«Еще одного поймал! — метнулась в голове тяжелая, но радостная мысль».

Малтис с облегчением выдохнул и повалился на землю.

5419 год, начало второго месяца зимы

Северная тропа, на пути к Лесам Элькхевен

Я проснулся от легкого шороха. Нащупал рукоять ромфеи возле своих ног, подобрал оружие и поднялся со своего лежака. Костер еле горел, но мелкие булыжники, лежавшие вокруг очага, были раскалены и отдавали достаточно жара. Достаточно для того, чтобы под каменной плитой было хоть сколько-то тепло. Я подкинул в угасающий огонь несколько поленьев и пошел к выходу из убежища. Бросил короткий взгляд на Ланиту. Видимо девушка тоже только что проснулась. По крайней мере, вид у нее был подобающий: отсутствующий взгляд в округлившихся глазах, влажное от пота лицо, выбившиеся из-под капюшона густые черные волосы. Северянка даже не шелохнулась и не обратила на меня внимания, когда я прошел мимо.

Бон услышал мои шаги и обернулся. Взгляд мужчины упал на ромфею, которую я до сих пор сжимал в руке. Северянин отшатнулся, сделал шаг назад, но я вовремя сообразил и убрал оружие в ножны.

— Извини, — тихим шепотом бросил я. — Привычка спать с оружием в руках.

Бон кивнул, повернулся ко мне спиной. Я поравнялся с парнем и также замер, устремив свой взгляд на север.

— Ну, что? Пора идти дальше, — помолчав пару минут, сказал я. — Собирайся, скоро рассветет.

— Не скоро, — коротко бросил северянин. — Да и не стоит нам сегодня покидать убежище. Давай дождемся вечера тут, а там уже и решим, что делать дальше.

— Мы и так торчим тут уже сутки! — возмущенно прошептал я. — Или у тебя есть причины на то, чтобы так задерживаться тут?

— Есть, — коротко бросил Бон. — Я забочусь о своей семье… Ну, о тех, кто выжил.

— Я это понимаю и всеми силами пытаюсь помочь тебе. Поэтому и предлагаю идти дальше, ведь чем быстрее мы выдвинемся, тем быстрее вы будете в безопасности. Пойми, до Нортмарка путь не близкий.

Бон вздохнул, обернулся ко мне и ответил таким тоном, будто бы общался с несмышленым подростком:

— Метель. Ночью была метель.

— И что? — я улыбнулся. — Мы и не в такую непогоду бродили по северным пустошам.

— В такую не бродили… — уверенно сказал Бон. В глазах его я различил нарождающийся страх. — Сегодня ночью дул ветер с самого Вековечного Ледника. И все бы ничего, но он пришел со снегом.

Северянин замолчал. Поскреб густую щетину на своем подбородке. Молчал и я, ждал, когда Бон продолжит объяснять. Однако мужчина не спешил прояснить ситуацию.

— Объясни, как это связано и в чем опасность? — не выдержав, спросил я.

— Ветер с Вековечного Ледника стылый, свирепый, морозный. Он несет с собой стужу, великие снега и долгую ночь. Выходить в такой ветер смерти подобно. Мало кто выживает, если попадет в такую метель. И я не думаю, что мы трое — исключение. Да и не похожи мы на северных витязей, которым любой мороз нипочем.

— По-моему ветер как ветер…

Бон снова вздохнул и продолжил:

— Ты не понимаешь… Ты не жил на севере… Старейшины в нашем поселении часто рассказывали нам про такую метель и всегда предостерегали нас. Они говорили, что один раз за сотню лет дует ветер с Ледника. Он не щадит никого и несет с собой долгую ночь. Тогда становится темно даже днем. И сияние, что, говорят, идет из самого Мрака, не может разогнать тьму.

— Северное сияние… — прошептал я. — И как долго длится такая ночь?

— Старейшины говорили, что всегда по-разному, но чаще всего около половины года.

— И чем же это так опасно? — серьезно спросил я. Почему-то я безоговорочно верил словам Бона.

— Кроме лютого мороза, жгущего кожу не хуже пламени, ничем. Ну, еще говорят, что из своих нор выбираются разные твари. Кобольды, цверги, стрыгои… Так говорили старейшины. При мне такого никогда не случалось… — Бон тяжело замолчал.

— А откуда старейшины знают? — с неподдельным интересом спросил я.

