Взяв власть в Мосуле, Зенги привел к покорности окрестные земли, затем Джазират — город, успевший отпасть и завести собственного эмира, потом отжал несколько приграничных крепостей у Давуда ибн Сукмана, эмира Хасанкейфа. Это заняло у наместника почти год, и на неверных он выступил лишь летом 1128 года.

Выступив, атабек с заботливо собранным войском вышиб латинян из Рас-эль-Айна, благо франкский гарнизон там оказался невелик — вассалы Эдессы стояли на границе с Антиохией. Не выздоровевший Жослен, через короля предложил Боэмунду II перемирие и не дожидаясь результата увел большую часть войск на усиление восточной границы, Эдессы и Харрана.

Зенги театр военных действий прекрасно знал, участвовал в предыдущих штурмах графских крепостей и биться об их стены снова пока не хотел. О распре в стане врага вести доходили, хотя турок, до того воспринимавших противника единым целым, это удивило: «говорят, что между франками возникло несогласие, что для них вещь непривычная. Утверждают даже, что они сражаются друг с другом, и что имеется много убитых».

Поэтому атабек предложил графу Эдессы перемирие на два года в «старых» границах, на которое де Куртене тут же согласился, воевать на два фронта желания не было.

Заключив мир, Зенги спустился южнее, обошел Харран и осадил Ракку. Антиохийский гарнизон которой, как и в первом случае, уменьшился по причине феодального спора. На этот раз мира с соседом-франком запросил князь Антиохии.

Окончательно взбеленившийся Балдуин II потребовал немедленного отвода войск от границ на восток, снятия с Эдессы отлучения и срочной личной встречи противников под своим руководством, пообещав пока занять нейтралку своей дружиной. Сеньоры согласились, но Ракке это уже не помогло, крепость пала после второго штурма. В городе Зенги казнил всех взятых в плен латинян, за что получил от франков прозвище «Кровавый», чему, говорят, очень порадовался.

Король, граф Эдессы и князь Антиохии встретились на границе и граф с князем заключили мир, тем паче, повод для пограничного спора ныне отошел туркам. Интердикт сняли. Боэмунд II выехал в Алеппо, где спешно укрепляли крепость, ожидая нападения — небольшие отряды туркмен Зенги уже набегали на окрестности. Предполагался новый виток борьбы за город, бывший, как все знали, «наследным» для атабека. Жослен ушел в Эдессу, не до конца доверяя как туркам, так и норманнам. Балдуин II задержался в Антиохии, присмотреть за всеми.

Зенги лезть на стены снова не захотел. Он прекрасно знал, во что превратилось Алеппо за прошлые годы осад, последнее время крепость спешно ремонтировали, и класть бойцов за не приносящий денег актив он счел неперспективным.

Атабек прошел вдоль Евфрата на юг, к Рахбе, а оттуда в Пальмиру. Городок, чьи стены предназначались против разбойничьих шаек, сопротивлялся целый день, возможно, просто сразу не разобравшись кто его осаждает. Зенги не то рассердился на отпор, не то пожелал запугать будущих противников, а может, мстил Пальмире, за переход к франкам без сопротивления уже в его правление, но после капитуляции защитников на условиях сохранения жизни, он приказал распять пленных, с кастеляна крепости содрать живьем кожу, а жителей (безусловно, мусульман), беспощадно грабил и резал его аскар, впрочем, населения там немного и было.

А потом атабек отдал новый приказ — вперед, на запад.

На запад, как мы упоминали, дорог вело две — на Хомс или Дамаск. Зенги выбрал последний. Проект года планировалось завершить громкой победой и богатой добычей, и Дамаск был вне конкуренции, город богатейший и известнейший. Для дальнейшего наступления перспективнее, в последующей обороне проще.

О захвате Пальмиры в Дамаске знали, нападения ждали, хотя надеялись, что противник выберет Хомс, в котором тоже готовились. Командовал в городе королевский виконт Балиан Ибеллин, рыцарь родом из Италии, в прошлом коннетабль графства Яффа, человек не особо знатный, но опытный и преданный королю. Собственно, потому он пост виконта в крупнейшем городе королевского домена и занимал.

