На освободившуюся корону князья попробовали пригласить иностранца, но привычно раскололись по поводу кандидата. Претендентов в итоге явилось два — король Кастилии Альфонс X Мудрый и брат короля Англии Ричард Корнуолльский, и следующие пятнадцать лет империя провела в вялой гражданской войне между двумя партиями, почти всегда перемежающейся частными феодальными войнами и конфликтами с соседями. За это время Северная Италия окончательно вышла из-под контроля, Франция присоединила Прованс, Намюр и часть Эльзаса. Венгры в союзе с королем Чехии, отхватили от Австрии Штирию, но герцога Романа Галича Австрийского поддержали Византия и отец, отчего этим потери ограничились. На востоке, наоборот, в германские владения вошла часть польских уделов и активно продвигался Тевтонский орден.
В итоге, в качестве единого игрока Священная Римская империя на четверть века с мировой арены исчезла.
Во Франции Людовик IX укреплял вертикаль власти, вел небольшие войны с германскими и английскими феодалами и продвигал влияние в Северной Италии. Англия и Сицилия в очередной раз погрузились в войны короны с вассалами, в Испании начался передел границ между местными тремя королями, отчего события восточнее Венгрии, европейцев в те годы волновали слабо.
На востоке тоже занимались делами внутренними. В упомянутой ранее схватке за трон Великого хана, победу одержали Бату и Мунке. Последний стал правителем империи, а первый — старшим в династии, отчего между союзниками привычно встал вопрос о реальной власти. Мунке провел репрессии в верхах и оппозиционных родах, быстро укрепил власть и авторитет, но контроль над империей не был полным, пока оставался полусуверенным огромный улус Джучи. Бату и его окружение полагали хана своим ставленником и ждали соответствующего отношения, но иллюзии быстро утратились. Брат Бату Берке высказался по этому поводу в характерном стиле «мы его на трон возвели — а он моих друзей обижает», началось новое противостояние, не вылившееся, впрочем, в войну.
Мунке отправил войска в Индокитай и продолжил завоевание Китая, где и скончался в 1259 году. Но до того хан запустил проект похода на Ближний восток. Поскольку местный полпред Эльджигидей, как сторонник Гуюка был казнен в ходе чистки оппозиционеров, в Анатолию вернули знакомого нам Байджу-нойона. Байджу донес в ставку, что халиф и союзные ему исмаилиты создают на границе всякие случайности и неожиданности, и даже являют собой угрозу монголам. Почти одновременно, ряд приграничных городов халифата обратился к Великому хану с жалобой на притеснения от исмаилитов, покрываемых Багдадом. По этим веским поводам, Мунке направил в регион своего брата Хулагу, с гуманитарной миссией защиты мирных жителей сопредельной стороны от еретиков-исмаилитов, а заодно чтобы привести к покорности Багдадский халифат и Левант, взяв под контроль торговый маршрут от Китая до Средиземного моря на всем протяжении.
Гуманизм штука непростая, потому в империи для миссии Хулагу объявили мобилизацию, в том числе потребовав рекрутов из улуса Джучи. Бату, хоть и выступал против похода, считая земли Анатолии и Средней Азии своей сферой влияния, на открытый конфликт не пошел и войска отправил, в том числе отряды вассальных грузин, Владимирского княжества и половцев. Но политического влияния Джучидов оказалось достаточно, чтобы ограничить экспедицию на несколько лет приграничными стычками, наступление на Халифат Хулагу начал лишь после смерти Бату в 1256 году.
За эти годы дипломатическая ситуация в регионе изменилась. Отчасти в связи со сменой правителей в Византии, Египте и Сирии (прошедших непривычно спокойно, о чем далее), но более по внешним причинам.
Короли Утремера наладили, как упоминалось, деловые связи с Эльджигидеем и Гуюком, но после их смерти попали в разряд противников нового Великого хана, да и желание Хулагу не останавливаться в Багдаде секретом не было. Оттого Каир и Антиохия заключили с халифом Аль-Мустасимом союзный договор, на условиях признания текущих границ, гарантий ненападения франков и помощи против монголов. Аль-Мустасим получил возможность набрать сильные отряды наемников из Египта, Сирии и Нубии, с которыми Багдад отправилось и немало рыцарей. При посредничестве халифа, считавшегося союзником Бату и другом его брата Берке, Египет и Сирия завязали дипломатические отношения с Джучидами, впрочем, пока заметной роли не игравшие.
