Женщина удивлённо на меня взглянула и улыбнулась. Что я несу? Конечно же они перепробовали всё! Разве может быть иначе!

– Как… как вы с этим справляетесь? – подавленно произнесла я.

– А кто сказал, что мы справляемся? – усмехнулась женщина. – Мы стараемся об этом не думать, радуясь каждому дню, проведённому с ней. Иначе можно сойти с ума.

Я кивнула, наблюдая, как Соня дурачится с Матильдой. Её звонкий смех так не вязался с чудовищной правдой. Она вот-вот умрёт. Я отвернулась, не в силах справиться с подступившей дурнотой. Вот где настоящая беда, а не мои демоны и змеи. Я опустила глаза к пакету с Бруней и с удивлением заметила, что та пришла в себя, но так и не высунулась. Лишь глаза-бусины сверкали из недр мягкой темницы. Надо же! Интересно, давно она подслушивает?

– Знаете, мне уже пора. Но я обязательно должна с ней ещё увидеться, можно?

– Конечно! Приходите! София Звонорёва, семнадцатая палата.

– Спасибо! – коснувшись тонкой руки, я ободрительно её пожала. – Тогда до завтра, – я поднялась со скамейки и громко крикнула: – Эй, принцесса! Мне пора! Верни пёсика законной владелице!

Соня нехотя пошлёпала назад, упрямо сжимая в руках поводок.

– А нам такую нельзя, да, мамочка? – робко спросила она, передав мне Матильду.

– Нет, солнышко, ты же знаешь правила.

– Не вешать нос, боец! – бодро приказала я. – Мы завтра к тебе придём, договор?

– Правда? – просияла малышка. – Ой, как хорошо! Снова вместе погуляем!

– Обязательно! – пообещала я, поднимая Бруню с земли. – Ну, до завтра!

– Пока! – воскликнула Соня и помахала маленькой ладошкой.

– До свидания, – улыбнулась её мама, провожая меня благодарным взглядом.

Я шла, не обращая внимания на впившийся в руку тяжёлый пакет. Бывают моменты, когда физическая боль ничего не значит. Совсем, как сейчас.

В этот раз я не стала стучать. Дёрнув на себя скрипучую дверь фургона, я практически ввалилась внутрь и втащила свою нелёгкую ношу. Дождавшись, когда Мотя впрыгнет следом, я захлопнула дверь и сползла по стенке на пол, обхватывая колени руками.

Меня лихорадило – из головы никак не шёл разговор с Соней. Ну как так-то? Разве это правильно, чтобы маленькая девочка мечтала за других, а не за себя? Да она же должна платьица выбирать и куклы в магазине выпрашивать, катаясь по полу в истерике! Все дети так делают! И это нормально!

В глазах щипало, но я упрямо сжала губы. Кто я такая, чтобы жалеть эту отважную малышку! Ей не жалость нужна, а чудо.

Зато в голове теперь всё стало на свои места. Я вдруг поняла, что мне совсем неважно, что обо мне думает Игорь, а вот продавец магических тварей, мирно сопящий на узкой кровати, вызывал непреодолимое желание посильнее его обнять, чтобы удостовериться, что с ним всё хорошо… И плевать, сколько у него там было девушек!

Мотя подошла ко мне и уселась рядом, выражая молчаливую поддержку. Я вздохнула и, повернувшись, заметила ещё пару любопытных глаз, направленных на меня. Бруня выползла из пакета, но не спешила на меня набрасываться.

– Что уставилась? – хмуро бросила я, отворачиваясь. – Ползи, давай, к своему Владу! И чтобы глаз с него не спускала, ясно? Телохранительница...

К моему удивлению, змеюка послушалась. Я проводила её взглядом. Бруня неторопливо подползла к постели, на которой по-прежнему лежал одурманенный Влад, и, грациозно вскинув гибкое тело, забралась под бок хозяина. В груди неприятно кольнуло. Дожили! Уже к змее ревную! Хотя теперь-то я знаю, что за жёлтой чешуёй скрывается хорошенькая девушка. А Влад наверняка знал с самого начала.

Меня прошиб холодный пот. А вдруг их отношения вовсе не дружеские? Если вспомнить, сколько затаённой нежности в голосе Влада, когда он говорит с Бруней, то вполне вероятно, что я права.