Проблема виконта заключалась в гарнизоне. На Дамаск давно никто не нападал, все привыкли, что «на базаре не воюют», потому часть выставляемых городом по мобилизации воинов ушла с королем в Антиохию. Регион, напомню, был самым исламизированным в королевстве, франки тут селились неохотно, а христиане восточных церквей составляли небольшой процент населения.

С учетом стянувшихся в крепость из округи (и за вычетом отъехавших западнее, переждать войну в местах поспокойнее), латинян у виконта насчитывалось немного, а способных держать оружие и вовсе не более пятисот, из них рыцарей по разным источникам не то десять, не то целая дюжина. Плюс наемная стража, около двух сотен из местных, чьи надежность и боевые качества оценивались довольно средне.

Получив от патрульных донесение, что Зенги движется на Дамаск, виконт традиционно мобилизовал франков и грустил у окна, глядя на толпы нехристей-горожан и предвидя печальные перспективы. Отчего подумывал на городские стены людей не выводить, а запереться в крепостной цитадели и ждать помощи, гонцов он отослал сразу. С сокращенным штатом стены удержать невозможно, особенно если изнутри атабеку единоверцы помогут, в чем Ибеллин не сомневался. Явление делегации от городского совета во главе с кади (судьей мусульманской общины) виконта насторожило, а их заявление стало и вовсе сюрпризом.

В Совет Дамаска к тому времени входили лидеры религиозных общин (мусульманской, восточно-христианской и иудейской), представители купцов и ремесленников (последнее стало результатом франкского либерального влияния). Нобилитет, в общем, сочетающий местные и европейские принципы. Занимался Совет управлением городом, потому как виконты этого не умели, горожане их вмешательства не желали, а кому-то же надо. До должности бургомистра либерализация еще не дошла, королевский управляющий в лице виконта есть, потому неформально совет возглавлял кади, фигура, по высоким торговым оборотам, подсудность к которым почти всегда применялась шариатская, важная и всеми общинами уважаемая.

Делегация сообщила Ибеллину, что горожане всех вероисповеданий твердо стоят на позициях интернационализма, а правильная дружба народов — это когда все, сирийцы, арабы, евреи, собираются вместе и идут воевать турку. Могут латинян с собой взять, хоть те от турок и недалеко ушли, такие же дикари… впрочем, последнее, возможно, не озвучили, и так все в курсе.

Люди Дамаска были экономически активны, жизнь и окружающий мир знали, и четко понимали насчет Зенги две вещи. Первое — будут грабить. То есть, неверных еще и резать, но грабить всех. Объяснять туркам, что тут их арабо-сирийские единоверцы — занятие интересное, но в захваченном городе неуместное. А во-вторых, имелся наглядный пример Алеппо. Дающий четкую перспективу будущего в случае победы Зенги: подход франков, блокады, набеги, осады… Даже если король город не отобьет (а это возможно, Мосул далеко, а Зенги в Дамаске не останется), экономике конец. Вместе с населением, сколько там в Алеппо осталось за несколько лет? Да и зверская расправа в Пальмире, «призванная убедить жителей Дамаска, что сопротивление будет самоубийственно, произвела противоположное впечатление и вселила в их сердца желание сражаться».

Дамаск не воевал уже четверть века, активно наживал добро и несмотря на сочувствие делу ислама, даже правоверные вовсе не хотели менять судьбу. Короли Иерусалима и население как раз на такой случай все прошлые годы отстраивали крепость — несмотря на локальный мир остающуюся приграничной, а уж способных занять места на стенах в Дамаске хватало. Как ранее отмечалось, тогдашние купцы со своим офисом — готовые обстрелянные подразделения, да и свободные ремесленники им не сильно уступали.

Виконта такой поворот удивил, но Ибеллин решил попробовать. Хуже все равно не будет, поскольку некуда — бежать он не собирался. Спустя несколько часов, ополченцы начали занимать оборону, благо оружия в крупнейшем левантийском центре оборонпрома, хватало.