Эта мысль причиняла ему слишком сильную боль. Он сжал кулаки, пытаясь сдержать чувства.

— Я понимаю ваш гнев, — сказал Кит. — Как человек, который пережил измену любимой женщины, я знаю, что вы чувствуете. В этом мире есть мужчины, которым всё равно, что они компрометируют чужую жену. Но уверяю вас, я вовсе не такой.

— Я не знаю вас так хорошо, чтобы поверить вам на слово.

— Наверняка нет, — сказал Кит.

Жалость в его глазах ещё больше разозлила Лэндена.

— Она — ваша жена, и вы обязаны защищать её. Несмотря ни на что.

Заявление попало точно в цель. Муж должен защищать честь своей жены, не сомневаясь в этой чести. Только Кит и Джиа знали, что на самом деле произошло между ними той ночью. От того, что у этих двоих появился секрет, Лэндена затошнило.

Был ли Кит виновен или нет, это не имело значения. Присутствие этого человека, само его существование, вызывало сомнения, которые Лэнден не мог победить. Сомнения в Ките. В Джиа. В самом Лэндене.

Неужели Джиа испытывала такую же муку, когда смотрела на Шарлотту? Или он обманывал себя и на этот счет тоже?

— Полагаю, что это злосчастное происшествие положит конец моему пребыванию здесь, — сказал Кит.

— Вы правильно полагаете, — выдавил Лэнден. — А теперь идите, собирайте свои вещи и убирайтесь к чертовой матери с моих глаз.

***

Лэнден спрятался в своём кабинете, пытаясь успокоиться. Он был зол, предан и растерян. Любовь и сомнение боролись внутри него, разрывая на части.

Ему с каждым разом всё тяжелее становилось контролировать свои чувства. Или он потерял контроль сразу же, как увидел Джиа.

Каждой истерзанной клеточкой своего существа он хотел верить ей. Она вскрыла его панцирь, вторглась в его сердце, плотно закрытое болью прошлого. Проникла в такое глубокое, тёмное и далёкое место в его душе, о котором он уже успел позабыть.

Она заполнила его собой.

Он женился на женщине, которой не доверял, но если была хоть какая-то надежда на их будущее, он должен сейчас ей доверять. Ему это было необходимо. Он любил её. Этот факт разозлил его ещё больше.

Дверь в кабинет Лэндена распахнулась, и Алекс ворвался внутрь. Его глаза горели яростью.

— Какого чёрта ты сделал?

Лэнден на мгновение ужаснулся тому, что мог узнать его брат.

— Кит и Сисси уже упаковывают вещи, — сказал Алекс. — Кит сказал мне, что они уезжают, и я хочу знать, почему.

— А какую причину назвал Кит? — осторожно поинтересовался Лэнден.

— Какая-то ерунда насчёт того, что его вызвали домой, но я в это не верю.

Была ли осторожность Кита продиктована чувством чести или вины, Лэнден понятия не имел. Этот ублюдок защищал себя, просто и ясно. Сам Лэнден предпочёл бы держать весь этот грязный инцидент в секрете, но Алекс заслуживал знать правду.

— Сядь, — сказал он.

Алекс вздёрнул подбородок и остался стоять на месте.

— Почему они уезжают?

— Это к лучшему. Просто поверь мне.

Алекс прищурился.

— Поверить тебе? — Он хлопнул ладонями по столу, наклонился вперёд и свирепо посмотрел на брата. — Я уже не ребенок.

— Тогда перестань вести себя как ребенок и сядь.

Лэнден подавил свой собственный гнев и попытался сохранить спокойствие. Вот уже несколько месяцев их препирательства становились всё яростнее, но этот разговор мог обернуться катастрофой.

— Так что случилось? — требовательно спросил Алекс.

— У нас с Китом были разногласия. Сядь. Я всё объясню, — сказал Лэнден.

— Не нужно ничего объяснять. Я всё знаю. Ты думаешь, что Сисси недостаточно хороша для меня потому, что у её семьи нет денег.

Лэнден пристально посмотрел на брата, в который раз спрашивая себя, почему Алекс каждый раз так легко готов увидеть в нём самое худшее.

— Я знаю, что Джианна рассказала тебе о положении Сисси, — сказал Алекс. — Точно так же, как я знаю, что ты велел Киту отвезти Сисси домой.