Жалобный скулёж Матильды отвлёк от размышлений. Глянув на поджатый хвост и молящие глаза, я вздохнула – девочке припёрло по лужайке побегать. Я выпустила любимицу на улицу. Змея ласково потёрлась о бок продавца, воскрешая желание проехаться по ней асфальтоукладчиком.

Влад пошевелился, приподнялся на локти и, осмотревшись вокруг, повернулся к Бруне. Встретившись с подопечной взглядом, тепло улыбнулся и, протянув руку, любовно потрепал змеиную шею. Потом, со стоном обхватив голову,  плюхнулся назад, чтобы ещё через секунду подскочить на ноги, словно ужаленный.

– Лина? Что случилось? Как я... Я что уснул?!

Я кивнула, приосанившись. Наверное, в данный момент я являю собой жалкое зрелище: растрёпанная, с припухшими от невыплаканных слёз глазами, ещё и испачкалась где-то... Стараясь не выдавать эмоций, я стала расправлять помявшееся платье, избегая смотреть на Влада. Он точно поймёт, что я расстроена, а этого нельзя допустить, ведь если он станет меня утешать, я непременно разревусь. А я реву редко. И по делу. Ну, исключая истерику у Веды... Боже, как же сейчас стыдно вспоминать!

– Эй, что произошло? – я вздрогнула, когда тёплые пальцы Влада коснулись моего подбородка, заставляя поднять глаза.

Упрямо закусив губу, я молчала, не в силах отвести взгляд. Как же хотелось утонуть в бездонной глубине его глаз, рассказать всё, что камнем лежит сердце! Влад терпеливо ждал.

– Я девочку встретила в парке, – призналась я предательски дрожащим голосом. – Она болеет сильно. Очень сильно, – я судорожно втянула воздух и замерла, стараясь взять себя в руки. – И помочь ей уже не могут. А она такая маленькая... и смелая!

Я закрыла лицо руками, не в силах больше сдерживаться. Беззвучные слёзы просто катились по щекам, и мне жутко хотелось спрятать их, чтобы Влад не узнал, какая я на самом деле слабая.

«Соберись, тряпка!» – приказала я себе. И заплакала с новой силой.

Влад притянул меня к себе, заключая в крепкое кольцо рук. Он шептал что-то утешительное, гладил по спине, целовал в макушку. Выплакавшись, я отстранилась, украдкой утирая нос.

– Платок? – Влад, как истинный джентльмен, пусть даже немного взъерошенный после магического сна, протянул мне голубой в серую полоску отрез.

Я усмехнулась, принимая помощь. Откуда он только их берёт! Небось, специально в кармане стопочку таскает, ожидая подходящего момента.

– Верну, когда постираю, – буркнула я, пряча платок в сумочку.

Влад вновь притянул меня к себе. Сердце отчаянно стучало, но вырываться не было ни сил, ни желания, поэтому я просто уткнулась лбом в его плечо.

– Скажи, когда я засыпал, ты была рядом? – вдруг спросил он.

– Да, – тихо ответила я, краснея.

– И... насколько ты была рядом? – шёпотом уточнил он.

– Достаточно близко, – кажется, я начинала понимать, к чему он клонит...

– Значит, это был не сон? – он приподнял к себе мой подбородок, заглядывая в глаза.

– Нет... – шепнула я, и Влад накрыл мои губы поцелуем.

Я закрыла глаза, растворяясь в его тепле. Он жадно прижал меня к себе, словно боясь, что я вдруг исчезну. Я пробежала пальчиками по мускулистой спине и, поставив щитом между нами руки, отстранилась, заглядывая в чёрные глаза. От обжигающего взгляда всё внутри затрепетало, наполняясь предвкушением.

Опустив глаза, я медленно разгладила словно бы помявшуюся на широкой груди рубашку, перешла к упругим плечам, заставив его судорожно выдохнуть. Влад завороженно следил за каждым моим движением. Его близость сводила с ума. Никогда прежде я не теряла голову из-за парня, но с ним всё было иначе. Меня влекло к нему, как ни к кому прежде.

Рука сама собой потянулась к мягким волосам, зарываясь в шелковистые пряди.  Тело Влада напряглось: не только мне приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживать разгорающееся желание. Я приподнялась на носочки, притягивая его к себе, чтобы вновь ощутить на губах вкус его поцелуя. Свежий, словно ветер, и сладкий, как медовая патока...