Вскоре к нам присоединилась Артанис. Мы работали не покладая рук, но поток страждущих все не иссякал. Однако нам пришлось прерваться, когда вестник позвал нас выслушать обращение Лордов.
Всей толпой мы собрались на краю лагеря, вокруг ледяного бугра, на который поднялись Нолофинвэ и Артафиндэ.
Первым говорил Нолофинвэ. Начал он с потерь, которые мы понесли из-за внезапного натиска стихии: во время бедствия в зыбких льдах пропало больше полусотни путников. Лишь трое заблудившихся, обмороженные и еле живые, сумели выйти к лагерю ночью. Сейчас ими занимаются целители Второго Дома, но неизвестно, смогут ли те идти дальше на своих ногах.
— А остальные?! — перебил кто-то. — Лорд Нолофинвэ, надо найти их!
— Нет, — стылым голосом ответил тот. — Это слишком опасно.
— Мы что, бросим их?!
Другой воззвал:
— Лорд Артафиндэ! Среди пропавших есть и наши! Не ты ли поклялся беречь наш Дом?
— Я должен уберечь живых. Мертвых беречь поздно, — сказал Артафиндэ мрачно.
— С чего вы взяли, что они мертвы?!
Народ зашумел. Нолофинвэ повысил голос:
— Кто верит, что они живы?
Шум притих. Над толпой нерешительно поднялось несколько рук. Нолофинвэ продолжал жестко:
— Ни один из пропавших не ответил на осанвэ. Ни мне, ни Лорду Артафиндэ, ни своим друзьям и родичам. Где вы собираетесь искать их?
Все молчали.
Позади остались лиги и лиги искореженного льда, и метель уже замела наши следы. Найти в ледяном хаосе сородича, живого или мертвого, сложнее, чем отыскать иголку в траве. И что, если во время поисков льды снова придут в движение? Как бы спасатели не пропали там сами!
Я понимала, что Лорды не могут рисковать живыми ради тех, кто, скорее всего, уже мертв. И все равно на совесть мою легла новая тяжесть. В первый раз мы бросаем сородичей, не убедившись в их гибели. В первый раз — но в последний ли?
— Нам нельзя тратить время и силы на бесплодные поиски, — говорил между тем Нолофинвэ. — Мы не только лишились товарищей — потеряна четверть припасов. Прошли же мы едва ли шестую часть пути. Если мы будем медлить, топливо и пища закончатся раньше, чем мы достигнем берега. Тогда мы все останемся во льдах навечно.
— Мы обречены! — в ужасе вскричала Айвенэн.
— Нет, если мы будем действовать разумно, — возразил Артафиндэ.
Он рассказал, что именно считает разумным. Чтобы сократить задержки и беспорядок, неизбежный при движении всей толпы народа, он предложил нам разделиться на несколько отрядов. Первыми, как и раньше, пойдут разведчики, которые будут меняться каждый переход. Среди них обязательно будут те, кто умеет чувствовать лед. Кроме Тиндала, таких нашлось четверо, и их задача — следить за надежностью льда. Прочие отряды возглавят самые крепкие мужчины. Женщины с детьми и те, кто ослабел от лишений, пойдут в середине, чтобы не отстать и не потеряться. За этим проследят замыкающие.
При внезапных подвижках льда разведчики будут указывать путь, с равными промежутками выпуская зажженные стрелы. Две подряд стрелы — знак того, что передовой отряд достиг безопасного места и останавливается на привал. Знак будут повторять, пока все не соберутся вместе
Кроме того, раз запасы наши уменьшились, нам придется определить, сколько из них мы можем тратить ежедневно. По примерным подсчетам, если уменьшить долю каждого на четверть, мы растянем припасы еще на шесть-семь десятков кругов. Тогда у нас есть надежда дойти до цели.
Артафиндэ умолк, но тут же раздались голоса:
— Хорошие придумки! Да только от судьбы не уйдешь! Что, если опять начнется метель? Что, если на нас снова двинутся льды?
— Неизвестно, сколько еще нам идти! Вдруг мы задержимся? Тогда припасов так и так не хватит, мы погибнем от голода и холода!
— Надо возвращаться! Дойдем до равнины, подготовимся получше, а потом выступим снова!
Толпа зашумела, где одобрительно, где возмущенно.
— Я не вернусь! — отрезал Нолофинвэ. — Я дал клятву и исполню ее.
— Мы сами отказались от возвращения домой и от жизни в Амане, — напомнил Артафиндэ. — Мы знали, что идем наудачу. Что изменилось теперь?
— Удача от нас отвернулась!
