Док вернулся обратно, присел на краешек стола и остро взглянул прямо в мои глаза:
— У нас всего две минуты, так что я буду краток. Как я уже говорил, ты — наша последняя страховка. Наш крайний шанс. Если ты не сможешь пройти этот путь до конца — следующего шанса уже не будет. И, раз уж ты видишь этот сон, значит — остальные не справились. Смотри внимательно и запоминай.
Григорьев вернулся к столу и поднял большой лист ватмана, на котором была изображена сложная схема, состоящая из множества линий и окружностей серого цвета. Он подержал её в руках пару мгновений, затем резко убрал на стол и произнёс:
— Иди дальше по своему пути. Если всё идёт по плану, то ты уже нашёл “Вереск”. Зайди в третью дверь справа по коридору, набери код, который знаешь. Дальше: сядь в кресло и не отрываясь смотри на пульт. Немного расслабь зрение, и твоё подсознание сделает всё само.
Док потянулся к чашке с чаем, хлебнул из неё и улыбнулся:
— Осталось ещё несколько секунд. Знаешь, я вот постоянно ловлю себя на мысли, что мы слишком уж сильно перестраховываемся… И, что довольно сложно сохранять серьёзную мину на лице, каждый раз сталкиваясь с тобой в коридорах Института. Ведь настоящая работа наша — это ты и твои коллеги из "Альфа-3"… А вы даже не догадываетесь об этом…
Он поднял голову и засмеялся, и его смех звучал в моих ушах, пока красный туман не заполонил весь мир вокруг меня…
Я очухался от сильных и равномерных шлепков по щекам. Промычал что-то, перехватил автоматически руку:
— Хватит!
С трудом приняв вертикальное положение в кресле, я наконец-то сфокусировал ускользавшее куда-то в сторону зрение.
— Получилось? — девушка обернулась к старикам. Те, с довольным видом, кивали головами и о чём-то шушукались в стороне. Она поднялась на ноги, расставила их в стороны и, упирая руки в бока, с интересом принялась рассматривать меня.
— Дырку прожжёшь, — недовольно буркнул я. Злость всё нарастала. "Что за хрень? Опять в мою голову кто-то влез?"
Проповедник подошёл ко мне, отстранил наглую девушку в сторону:
— Прости её, Спящий… Она первый раз в жизни видит такого, как ты.
— Какого — такого?
— Наверное, стоит тебе рассказать эту легенду целиком, чтобы ты понял всю нашу радость…
Вожди изгоев расселись по местам, и правый от меня старик начал рассказ…
… Все они воспитывались в тихом детском приюте, который организовала церковь Свидетелей Последних Дней в большом монастыре неподалёку от Обнинска. Поселение теперь называют Святочем, и на сегодня это место является единственным монастырем, библиотекой и епархией церкви СПД в мире. Дети учатся там азбуке, врачеванию и основам работы с Силой. Чтобы затем разойтись по всему уцелевшему миру с проповедью истины, лечением страждущих и обучением неграмотных. И, у них была ещё одна цель, скрытая от всех живущих в этом мире.
— Одним из основателей Святоча был седой ученый старик, его звали Доктором. У нас он преподавал врачевание. И каждому рассказывал предание о Четырёх Спящих последних дней, — продолжил второй старик, — он рассказывал, что появятся на земле, в разное время или одновременно, четверо людей. Они будут сильно отличаться от остальных. Двое будут мужчинами, и две — женщинами. Они ничего не будут знать об этом мире, они выйдут к нам из своих хрустальных гробов, в которых они заснули много лет назад. И нашей задачей будет помочь им вспомнить то, что они должны вспомнить.
— А для этого, — с радостным недоверием рассматривая меня, продолжила девушка, — Нужно будет в разговоре с ними сказать “А разве ты не ищешь аромат ВЕРЕСКОВОГО мёда?”. Вот и всё.