Византия поддерживала дружественные отношения с Сирией и Египтом, одновременно василевс Иоанн III Комнин и его преемник Феодор I давили на Киликию, которую продолжали считать мятежной провинцией. От союза с Багдадом Константинополь уклонялся, рассчитывая, что война монголов с халифом оттянет часть сил Бату с Днестра. При этом греки вели активные переговоры и с Мунке, и с Бату, поддерживая внутренние склоки и смещение монгольской активности в сторону Багдада и Леванта, а заодно усиливали группу войск в Анатолии, для возвращения земель, оккупированных монголами, если те увязнут в халифате.
В Византии в 1254 году умер василевс Иоанн III, корону получил его сын (третий, первые два умерли в детстве) Феодор I. Новый монарх получил хорошее образование и подготовку к правлению, но человеком был резким и склонным к необдуманным решениям. В ожидании войны, при дворе выросло влияние военных, лидером которых стал уже знакомый нам Михаил Палеолог, муж старшей дочери василевса Ирины и прославленный полководец. В 1255 году он успешно разгромил очередной набег Татара на Днестре, после чего был назначен великим доместиком, как когда-то его отец.
В Сирии в 1252 году скончался король Боэмунд V Хромой, на престол взошел его пятнадцатилетний сын Боэмунд VI Красивый. Смена правителя не повлекла смены курса, ключевой фигурой у трона оказался опытный политик и дядя молодого монарха граф Генрих Эдесский, через два года добившийся договора о границах с соседней Киликией, скрепленного браком Боэмунда VI и дочери короля Хетума I Сибиллой. Киликийцам требовалась поддержка против давления греков, сирийцам — спокойный тыл для освоения захваченных территорий на востоке, так что соглашение выглядело перспективным.
В Каире в начале 1253 года умер король Балдуин VI Толстый. От первой жены, дочери василевса, детей у него не было, после ее смерти монарх спешно женился на Плезанции Сирийской, дочери короля Боэмунда V. В 1252 году появился наследник, названный как обычно Балдуином. Королева за время быстротечного брака своей партии сколотить не успела, элита относилась к представительнице соседней династии настороженно, помня — несмотря на тесный союз последних лет, о сложных отношениях с Сирией. Потому Балдуин VI перед смертью назначил регентами супругу и мужа своей сестры князя Карла Постума Мармарийского, а опекунами наследника ту же Плезанцию и графа Витторио Кутуза Дамасского.
Вдовствующая королева получила достаточный, как казалось, контроль над сыном и его страной. Карл Постум был приемлемой фигурой для знати, церкви и городов, опытным управленцем, врагов не нажил и поначалу всех устроил. Его жена после смерти брата стала наследницей трона, а от попыток переворота в ее пользу малолетнего короля страховал Кутуз. Последний друзей среди высших сеньоров не завел, недругов имел массу, числился героем и пользовался авторитетом среди дружинников и мелких феодалов, причем не только в Сирии, но и в соседних странах. Его положение и безопасность зависели от монарха, отчего в сохранении короны за Балдуином VII граф Дамасский был заинтересован лично, а охраной правителя ему заниматься уже приходилось. Для защиты короля и его обучения рыцарским навыкам, лучшую кандидатуру найти сложно, этом вопросе сходились все.
Балдуина VII короновали в марте 1253 года. Спустя два года королева Плезанция в союзе с семейством Ибеллинов попыталась перераспределить властные полномочия в свою пользу. Ее попытка сплотила Карла Постума и Витторио Дамасского. Последний, в своем стиле прямых решений, попросту захватил и увез трехлетнего короля в Дамаск, объявив, что пока не прекратятся интриги, влекущие угрозу жизни монарха, никого к подопечному не подпустит. А князь Мармарийский договорился с Ибеллинами. Некую роль в тайных переговорах сыграл Захар Бейбарс, бывший оруженосец князя, а ныне рыцарь графа Рахбы Балдуина Ибеллина, в итоге получивший денежный фьеф и должность в свите регента. Королеву от власти фактически отстранили, поселив в столичном дворце под контролем Карла. Ибеллины увеличили владения и влияние, став с тех пор союзниками Постума. Балдуин VII вернулся к матери, а Кутуз не получил ничего кроме сохранения статуса, отчего отношения его с регентом испортились.
