– Мера предосторожности, – пожал плечами Влад. – Пришлось расколдовывать сразу нескольких зверей, чтобы ведьма выбрала подходящего. А по поводу Бруни... – он нахмурился. – Думаю, ты уже поняла, что нельзя верить всем её словам. Она тебя почему-то недолюбливает...

Я хотела возразить, но промолчала, озарённая внезапным открытием: Влад ничего не знает о том, как я выкрала Бруню. Почему змея не рассказала ему о моей выходке? Уверена: с её умением всё переворачивать с ног на голову, она с лёгкостью смогла бы очернить меня в глазах дракона. Тем не менее он не в курсе.

В тот день, возвращаясь с ней обратно, я встретила Соню. Бруня, помнится, была в сознании, но не помешала мне закончить беседу. Может всё же и в ней есть что-то хорошее?

– Сказала тебе, значит, что у нас с ведьмой свидание? – отвлёк от размышлений Влад. – Вот же... Пригрел змейку на шейке!

– Не будь к ней слишком строг, – неожиданно для самой себя произнесла я, и поспешно добавила, заметив округлившиеся глаза дракона: – Кажется, она очень привязана к тебе. Возможно, однажды нам удастся наладить отношения.

– Ты не перестаёшь меня удивлять, – покачал головой Влад.

Я замерла, чувствуя его щекочущее дыхание на щеке – он дразнил меня, покрывая едва ощутимыми поцелуями лицо, медленно спускаясь к шее. Тут же вспомнилось наше последнее расставание, и я, повернувшись, коснулась губами его губ.

– Ты исчез, – прошептала я, отстранившись. – Не хочу, чтобы однажды ты ушёл навсегда!

– Не уйду! – он прижал меня к себе. – Обещаю, я что-нибудь придумаю!

– Я уже всё придумала! – воскликнула я, освобождаясь от объятий и шаря глазами по земле в поисках папки. – Вот!

Я вновь протянула ему свои наработки.

– Мы продадим их, и ты вновь обретёшь свободу!

Влад смотрел на меня, словно на ребёнка, который с гордостью демонстрирует родителям очередной рукотворный «шедевр». Только вот мой проект – дело серьёзное. Открыв первую попавшуюся страницу, Влад, снисходительно улыбаясь, пролистал пару документов. Постепенно улыбка гасла, а взгляд становился вдумчивым, серьёзным.

Чувствуя возбуждение – мне удалось его заинтересовать, – я пристроилась сбоку, следя за тем, что он читает, и комментируя некоторые места.

– Послушай, это на самом деле отличная затея! – восхитился он, захлопнув папку. – Может сработать!

Я скромно опустила глаза, внутренне ликуя.

– Проблема в том, где найти на это деньги, – задумчиво продолжил Влад. – Пока я не вернусь домой, я не смогу воспользоваться родовой сокровищницей...

– Я же сказала: Павел, Сонин отец, согласился помочь! – нахмурилась я.

Влад покачал головой:

– С некоторых пор я не беру долгов и тебе не позволю. Никогда не знаешь, какой может оказаться плата.

– Ты серьёзно? – раздражённо уточнила я.

– Совершенно серьёзно, – Влад наградил меня таким взглядом, что я поняла: убедить его будет непросто.

Я вздохнула: только этого не хватало. Будто мало мне других проблем! Что ж, Владу придётся смириться, что не всё будет так, как он сказал.

– Знаешь, я ведь не спрашиваю твоего разрешения, – я поднялась на носочки и чмокнула оторопелого Влада в нос. – Это бизнес, детка! У нас равенство прав и все дела, так что ты не можешь мне запретить, зато помочь – очень даже! Пошли, у нас много работы!

Сказать, что мне пришлось нелегко – ничего не сказать. Битый час я спорила с драконом, который был настроен категорически, не желая понимать очевидное: без постороннего участия не обойтись. В конце концов, мне удалось убедить Влада, что помощь Сониного отца – вовсе не долг, а желание отблагодарить за спасение дочери.

– Слабо верится, что он делает это только из-за Сони! – пристальный взгляд скользнул по моему лицу.

Я только горестно вздохнула: так и будем дружка дружку до старости ревновать по очереди. Стоило представить седобородого Влада, злостно помахивающего клюкой беззубым соперникам, как губы растянулись в улыбке. Да, я точно хочу состариться рядом с ним!

