5419 год, конец осени

Крепость Последняя Твердыня

В огромном камине неистово ревело голодное пламя и, будто вторя ему, за окном бушевала метель. В крепостном дворе метались и чуть слышно кричали сражающиеся королевские егеря. Ледяная крупа, хаотично падающая с неба, звонко колотила по затянутому льдом окну.

Торопливо скрипело перо по пергаменту, словно пыталось опередить все происходящие события. Демонолог спешил, каждая прошедшая минута отдаляла иллюзорную надежду на спасение. Однако мастер Вингут не надеялся. Он чувствовал конец.

Демонолог торопливо оглянулся и с отрешенным спокойствием заметил метнувшуюся по каменной, промерзшей стене тень. Одна. Первая гостья, ну или гость, это смотря кто из узников эфира пожаловал к Вингуту с горькой вестью. Мастер сокрушенно покачал головой: столько лет он каждый час, каждый день оборачивался, страшась увидеть пришедших за ним теней и вот сегодня, когда это произошло, он был абсолютно спокоен.

Вингут обмакнул перо в чернила и вернулся к письму. Оно предназначалось командующему Ольтеру и не содержало никакой секретной информации. Демонолог дописал последнюю строчку, сложил вчетверо пожелтевшую бумагу и убрал ее в простой конверт. Залил край сургучом и оттеснил на нем собственную печать.

За окном громыхнуло, пронзительно свистнуло, будто незримый пастух щелкнул гигантской плетью. От северной стены крепости откололся огромный кусок льда и рухнул вниз. Тут же крики сражающихся в крепостном дворе усилились. Мастер Вингут осторожно коснулся эфира. В иной реальности все было спокойно: энергетические потоки были слегка напряжены от воздействий самого демонолога и только. Больше эфир никто кроме него не тревожил, а это значило… да что угодно! Вплоть до того, что неизвестный пока враг пользуется давно забытой магией. Не привычной и всем понятной энергией эфира, а магией! Подумать только…

Мастер зачерпнул энергии из ближайшего потока и направил ее на основной эфирный щит, выставленный по всему периметру крепости. Незримая для обычного человека защита сверкнула, уплотнилась и тут же содрогнулась от нового, более мощного удара. Щит пошел мелкими трещинами, и демонологу снова пришлось подпитывать его энергией.

Вингут закончил с укреплением защиты, вытер потекшую из носа кровь и откинулся на спинку жесткого, неудобного стула. Перевел дух. Мастер на секунду прикрыл глаза, но тут же их распахнул, почувствовав новых предвестников. Да, он не ошибся: прибыли новые тени. Они призрачными темными сгустками танцевали на сырых, замшелых стенах и уже не пытались сбежать, спрятаться от демонолога. Вингут харкнул на пол и прорычал:

— Ждите! Еще немного… Не Вы заберете меня, я сам к Вам приду!

Тени заметались еще быстрее, заволновались, но тут же успокоились: они знали, что все будет иначе. Сегодня именно они заберут того, кто давным-давно заточил их в эфирных клетках.

Демонолог отложил на край стола первое письмо и принялся за новое. Теперь он писал неторопливо, вдумчиво, пытался ничего не упустить. Демонолог понимал, что от этого письма зависит будущее не только Маркауна, но и всего Армалота.

Вингут закончил с посланием, коснулся энергии и аккуратно наложил на пергамент хитросплетенные эфирные маски. Сначала отдельные буквы, а потом и целые строчки стали исчезать, и уже через несколько секунд на столе лежал чистый кусок желтой бумаги. Демонолог удовлетворенно кивнул, запечатал письмо и вместе с первым убрал его во внутренний карман мехового плаща. Теперь необходимо было найти того, кто доставит послания на ближайшую егерскую заставу.

Мастер Вингут спешно покинул обзорную башню и засеменил по промерзшим коридорам крепости. Он спустился на три яруса вниз, так и не встретив никого из егерей. Волнение охватило демонолога, однако он упорно шел дальшез. Наконец, когда мастер достиг нижнего яруса, миновал обжитые помещения, кладовки и жарко натопленную кухню, у выхода к конюшням он услышал яростное сопенье.

— Санни?!

Молодой егерь, совсем еще мальчишка, повернулся на голос и ответил:

— Мастре Вингут, вам помощь нужна?

— Да, бросай свои дела и давай за мной.

