Я огляделся. Егеря добивали варваров. На меня больше никто не собирался нападать. Я обхватил лезвие ромфеи обеими руками, приготовился. Страха не было, только желание помочь южанину.

Берсерк в очередной раз крутанулся и взорвался чередой смертоносных ударов. Джалек заметался, остервенело работая ятаганом, однако последнего удара не выдержал. Южанин еле-еле блокировал топор и без сил упал в снег. Северянин уже занес свое оружие для решающего удара.

Я легко взвился и стрелой метнулся под варварские топоры. Удар сердца, вдох. Я оказался перед берсерком. Выдох. Ромфея будто бы самовольно выбрала положение. Удар! Оба вражеских топора грохнули о клинок, соскользнули в сторону и оставили Джалека невредимым.

Быстрый разворот и удар. Мой меч скользнул по предплечью берсерка. Враг взревел и ударил наотмашь. Мне пришлось упасть в кровавый снег. Перекат, кувырок, и я снова на ногах… Да еще и за спиной варвара! Я полоснул клинком поперек. Рассек врагу спину и, видимо, повредил позвоночник.

Северянин выгнулся, взревел и попытался быстро развернуться, но не тут-то было. Берсерк медленно опустился на колени, трясущейся рукой поднял топор, но тут же выронил его. Поднял голову, набычился, грозно уставился на меня налитыми кровью глазами. Еще раз попытался встать. Не получилось. Берсерк пыхтел, сопел, дико вращал глазами. Он явно понимал, что сейчас произойдет, но умирать не хотел. Я, легким взмахом меча, срубил ему голову.

Где-то за спиной победно взревели егеря. Завозился Джалек, стал подниматься на ноги. Южанина пошатывало, и он оперся на ятаган, кивнул мне. Я кивнул в ответ. Ничего иного и не оставалось, ведь слова тут излишни. Джалек, как, впрочем, и я, не сторонник глупых фраз о спасенной жизни и долге, который непременно нужно будет вернуть. Никто никому ничего не должен. Каждый обязан сам выбирать, помочь ли ближнему, или оставить все на волю случая.

Я развернулся и на негнущихся ногах побрел вперед. В никуда, просто так, без цели. Мимо трупов. Через полсотни шагов я уселся прямо в снег. Меня трясло. Вот только непонятно: от усталости или от страха битвы.

Потихоньку начали подтягиваться егеря. Они молча рассаживались рядом. Я тоже молчал и смотрел на горы. Вид этих величественных, древних, седых громадин успокаивал. На одном из холмов, там, где недавно поднимался к одинокой каменной келье, я заметил маленькую человеческую фигурку. Отсюда и не разобрать, но я был уверен, что это тот самый старый отшельник, хозяин кельи. Видимо, все это время он наблюдал за битвой.

«Вот тебе мой совет. Послушай и запомни его. Ты храбр, но за все нужно платить. Даже за храбрость. Ты заплатил за нее сполна. Так будь же таким и впредь, и тогда ни один клинок, ни один враг и ни один зверь не причинит тебе вреда!» — мне вспомнились давние слова старика. Они когда-то предназначались мне.

Я улыбнулся, поднял руку и приветственно помахал. Хм, вряд ли он это увидит.

Фигурка на холме быстро скрылась из виду.

5419 год, начало зимы

Думбар

Легкий ветерок. Шелест листвы в кронах деревьев. Взмах тяжелых крыльев. Щебетание мелких пичужек. Трубный рев лося и протяжный вой волка. Уханье совы в ночи и неясные, смазанные тени между исполинских стволов сэррутов. Бурая кора многовековых сосен и гладкие стволы старых осин. Всем этим и были нуаны. Элитные эльфийские воины. Однако, в тоже время, они были и кое-чем другим.

Неприметный стилет в ночи, что внезапно проникает меж ребер. Приглушенный хлопок арбалета; тяжелый и необратимый. Смертоносная стрела из ниоткуда. Острейший клинок, боль от удара которого приходит не сразу. Нуаны.

Луэннар окинул их взглядом. Двадцать лучших воинов Думбара. Его личный отряд. Он взял всех. Еще десять гвардейцев Андарила беззвучно замерли за спиной. Луэннар одними жестами приказал всем воинам рассредоточиться и прочесать местность до самого аванпоста. Вторым жестом принц показал, что место сбора — эта поляна. Нуаны в тот же миг растворились в ближайших кустах вереска, гвардейцы последовали за ними. С ближайшего дуба бесшумно спрыгнул Тоэлринг.

— Хотелось бы верить, что капитан Фенергиф еще жив, — тихо сказал эльф.

