откопала? – овощной салат, румяные котлетки, пленившие меня ещё с лестничной площадки, и бутылка шампанского в маленьком ведёрке.

– Котлетки с шампанским? Интересное сочетание, – попыталась пошутить я, но Влад только рассеянно улыбнулся, помогая мне устроиться, после чего занял место напротив.

Теперь мы были на расстоянии вытянутой руки, и сердце предательски колотилось под изучающим взглядом любимых глаз. Если верить Веде, он совершенно ничего обо мне не помнит. Какой я кажусь ему? Что он видит сейчас в моём взгляде? Хотелось спросить обо всём на свете, но я боялась спугнуть его своей напористостью, поэтому предусмотрительно прикусила язык. Влад достал бутылку из ведёрка и ловко наполнил наши бокалы, а затем протянул один мне. Не говоря ни слова, я враз его опустошила. Для храбрости.

Влад усмехнулся и пригубил свой. Мы сидели напротив, изучая друг друга. Повисшая тишина не казалась неловкой. Я ждала, раздираемая противоречиями. Наконец он заговорил.

– Прости! – выдохнул дракон, не отводя глаз. – Я повёл себя недостойно. Я был сбит с толку и не сразу смог со всем разобраться. Это слабое оправдание для дракона, но я обещаю: больше такого не повторится.

Он замолчал, наблюдая за моей реакцией. Я едва заметно кивнула. Тяжело, наверное, извиняться перед незнакомкой. Одно то, что он был здесь, переступив через свою гордость, много для меня значило.

– Бруня мне рассказала, что произошло, – слова Влада вызвали мой нервный смешок: представляю, в каком свете меня выставила змейка! Влад удивлённо приподнял брови и продолжил: – Кажется, вы с ней не ладите?

– Не то, чтобы не ладим, – заверила я. – Просто, твоя сестра никак не может смириться с твоим выбором и…

– Она напугана! – раздражённо перебил Влад, но тут же взял себя в руки и продолжил спокойно: – Это неслыханно, чтобы дракон поделился магией с человеком. Наверное, я очень сильно тебя любил, раз решился на такой шаг.

– Я могла умереть, – прошептала я, злясь на навернувшиеся слёзы: все эти «любил» в прошедшем времени ох как задевали. – И, между прочим, по вине твоей любезной Бруни! Напугать она меня, видите ли, решила мороком своим…