— Мы не знали, как опасен путь! Льды убьют всех!
Артанис вскричала, шагнув вперед:
— Брат! Неужели ты послушаешь малодушных? Тогда удача и впрямь отвернется от нас. Лишь смелым благоволит она!
Остановив ее жестом, Артафиндэ сказал спокойно:
— Возвращаться столь же опасно, как идти вперед. Даже опаснее — ведь, если не оставаться на берегу, придется дважды проделать тот путь. И дорога на восток не станет короче.
— О чем тут думать? Путь назад — путь в никуда! — воскликнул Финдекано горячо. — Или вы забыли? Мы изгнаны, в Амане нас никто не ждет!
— Нас и на том берегу никто не ждет!
Айвенэн возмутилась:
— Неправда! Там мой муж, отец моих детей. Он ждет нас. Мы идем к нему!
Несколько женщин из Первого Дома, которые, как Айвенэн, расстались с мужьями из-за предательства Феанаро, поддержали ее. Это заставило малодушных умолкнуть. Стыдно стало мужчинам призывать к возвращению, когда женщины готовы были идти вперед!
Шум в толпе стих.
Лорды смогли говорить дальше. Они объявили, что возглавят передовые отряды своих Домов, назвали имена предводителей других отрядов и разведчиков, в том числе Алассарэ и Тиндала. Самый последний, замыкающий отряд нашего Дома и всего нашего воинства Артафиндэ поручил Айканаро и Ангарато. Лица у них омрачились — понятно, они бы предпочли бы идти впереди всех, прокладывать путь. Но возразить было нечего. Кому, как не братьям Лорда, заботиться о том, чтобы никто из нашего народа не сгинул во льдах?
Лальмион велел Ниэллину присоединиться к ним, на случай, если в пути кто-то занеможет и потребуется срочная помощь целителя. Сам Лальмион собрался идти в передовом отряде, чтобы при необходимости заняться врачеванием сразу по приходу на место.
Наверное, Ниэллину тоже не очень-то хотелось плестись в самом хвосте. Но, если на это согласились братья Лорда, ему тем более не годилось противиться. Алассарэ и Тиндал пообещали, что в свободные от смен переходы будут идти вместе с ним. Конечно, мы с Арквенэн не собирались расставаться с друзьями, и Айвенэн тоже не желала себе и детям другой компании.
Так мы все вместе оказались среди замыкающих.
Собрание на этом закончилось, но мы не могли еще выдвинуться в путь. Предстояло долечить обмороженных, заново распределить припасы, проверить и починить волокуши — пока мы тащили их по тяжелому льду, во многих треснули прутья каркаса или продырявились шкуры. Скрепя сердце, мы решили пустить на ремешки, обмотки и заплатки одну из шкур-подстилок. Нам и тут приходилось быть бережливыми — новые шкуры взять негде, а на голом снегу спать не слишком-то приятно…
До вечера мы с Арквенэн помогали лекарям. Потом они отпустили нас, а сами остались с теми, кто обморозился сильнее всех — им все не становилось лучше. Нам хотелось отдохнуть, но не получилось: Тиндал и Алассарэ успели перебрать и заново скрепить каркасы волокуш, и теперь изнемогали в борьбе с мерзлыми шкурами, пытаясь пришить заплаты. Конечно, мы тоже вступили в эту битву, а после еще намучились, натягивая зачиненные шкуры обратно на каркасы.
После всех хлопот мы устали и проголодались, как после долгого перехода. На ужин нам досталось по несколько тощих ломтиков вяленого мяса и по десятку сухих ягод. Эта пища едва утолила голод. Все же я заставила себя отложить лишний кусочек мяса для Ниэллина — у него ведь полно работы, а целительство отнимает сил не меньше, чем обычный труд. Но я так и не дождалась его: уснула раньше, чем он вернулся, и только смутно ощутила сквозь сон, как он возится, укладываясь рядом. Хорошо, что мы выступаем последними, ему хоть будет время поспать подольше…
Мы продолжили путь при ясной, студеной погоде. Звезды над нами сияли так ярко и близко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. В их лучах снег искрился и переливался серебром, внутри льдин мерцали зеленовато-синие отсветы. По временам в небесах, затмевая звезды, разгоралось волшебное сияние. Над нами волновались белые, золотые, пурпурные стяги, вздымались пламенные столпы, играли огненные змеи — сплетались, боролись, а потом взрывались фонтанами искр… Тогда по всей равнине, сколько хватало глаз, струились разноцветные сполохи, все блистало и переливалось. Мы словно оказывались внутри наполненного светом фиала!