— Надежда согревает тебе душу, Тоэлринг?

— Надежда — слабый стимул, ты же знаешь. Страх решает все. Если капитан мертв — гоблинов ничто не удержит.

— То есть мои воины не вселяют в тебя уверенности?

— Отнюдь. Мне спокойно, когда рядом нуаны, но Фенергиф…

— Он жив. Я чувствую, — оборвал товарища Луэннар. — Ладно, двинули. Посмотрим, что к чему. Ты первый.

Тоэлринг кивнул и, слившись с молодыми побегами орешника, устремился вперед. Луэннар считал удары сердца. Однако через пятьдесят ударов Тоэлринг не подал никакого сигнала, и принц двинулся следом. Он постоянно крутил головой, принюхивался, прислушивался. Никого. Только Нуаны. Расходящейся цепочкой они двигались по кругу. Вот они остановились и стали сжимать кольцо вокруг окрестностей Нэн Дэмин. Луэннар чувствовал своих воинов, чего нельзя было сказать о гвардейцах Андарила.

Через двести ударов сердца Тоэлринг все еще молчал, и принц ускорил шаг. Заскользил меж Исполинских Дубов быстрее, стремительно обогнул овраг, замер у могучих вязов. Прислушался. Вокруг ничего не изменилось. Лес жил своей жизнью.

Луэннар бесшумно заскользил дальше. Еще сто ударов сердца. Тоэлринг все так же молчал. Справа мелькнул силуэт нуана. Всего секунду он был в поле зрения и сразу же исчез. Луэннар посмотрел налево и увидел крадущегося Тоэлринга. Вот так дела! Принц замедлил шаг, а потом вовсе остановился. Не стоит так спешить. Нужно контролировать себя и не лезть вперед разведчиков — чревато.

За пол лиги до аванпоста обстановка изменилась. Перестали щебетать и перекрикиваться птицы, не шуршало зверье в кустах. Звенящая тишина закладывала уши. Лес скорбно замолчал. Еле ощутимо потянуло прогорклым запахом низших рас.

Взволновано защелкал дятел. Луэннар заторопился и вскоре вынырнул на укромную полянку. Из-под разлапистой ели вынырнул Тоэлринг. Он тихо опустился в траву.

— Я не слышу звуков битвы, — прошептал эльф.

— Я тоже! — согласился Луэннар.

— Фенергиф… — начал было Тоэлринг, но принц оборвал его на полуслове.

— Не время сожалеть. Вперед.

Тоэлринг серьезно кивнул и снова устремился вперед. Луэннар последовал за товарищем. Теперь они бежали бок обок. Тут и там замелькали призрачные фигуры нуанов и гвардейцев. Еще отчетливее потянуло гоблинской вонью, смрадом мертвых тел и кровью.

— Мы совсем рядом! — бросил на бегу Тоэлринг.

— Знаю, — коротко ответил Луэннар. — Наверх!

Оба эльфа стремительно бросились к долговязым, сучкастым дубам. Луэннар в мгновение ока влетел на самую макушку. Замер среди жестких, густых ветвей. Достал из-за спины короткое копье с длинным листовидным наконечником. Внизу раскинулась обширная поляна, и то, что Луэннар увидел на ней, выбило его из колеи.

Восточная стена аванпоста была полностью разрушена, а подступы к нему — усеяны трупами. Гоблинскими и… эльфийскими. И никого живого вокруг. Только мертвецы, вороны и кровь. Но что-то еще не давало покоя Луэннару. Что-то во внешнем виде разрушенного аванпоста выбивалось из привычной действительности. Эльф сосредоточился.

Стены. Что-то не так было со стенами. Стрелковые позиции на самой верхушке Нэн-Дэмин почернели от копоти, а камни вокруг самих проемов оплавились. Луэннар дернулся как от удара, прошептал проклятие. Перевел взгляд на соседнее дерево и вгляделся в побелевшее, словно заснеженные пики Рассветного хребта, лицо Тоэлринга. Товарищ сидел на широкой ветке, словно каменное изваяние. Луэннар скривился и перевел взгляд вниз. Там сновали нуаны и гвардейцы Андарила. Позы их были напряженны, но двигались эльфы вокруг поляны свободно, не таясь. Видимо засады тут не было.

Луэннар крикнул раненой лисицей и начал спускаться с дерева. Его воины, услышавшие сигнал, стали выходить на поляну к аванпосту. Через несколько мгновений Луэннар присоединился к ним. Надобность возвращаться обратно на приметную прогалину отпала, и совет теперь можно было провести в самой башне. Сражение откладывалось.