Наконец, не придумав ничего лучше, Малтис обратился к астралу. Ментальный взор демонолога нырнул за мутноватую, дымчатую пелену параллельной реальности этого мира, сотканной из эфирной материи. Сухой, колючий ветер окутал сознание. Мгновение, и все прояснилось. Малтис обратил взор на ближайший поток эфирной энергии, мысленно заскользил по нему в сторону приближающихся гвардейцев, осмотрелся. Так и есть! Над одним из воинов висит астральная метка. Парень потянулся к ней, слегка коснулся метки. Та дернулась в сторону хозяина, затрепетала. Демонолог сконцентрировался на ней, а потом резко и быстро скользнул обратно. Не стал покидать астрал, решив немного проследить за перемещением своей метки. Еще раз дернул уздечку на кобыле и зашагал дальше. Медленно и неуверенно, ведь большая часть сознания была погружена в параллельную реальность.

Соображать пришлось прямо на ходу. Однако все, что Малтис смог придумать, так это свернуть на развилке в сторону таверны «Полумесяц». Демонолог подумал, что не стоит вести гвардейцев к дому Энни. Мало ли что произойдет дальше…

Мысли неслись вскачь и Малтис терялся среди них. Хотя причин для тревоги практически не было. Ну, подумаешь, гвардейцы идут за ним следом. Вдруг у них тоже дела в этой части города? Настораживало лишь то, что это был отряд Рейнора Паскаля. Хотя, тот факт, что Красные гвардейцы перед этим наведывались в Академию, тоже не давал покоя. Однако внешне Малтис пытался выглядеть расслабленным и даже беспечным.

Демонолог неторопливо шагал по улице, не забывая следить за астральной меткой. Вот она уже достигла развилки улиц, на мгновение задержалась перед банком и также свернула в направлении таверны «Полумесяц». Малтис зашагал быстрее, и метка так же ускорила свое движение.

«Демоново отродье! — подумал демонолог. — Серьезно? Только этого мне и не хватало. И что теперь делать? Куда дальше? Хотя… Точно! Таверна! Поселюсь в ней. Первые-то два дня бесплатно… А дальше придумаю что делать! Да и гвардецы вряд ли рискнут устроить какую-то пакость в заведении Годварда».

Таверна «Полумесяц» находилась в собственности у архи-мастера Годварда, поэтому для демонологов там были свои привилегии. Будь то первые дни бесплатного проживания, или завтрак за счет заведения. Правда завтрак иногда никудышный и часто приготовленный не из самых свежих продуктов.

Малтис увереннее зашагал по ремесленному кварталу. Астральная метка заторопилась в то же мгновение. Что ни говори, а гвардейцы были профессионалами своего дела! Демонолог не переставал следить ни за меткой, ни за дорогой. Миновав два больших цеха, Малтис свернул налево, пересек Кожевенный переулок, обогнул скопление складов и вышел на главную улицу. Астральная метка скопировала маршрут демонолога. Все сомнения отпали разом.

Не дожидаясь появления гвардейцев в поле зрения, Малтис зашагал дальше. Через пару сотен метров, среди торговых лавок и ремесленных магазинчиков, замаячила массивная крыша таверны. Малтис ускорился. Лошадь всхрапнула, но, все же, резвее зацокала копытами по булыжникам.

Впервые за весь путь демонолог оглянулся. Из переулка, где находились склады, показался отряд гвардейцев. Воины шли не спеша, вразвалочку. Казалось, что они просто прогуливаются, наслаждаются тихим, спокойным летним деньком. Гвардейцев выдавали только глаза. Холодные, безжалостные, решительные и внимательные взгляды. Все время нацелены на спину Малтиса. Всегда начеку. Все видят и все подмечают.

Демонолог резко отвернулся и устремился к таверне. Там он сдал свою кобылу на конюшню, а сам нырнул в душное, пропахшее, в прочем, не плохим элем помещение.

Красные гвардейцы остановились совсем недалеко от таверны «Полумесяц».

— Он нас заметил! — сказал один из воинов.

— Олух и молокосос… Не думаю, что он видит дальше своего статуса и раздутого самомнения! — не согласился с товарищем другой гвардеец.

— Если заметил, — вкрадчиво сказал Рейнор Паскаль, — то это даже лучше. Пусть дергается и нервничает. Пусть ошибается! Давайте помаячим прямо тут, перед окнами. Теперь он мимо нас точно не проскользнет.