Санни оставил тщетные попытки оттащить в укрытие тело дюжего рыжеволосого егеря, утыканное черными арбалетными болтами, и последовал за демонологом.

Двое егерей миновали придворовую площадку, нырнули под крытый старыми досками переход во внутренний двор и замерли. Звуки сражения теперь слышались совсем рядом — за ближайшим поворотом!

— Санни, — шепнул демонолог, — посмотри что происходит впереди… Только тихо!

Парень кивнул и, пригнувшись, устремился дальше вдоль дощатой стены перехода. Егерь наблюдал за обстановкой совсем недолго: уже через десяток секунд он так же бесшумно вернулся назад.

— Ну, что там? — все так же шепотом спросил Вингут.

— Там… они страшные… жуть!

— Успокойся! — жестко отрезал демонолог. — В конце концов, они просто люди.

— Да… нет, я не уверен… — промямлил Санни.

Вингут укоризненно посмотрел на егеря и спросил:

— Ты не сказал, что там происходит!

— Да, да! Там… эти… ну, их больше, они теснят наших парней и скоро будут тут.

— Они рядом с нами?

— Да, совсем рядом! Мастер Вингут… — Санни немного помялся, но все-таки спросил: — Что, снова Вебарцы напали?

— Нет, это не они. Тогда, двадцать пять лет назад, была совсем другая война. Никакой магии, да и Вебарцы так далеко на север не заходили… Нет, сегодня мы столкнулись совсем с другим врагом.

Демонолог немного помолчал, вздохнул и продолжил:

— Ты лучше вот что делай: беги к конюшням, беги со всех ног и не жди меня! Сразу седлай лошадь и выводи ее к Нижним воротам, встретимся там. Все понял?

Санни кивнул. Демонолог кивнул в ответ.

— Давай! — крикнул Вингут и толкнул парня вперед. Тот кубарем вылетел из перехода и, что есть духа, бросился к стойлам. Скорости молодого егеря можно было только позавидовать. Однако демонолог уже не обращал на такие мелочи внимания, он разматывал свою кожаную, с заточенными металлическими наклепками, плеть. Через пару мгновений оружие было готово, и Вингут смело зашагал вперед. На ходу он шепотом стал произносить слова-активаторы, и воздух вокруг плети начал уплотняться. Демонолог вышел на открытую площадку и вместе с этим произнес последний активатор. Оружие на секунду вспыхнуло ярким пламенем и тут же потухло.

Вингут прикрыл глаза, сосредоточился. Потянулся к самому мощному энергетическому потоку, что был поблизости, крепко «ухватил» его и направил на плеть. Все. Теперь все готово! Демонолог распахнул глаза и с ненавистью уставился на толпу воинов, что неслась прямо на него. Враги и вправду были устрашающими и… разнообразными: от облаченных в тяжелую броню и рогатые шлемы гигантов и до полуголых, краснокожих мужчин с яркими перьями в угольно-черных волосах. Однако эти враги были не так страшны, как самые мелкие демоны, и Вингут не дрогнул.

Егерь ударил без промедления. Плеть, рассекая воздух, взвизгнула как бешеная свиноматка. Не было ни взрывов, ни грохота, лишь тонкий багряно-красный росчерк на секунду вспыхнул там, где была толпа врагов. В этом росчерке смешалась кровь, кашица из внутренностей и конечностей воинов, и раскаленный металл бритвенно-острых пластин. Эфирная энергия рвала и перемалывала плоть не хуже, чем старая добрая сталь.

Демонолог не стал смотреть на то, что осталось от врагов. Он устало подтянул к себе плеть, смотал ее кое-как и двинулся к южной оконечности крепости. Санни уже ждал Вингута у Нижних ворот, рядом с пареньком нетерпеливо переминался с ноги на ногу запряженный жеребец…

Магический удар застал егерей врасплох. Он был так силен, что на несколько секунд полностью дезориентировал демонолога, а Санни и вовсе свалил с ног. Конь бешено всхрапнул, встал на дыбы, закрутился на месте. Со стороны внутреннего двора послышались дикие вопли страха, боли и… чего-то еще. От этих криков даже у практикующего охотника на демонов встали дыбом волосы. Санни же вовсе чувствовал себя отвратительно: он катался по снегу, извивался, дергался в диких конвульсиях и безостановочно хрипел.