Я медленно выпил свой коньяк. Настал момент истины, и я “бросил карты на стол”:

— У меня есть встречные условия.

Залихин удивлённо приподнял брови:

— Излагай.

— Первое. Я не принимаю присягу.

— И как же ты гарантируешь свою верность?

Я долил немного коньяка, предложил собеседнику. Тот машинально протянул свой бокал. Плеснул с палец, поболтал бокал:

— Никак. Честное слово. Вы же сами сказали только что, что полностью мне доверяете?

— Допустим. Второе условие?

— Вы совершенно верно заметили, что мне необходимо освоить холодное оружие. Мне нужен наставник, а я не знаю, куда с этим обратиться.

Эконом просто махнул рукой:

— Это не проблема, Валич — знатный рубака, считай, что это вопрос тоже решён.

— И третье. Я хотел бы жить вне посольства.

Залихин задумчиво потёр нос:

— Это тоже можно устроить. Но, жильё снимаешь за свои средства. Что-то ещё?

— Думаю, это всё. И хотелось бы сразу уточнить свой круг вопросов.

Тот поднялся, отставил в сторону бокал и, покопавшись в столе-бюро, передал мне лист желтоватой бумаги:

— Прежде всего, прочти и подпиши это. Обязательство о сотрудничестве и неразглашении.

Я быстро пробежался по тексту, заполнил в двух местах-пробелах своё имя, подписался и поставил дату. Консул забрал у меня документ, бросил его обратно на стол:

— Теперь вот что. Любые вопросы решаешь только со мной. В крайнем случае — обратись к Валичу, но он многого не знает.

— Что я должен буду делать?

— Для начала, организуй наблюдение за посольством Медведей. Со дня на день ожидается прибытие князя Даниила Полянского. Хитрый и изворотливый тип, опытный дипломат и переговорщик. Было бы неплохо, если бы ты смог познакомиться с его окружением на Балу, который пройдёт через пару недель. Хотя ты ещё и не Воин, полагаю, сведения о твоих похождениях и роли в спасении княжны Анастасии уже распространились по городу. Воспользуйся своим статусом и войди в доверие к медведям, мне крайне важно знать, какую позицию займёт дом Полянских на переговорах, и какие у него пределы возможностей.

Залихин помолчал немного, вытащил из бюро маленький мешочек с монетами и бросил мне.

— Здесь ещё дюжина берок. Используй для дела. А пока что, съезжай из посольства. Давай сделаем вид, что ты у князя не в чести.

Я молча кивнул, прошёл к двери. И, когда уже потянул на себя ручку, эконом тихо сказал на прощанье:

— Спасибо за княжну.

Шифровка 44.11.04.АЛ12-05

Арена — бывший многоэтажный торговый комплекс. В центре комплекса находится Манеж, на котором регулярно проводятся бои гладиаторов, свободных, скачки и спортивные состязания. Вокруг Манежа —5-ти этажный торговый комплекс, в котором сейчас находятся офисы Колоды, дорогие магазины одежды, оружия, аптеки, рестораны, врачи и колдуны, продуктовые магазины и т. п. Арена является особо охраняемой зоной, которая открыта для населения только по дням спортивных мероприятий. Фейсконтроль в другие дни не пускает простолюдинов. Население отсутствует. Агент “Кроха”.

Из архива Управления Внешней Разведки, Альянс, 44 год Я.Э.

Женщин трудно понять. Ворона — не исключение. Ещё совсем недавно, когда мы пробирались по Мути, спасая княжну Анастасию, воительница вполне благосклонно смотрела на мои ухаживания. А вот недавно, вообще внезапно появилась в моих апартаментах, и, казалось, что в наших отношениях наступила полная ясность: мы вместе, наконец-то!

Однако, после охоты я так ни разу и не увидел Ольгу. Может быть, она появлялась здесь, но мы не пересеклись? Портье лишь пожал плечами:

— Молодая дама с клинком? Нет, уже несколько дней не было. Нет, ничего не просила передать.

Я озадаченно вернулся в свои апартаменты. Собирая свои немногочисленные пожитки, я вспоминал события, которые произошли с момента нашего триумфального появления в посольстве Вранов…

Неделю назад.

Идти пришлось недалеко. Распихивая локтями любопытствующих мальчишек, мы прошли по проспекту пару сотен метров и остановились перед шлагбаумом с вывеской «Посольский квартал». Пара патрульных бегло осмотрели запястья новоприбывших, а усатый капрал безошибочно определил Ворону как старшую группы:

— Так, запрещённые артефакты, яды с собой имеются? «Глаз бури», «Сливовка», силовые мины, подавители Силы?

— Нет, такого не не имеется, — Ворона собрала наши повязки «клиентов Каравана» и отдала их патрульному.

Тот уперся взглядом в меня:

— На нём нет печати Тотема. Кто за него поручится?

— Я и поручусь, — ответила воительница.

— Хорошо. Не забудьте про запрет на драки с оружием и дуэли. Хотите выяснить отношения — милости просим на Манеж!

Шлагбаум поднялся и мы двинулись по неширокой грунтовой дорожке, с двух сторон ограждённой заборами и кустарниками. Через каждые несколько десятков метров мы проходили закрытые ворота с различными вывесками: «Посольство Красной Коммуны», «Консул Лисьего Княжества», «Комплекс Дзэн»…

Когда мы добрались до невысокого забора, за которым виднелось трёхэтажное здание с черно-серебряным флагом перед ним, Трубадур наконец очнулся. Он приподнял голову с носилок, с трудом огляделся и, увидев меня, обессиленно уронил затылок на подушку:

— Пить…

Ворона открыла флакон с лекарством, и малыми порциями влила его содержимое в рот жреца. Тот торопливо проглотил зелье и снова отрубился.

В этот момент ворота открылись и оттуда вышла пара стражей. Увидев княжну они, не говоря ни слова, оттеснили нас от неё, учтиво подхватили под руки и занесли на подворье. Анастасия успела только взвизгнуть радостно и, оглянувшись, крикнуть:

— Завтра же жду вас в гости!

Парни переглянулись, пожали плечами. Ворона вздохнула, снова наклонилась к носилкам и скомандовала:

— Пошли дальше. Наше посольство в сотне шагов отсюда. Вон там, видите многоэтажное здание?

И мы снова схватились за ручки носилок и медленно двинулись в указанном направлении. И действительно, через несколько минут мы упёрлись в других стражников, которые заранее открыли нам сплошные, усиленные полосами стали, дубовые ворота.

— Проходите, проходите, — поторопил нас воин в зелёном сюрко, когда мы вносили жреца на территорию, — Парни, не забывайте о бдительности!

Позади ворот, в небольшой будке с толстыми стенами, направив на нас свой карамультук, сидел ещё один охранник в синем мундире. Слева и справа от будки, за наспех уложенными мешками с песком, торчали шлемы ещё нескольких стражников. Рядом с ними стоял невысокий парень в балахоне жреца Тотема Орла.

— Так, эти трое — наши, из Лесных Орлов. А вы кто? — прекратив свои пассы руками, хмуро осведомился ещё один воин с нашивкой десятника.

— Это Молчун, новик из крепости, — Крюк вместе с нами опустил носилки на землю и в изнеможении прислонился к ограде.

— Он без Знака Тотема! А мы — на военном положении. Раз он ни раб, ни слуга и не аристократ Тотема — ему прохода в посольство нет! — выкрикнул молодой жрец, явно опасаясь подходить ближе.

Ворона тогда не стала спорить, обернулась ко мне:

— Вернись к Вранам, они тебя примут. Позже встретимся.

Так я и попал в гости к Врановскому-Тихому. С тех пор, почти каждый день, мы пересекались с Ольгой на трапезах у князя. Сидели рядом за одним столом, любезничали с окружающими…

Но на все попытки сближения воительница отвечала очень холодно, односложно. Будто бы я и не был ей больше интересен.

Тем удивительнее было то, что недавно произошло между нами. О женщина, ты что, со скуки зла?[12]…

… И вот теперь, неделю спустя, я со своим рюкзаком через плечо, в отстиранном и заштопанном камуфляже, снова стою перед дубовыми воротами Орловского посольства. Многоэтажка, бывшая до войны типовым жилым муравейником, теперь была украшена многочисленными рисунками птиц с верхнего по нижний этаж. И где-то там, в одной из квартир, сейчас должна была находиться Она. Та, кто в который раз свела меня с ума.