Влад согласился приступить к переписи животного населения фургона только после моего предложения по возвращению на родину отписать Сониному семейству замок на берегу озера. Так убьём сразу двух зайцев: поправим малышке здоровье – ей явно не повредит свежий воздух, – и окончательно закроем вопросы по долгам.

Войдя в фургон, я обратила внимание на несколько клеток, стоящих обособлено: покрывала отсутствовали, а все зверьки были до того малы, что без труда могли поместиться в дамскую сумочку. Миниатюрная морская свинка, смешно попискивая, бегала по колесу, пушистик, напоминающий кролика, вальяжно развалился на соломенной постилке, а песочный хомячок с глазками-пуговками перебирал лапками, словно умываясь. Ещё одна клетка пустовала – Влад не соврал: ведьма выбрала себе фамильяра.

Я потянулась к морской свинке, чтобы отпереть задвижку и потрепать зверька по загривку – в детстве у меня была похожая, и я до сих пор осталась к ним неравнодушна.

– Не советую! – мрачно предупредила Бруня, появившись словно из-под земли. – Если, конечно, не желаешь лишиться конечностей!

– Спасибо за ценное замечание, но у меня всё под контролем, – строго заметил Влад, награждая змейку сердитым взглядом.

Я так и замерла с открытым ртом, не успев придумать что-то оригинальное. Бруня обижено взглянула на дракона и, поджав губы, отвернулась, убирая со стола освободившуюся клетку.

– Спасибо, я сам, дай сюда, – Влад протянул руку.

– Но я же просто хотела помочь! – пропищала змея.

– Не нужно, – нахмурился Влад. – Сходи-ка лучше воздухом подыши. Только на этот раз не лезь не в своё дело, ладно?

Бруня не сводила с дракона обиженного взгляда, и в эту секунду он был гораздо красноречивей слов. Взгляд преданной любви. Казалось, змея вот-вот расплачется, но Влад даже бровью не повёл. Он победил в этой безмолвной перепалке – змея опустила голову и направилась к двери, ведущей в мир дракона.

Я прикусила губу, пытаясь осмыслить произошедшее. Влад поссорился с Бруней. Из-за меня. Случившееся было настолько неправильным, что я растерялась. Я привыкла, что Влад всячески поддерживает и выгораживает любимицу, даже когда понимает, что она не права. Почему же в этот раз дракон так сильно разозлился?

Мне стоило бы радоваться и благодарить провидение за такой подарок – наконец-то змея не будет путаться под ногами со своей беспричинной ненавистью, – но на душе почему-то было совсем невесело.

Я постаралась выбросить из головы мысли о Бруне и сосредоточиться на работе, которой, к слову, предстояло немало. Вооружившись толстой тетрадью, я уселась за прилавок. Влад остался возле клеток, всем своим видом демонстрируя готовность работать, не покладая рук. Взгляд, однако, выдавал рассеянность – переживает из-за змеюки, хоть и виду не подаёт.

Лезть со своим уставом в чужой монастырь я не собиралась, а потому, раскрыв тетрадь, поудобнее перехватила ручку. Я планировала создать самый настоящий каталог магических зверей, и без ясной головы в таком деле не обойтись.

– С чего начнём? – Влад пробежал пальцами по ближайшей клетке, вызвав возмущённое кряхтение её обитателя.

Мне понадобилась всего секунда, чтобы вспомнить.

– Где твой волшебный свиток?

Влад в одну секунду оказался рядом, нагибаясь к моим ногам. Его руки коснулись моих лодыжек, отчего по спине пробежали мурашки. Сработали рефлексы – я одёрнула ноги, не забыв шлёпнуть чересчур уверенного дракона по рукам.

– За что? – возмутился Влад. – Я всего лишь свиток достать хотел!

Он помахал перед моим лицом желтоватой трубкой, перетянутой кожаным ремешком, и я покраснела от досады. Нехорошо получилось.

– Это для профилактики, – решительно изрекла я, забирая из рук дракона свиток.

– Надо же, какая недотрога! – усмехнулся Влад, и по его хитрому взгляду я поняла: он коснулся меня неслучайно – провоцировал, как всегда.