— Это не совсем так. Это не имеет никакого отношения к Сисси.

— Почему ты не можешь позволить мне быть счастливым?

У Лэндена сжалось сердце от боли на лице брата. Неужели Алекс действительно верит, что он намеренно причиняет ему боль? Воспоминания о мальчике, которым когда-то был Алекс, о братских узах, которые они разделяли, нахлынули на Лэндена. Волна прошлого, напомнившая ему обо всём, что он потерял.

— Алекс…

— Мне надоело, что ты управляешь моей жизнью. Ты — мой брат, а не отец.

С каждым словесным ударом, нанесённым Алексом, настроение Лэндена менялось от миролюбивого к гневному. Он втянул носом воздух, пытаясь сдержать злость.

— Давай обсудим…

— Нет! Больше никаких дискуссий. Я больше не буду тебя слушать! — Алекс ринулся прочь.

Лэнден вскочил на ноги.

— Но ты слушаешь Кита!

— Кит — мой друг, — сказал Алекс, снова поворачиваясь к брату лицом. — Хороший друг. В отличие от тебя, он обращается со мной как с мужчиной.

Лэнден молча стоял, его сердце бешено колотилось. Его брат, которого он так любил, пел дифирамбы этому ублюдку Киту, который поцеловал Джиа под его собственной крышей.

— Ты чертовски глуп, Алекс.

— Зелен виноград, — парировал Алекс. — Ты всегда завидовал мне, потому что я был любимчиком отца. Теперь, когда он умер, ты заставляешь меня платить за это.

Лэнден застыл на месте в шоке от услышанного. Он понятия не имел, как сильно брат обижен на него. Как мало он ему доверяет. Презрение в глазах Алекса было таким явным и яростным, словно перед ним стоял не его собственный брат, а незнакомец.

Или злейший враг.

— Хватит, — сказал Алекс. — Всё кончено. Я больше не буду жить под твоим надзором.

— А как же ты собираешься жить, братишка?

Алекс прищурился, осознав завуалированную угрозу.

— Я обойдусь тем, что оставил мне отец, или займу у Кита. У тебя нет никакого контроля над этими деньгами. — Он указал на Лэндена пальцем. — В любом случае, я собираюсь жениться на Сисси Ричардсон, как только окончу колледж. И ничто не остановит меня. — Он опустил руку. — До возвращения в колледж я останусь в отеле.

— Алекс, подожди!

Но Алекс повернулся к нему спиной и выскочил за дверь.

Ужин в тот вечер был мрачным.

Джиа смотрела на торжественные лица сидящих за столом. В доме остались только они трое, и хотя в отсутствие Клары всегда было меньше болтовни, сегодня в зале было совсем тихо.

Элис сначала была удивлена внезапным отъездом Кита и Сисси, но когда Алекс буквально вылетел из дома, она поняла, что что-то не так.

Лэнден отказался говорить о ссоре с Алексом, и его отвратительное настроение только ухудшалось при любом упоминании об этом. С тех пор как Алекс отбыл, он не проронил ни слова. Джиа боялась, что он обвинит её в ссоре с братом, но не могла злиться по-настоящему.

Чёрт бы побрал этого Кита Ричардсона.

— Так почему ты не поехала в Саратогу с тётей Кларой? — спросил Лэнден у Элис.

Элис вздрогнула от его неожиданной попытки завязать разговор.

— У меня другие планы.

— Например?

— Бен пригласил меня покататься на лодке на закате, помнишь?

Лэнден нахмурился.

— Эти планы включали Алекса и остальных, — сказал он.

— Но теперь уже поздно всё отменять. — Элис ткнула вилкой в горошек на своей тарелке.

— Ты не пойдешь одна. Об этом не может быть и речи.

Потрясённое выражение лица Элис было невыносимо. Джиа боялась воды, но когда-нибудь ей придется столкнуться со своим страхом лицом к лицу.

— Я поеду с ней, — сказала она, чтобы разрядить обстановку.

Лэнден пригвоздил Джиа к месту таким хмурым взглядом, что ей захотелось съёжиться.

— Обязательно.

Она позволила себе не заметить его сарказма.

— Очень хорошо. — Лэнден повернулся к Элис. — Но отныне ты будешь сообщать мне о любых планах, касающихся этого парня. Он приходил каждый день в течение недели, и я не позволю тебе давать ему ложные надежды.