— Последний раз стылый ветер с Ледника приходил на север пятьдесят лет назад. Многие из живущих застали те времена. Вот они и рассказывали.

— М-да… — озадаченно протянул я. — И что ты предлагаешь? Сидеть под этой плитой полгода?

— Нет. Только еще один день. Посмотрим, что будет дальше и двинемся в путь.

— И замерзнем где-нибудь у северных рубежей.

— Не замерзнем, — жестко сказал Бон. — Сегодня ночью был только предвестник великой метели и до настоящей стужи еще далеко. Она только-только начинает разыгрываться на северной оконечности Вековечного Ледника, а сюда доходят лишь слабые отголоски ледяной вьюги. Время еще есть. Мы успеем уйти на юг, но нужно переждать день.

— Я согласна с братом! — неожиданно раздался тихий голос Ланиты.

Я обернулся, взглянул на ее испуганное лицо. На малыша, укутанного в шкуры.

— Ладно, ждем еще день. Отдыхайте.

Бон кивнул и отправился спать, а я остался дежурить у входа в убежище.

Северянин оказался прав: рассвет задержался часа на полтора. На первый взгляд это не так заметно, если ты в пути или занят важными делами, вот только мне делать было как раз таки нечего. Я просто сидел на шкурах у входа в наше убежище и смотрел на север.

Опоздав на полтора часа, мутное, блеклое солнце все-таки показалось из-за верхушек гор Анрод. Первое доказательство слов Бона. Я прищурился и еще раз окинул светило скептическим взглядом. У меня не было причин не верить Бону, однако я хотел убедиться во всем сам. Что ж, видимо парень не обманывал. Да и зачем это ему? Чтобы задержать меня на севере? Вряд ли. Хотя, если он шпион врагов, которые сейчас хозяйничают на севере, то резон есть. Вот только зачем ему задерживать меня, если он мог попросту всадить копье мне в спину. Возможностей было предостаточно. После того, как мы прочитали послание мастера Вингута и покинули безымянный аванпост, прошло пять дней. Пять дней мы были в пути и Бон мог в любой момент избавиться от меня. Да что там! Во время нашей стычки с гвизарами у северных рубежей парень мог напасть на нас сзади и внести сумятицу в наши ряды. Тогда гвизары бы легко нас одолели и продолжили движение на юг. Да только какой был в этом смысл? То-то и оно. Возможностей было предостаточно. Одно с другим не срастается. Не шпионы они, да и не враги вовсе.

Я нервно подергал себя за бороду, разгладил отросшую за время путешествия щетину на щеках. Мысль о том, что Бон и Ланита опасны, не давала мне покоя. И, хотя, я понимал, что это глупость, что это подозрение не вяжется с фактами, тревога все же копошилась в моем сознании. Интересно, что бы сказал на это Ториш? А Джалек? Так, стоп! Джалек! А о нем я и вовсе забыл. Вот на кого стоило ориентироваться. Этого восточного змея на мякине не проведешь, от его подозрительного взгляда ничто не укроется. Однако ж и он молчал по поводу этих северян, а значит они не вызвали у него вообще никаких подозрений.

Ну и хорошо! Ну и славно! На душе сразу стало намного легче.

Я обернулся, окинул взглядом наше небольшое убежище. Бон спал, тихо посапывая на расстеленной шкуре, Ланита жевала вяленое мясо вприкуску с какими-то кореньями и сухими стебельками. Я невольно восхитился северянкой. Хотя не столько ей, сколько всем северным народом. Вот же люди! Веками живут в тяжелейших условиях и даже не думают пойти на компромисс, договориться с южанами и переселиться в места с более мягким климатом. Больше того! Северяне легко выживают там, где мы бы давно сгинули. Они знают, как и чем питаться, где брать витамины для организма. Вот Ланита, она же не зря жует эти корешки — добывает витамины. Для себя, а, главное, для своего малыша!

Улыбнувшись, я отвернулся и уже машинально ощупал два свитка, лежащих во внутреннем кармане тулупа. Да, в странный переплет мы попали! Интересно, что там во втором письме? Очень интересно… Какие-то тайные сведенья? Не иначе, только вот не моего ума это дело. Пусть демнологи разбираются, да королевские чинуши. Да хоть и сам король! Я вздрогнул. Почему-то в моем мозгу внезапно засела уверенность в том, что информация, содержащаяся в этом свитке гораздо важнее государственных дел, поэтому без короля тут уж никак не обойтись.