— Да! — поддакнул первый воин. — Пусть натворит дел!

— Или не натворит, — возразил Рейнор. — Мы не знаем наверняка, заметил ли он нас и заподозрил ли что-то. Так что пока просто ждем. Нам торопиться некуда.

— А может… может того? — заговорил другой воин. — Пришьем его прямо тут? Никто же нам не помешает! Быстро и эффективно.

— Нет! — грубо возразил Рейнор Паскаль. — Только не в таверне моего брата. Лишняя шумиха нам не к чему. Да и репутация Годварда от такого может сильно пострадать. Нет, такой риск крайне не оправдан. Сделаем все как можно незаметнее!

5419 год, конец первого месяца зимы

Северная тропа, на пути к безымянному аванпосту

Горы Анрод нависали справа сплошной гигантской стеной. Умопомрачительно высокие заснеженные пики подпирали далекие облака. Две исполинских, самых высоких в округе горы, и вовсе терялись в небесной выси своими оконечностями. У этих титанов даже были свои имена: Сарт и Орей. Я уже забыл от кого слышал эти названия, однако запомнил их.

В это морозное утро каменные гиганты были особенно прекрасны и помпезны. Они величественно молчали и со своих немыслимых высот бесстрастно наблюдали за нашим отрядом. Я изредка бросал восхищенные взгляды на Орей, пытался разглядеть его далекую макушку. От одного взгляда на гору сильно кружилась голова, однако это меня нисколько не останавливало. Мне нравилось смотреть на заснеженные, искрящиеся в лучах утреннего, морозного солнца перевалы, подъемы и склоны гор.

— Эй, Джалек, ты как? — еле шевеля замерзшими губами, спросил Пекарь.

Южанин лишь махнул рукой и ничего не сказал. Да, на Джалека было тошно смотреть. Он хуже всех переносил лютый мороз, заставший нас на половине пути к безымянному аванпосту. Теперь к привычной бледности мужчины добавилась болезненная синюшность, вызванная холодом.

Я и сам повыше натянул высокий ворот мехового полушубка и поглубже спрятал лицо в теплый шерстяной шарф. Однако и это не особо спасало. Мороз не ведал преград и во всю свою мощь терзал тело. Радовало только одно: впереди замаячили стены аванпоста.

— Наконец-то! — облегченно выдохнул Эд. — Добрались.

— Куда добрались?! — вскинулся Пекарь. — Или ты уже захлопнул за собой ворота? Ты что, за стенами аванпоста? Так чего болтаешь?! Вот как войдем в крепость, когда жарко натопим печь, тогда и расслабишься. А сейчас по сторонам поглядывай и не вякай лишнего!

Сын Пекаря стыдливо спрятал глаза, кивнул отцу и, ускорив шаг, ушел в начало отряда.

— Хм… Взяли моду! Дело еще не сделано, а они уже отмечать взялись. Эх, молодежь! Вам бы все да сразу, а ждать не умеете… или не хотите, — Пекарь еще долго бухтел что-то подобное себе под нос.

Я лишь улыбнулся и тоже прибавил шагу. Да, тут, на севере, да еще в такой мороз, главное — движение. Нельзя дать холоду пробраться под одежду. Еще важнее, чтобы ноги были в тепле. Поэтому и приходится идти вперед без остановок.

— Эй, парни, спуск начинается! Смотрите в оба! — крикнул сержант Пайк из начала колонны.

Спуск — это хорошо. Сразу за ним начинается небольшой лесистый склон, а еще через лигу — безымянный аванпост.

Я осмотрелся по сторонам. От отряда отстал Джалек. Южанин стоял в стороне и что-то глотал из небольшой фляжки. Он быстро попил и направился к нам.

— Ты как? — с тревогой в голосе спросил я.

— В норме, — ответил Джалек. Кожа на его лице стала приобретать естественный оттенок. — Просто пить захотел.

Я кивнул. Мне совсем не интересно, что там принимает странный южанин. Мне важно только, сможет ли он прикрыть меня или кого-то из егерей в нужный момент. Однако на этот счет сомнений не было — Джалек еще никогда не подводил.

— Тихо тут, — сказал я для поддержания разговора.

— Очень, — откликнулся южанин. — Так никогда не было.