— Что — всё? — недоумённо спросил я. — Доктор говорил, — продолжил Проповедник, — что Четверо Спящих — это самое главное и лучшее, что может с нами всеми произойти. Что каждый из вас, Спящих, должен проснуться трижды. Первый раз — в своём хрустальном гробу. Второй раз — увидев сны, пробуждённые нашими голосами. А третий раз Спящий сам просыпается тогда, когда находит Вереск. — И?…
Вожди Изгоев закрыли глаза и принялись тихо, хором и нараспев, декламировать:
— “И замкнётся круг. И всё вернётся туда, где когда-то началось. И начнутся чудеса Последних Дней. Тысячи детей солнца родятся здесь и осветят весь видимый мир. Муть исчезнет, долгие зимы уйдут, забрав с собой ужасные Гримуары и Холодные Солнца. Увеличится Сила, все люди научатся ей. И войны за Силу исчезнут, все сильные мира сего склонят свои головы пред светом истинной веры и любви”…
— И наступит коммунизм и светлое будущее…, — пробормотал я, схватившись за голову.
— Что-то навроде того, — улыбаясь, ответил мне Проповедник.
— И я первый, кого вы обнаружили… Спящим?
Старик слева прервал молчание:
— Нет. Наши братья и сестры нашли и пробудили уже троих. Ты — четвертый по счёту и, как гласит легенда, последний.
— А что случилось с тремя предыдущими?
Все замолчали, а Проповедник подошёл к двери и, глядя на шумный палаточный городок внизу, сказал:
— Первого нашёл и разбудил сам Доктор. Тот Спящий ушёл и привёл за собой Повелителей. Вторую разбудил сам Патриарх. Она не ушла, осталась в монастыре… И принесла с собой Лихой Год, когда с неба начали падать металлические шарики, убившие немало людей в Святоче. Третья же была разбужена Второй Спящей более десяти лет назад. Она ушла и начались осени Холодных Солнц. В ту осень и умер Доктор.
— Но в легенде сказано, что вы, Спящие — бессмертны! И мы верим, что все Спящие однажды воссоединятся и вместе смогут возродить наш мир! — восторженно заявила девушка, осеняя себя ритуальным кругом.
— И что, что теперь? — меня пробил внезапный озноб. Я, стуча зубами, допил всё ещё горячий чай и поднял глаза на Проповедника. Он обернулся ко мне:
— Теперь… Остался последний Спящий. Ты. Мы все эти годы ждали твоего появления. Внедрили свои глаза и уши везде, где только можно. Во всех княжествах, даже у жестокого ослепшего Медведя и у спятившего окончательно Серого Лиса. Вольные и Псы… Коммуна, хотя там пришлось такую операцию провернуть! Они же все атеисты прожжённные… Даже у Диких. Ты представить себе не можешь, как сложно с ними работать! А Рой?! А Альянс?! Эти яйцеголовые полузвери… Фактически, большую часть времени мы тратили на то, чтобы собирать информацию о тебе, ждать твоего пробуждения. И вот, пару недель назад наша сеть сработала, наконец-то! Нам сообщили о странном парне, который словно ниоткуда появился в Мути, не помнит ничего и одет в странную одежду с символами, которые никто не видел уже много лет…
Старик подошёл ко мне, протянул руку к мышонку и потрепал его по голове. Фыр сомлел от удовольствия… Но хлебец из маленьких лапок всё же не выпустил.
— Я сообщил всем, кто всё ещё искал тебя. Не все смогли прийти сюда. Но в общем мы, оставшиеся в живых братья и сестры ордена Спящих, из Церкви Свидетелей Последних Дней, почти все мы — здесь. Вот все мы здесь перед тобой, Четвёртый Спящий. Скажи нам, что мы должны делать дальше…
Проповедник стал на колени передо мной, вслед за ним опустились на пол и остальные. Они с почтением, благоговением и любовью смотрели на меня.
Я опустил глаза на них, и, в ответ, смог ответить только одно:
— Видимо, меня разбудили не полностью… Потому что я ума не приложу, что такое "Вереск" и где его искать…
Таверна “Красная Горка”.
В то утро в таверне было шумно. Пришёл первый караван из Большой Берлоги, и сразу же за ним — второй караван, с Клинской Тверди. Десятки тяжело нагруженных фургонов, сотня лошадей заполонили небольшую опушку перед старинным особняком. И теперь здесь царствовали шум и веселье.
Пока купцы, охранники и возницы рассаживались за столами, бойкие дочки тавернщика успели вытащить из зимника тушу двухвостого оленя и водрузить её на огромный, засаленный и закопчённый, очаг внутри главной залы.
Сам хозяин Красной Горки, щекастый и боровистый отставной наёмник средних лет, носился за барной стойкой и едва успевал ставить мелом закорючки, обозначавшие выпитые кувшины:
