— Осторожнее, может молнией ударить! За черту не переходить!

Мы погрузились в ожидающий нас состав, который ничем не отличался от предыдущего. Двери закрылись и мы поехали дальше, в темноту и холод. Останавливаясь на всех перронах и станциях по очереди. И все они были очень похожими на холодную Серпуховскую.

— Станция “Нижний город”. Поезд дальше не идёт. Просьба не забывать личные вещи и животных в вагонах.

Мы вышли на узкий перрон. Зал станции здесь был полностью занят под многочисленные ларьки и магазины, за рядом которых угадывались десятки знакомых уже деревянных ящиков — мини-складов. Откуда-то из полутьмы ржали лошади, закрытые в клетках. На противоположных же путях снова оказались жилые вагоны.

Дальше наш путь лежал наверх, по широкой лестнице с белыми ступенями. Навстречу солнцу. Лучи которого внезапно, ярко, ударили в отвыкшие глаза.

Вокруг царствовал полдень. На совершенно оттаявших улицах суетились сотни людей. Прямо перед нами развернулся некогда широкий московский бульвар, теперь использовавшийся под разноцветный, тысячеголосый базар. В весенний воздух поднимались десятки дымков от крыш соседних домов-многоэтажек, везде пестрели рекламные вывески, а в небе над головой кружили птицы.

Кержак присвистнул, обернулся к нам и шутливо поклонился:

— Маршрут закончен. Добро пожаловать в Крысятник!

В эту секунду Фыр спрыгнул с моего рукава и прыжками, из стороны в сторону, лавируя между ногами людей и конечностями животных, проскакал к ближайшему дому и исчез среди многочисленных мусорных куч. Я только вздохнул:

— Ну вот, опять сбежал по своим мышиным делам!

Прямо перед выходом из метро возвышался памятник. Огромный крыс, вставший на задние лапы. Окрашенный серебристой краской, он царствовал над окружающей толпой.

— Это что? — вполголоса спросил Крюк.

— О! Это символ нашего города. Когда сюда пришла Колода, здесь было очень много крыс. Организовали большую охоту, заказали специальные ловчие артефакты. Крыс было столько, что пришлось телегами вывозить их на поля и закапывать целый месяц, — Кержак показал за спину, и мы увидели закрытые ворота, ведущие в огромные стеклянные теплицы, — Воняло жутко. Зато уже в первые годы Сады дали огромный урожай. Потом возвели над ними укрытия, и вот теперь Крысятник выращивает даже апельсины!

“Здесь закопана последняя пойманная при основании города крыса. 1 июня 26 года Я.Э.”

Крыс с немым укором смотрел на снующих у его ног людей.

По сообщениям наших верных братьев — жрецов Тотема Орла — Великое Княжество Орловское постоянно испытывает затруднения с наследованием престола. Хотя у Великого Князя Василия много бастардов, княжич Родион Васильевич, законный сын-наследник, не обладает достаточной Силой, чтобы освоить главное умение своего отца — Кровавую Печать. На сегодняшний день, таким образом, только Медведи всё ещё обладают непрерывной династической линией Великих Князей, достаточно сильных для скрепления вассалитета. По мнению Видящих, для сохранения статуса Великих Князей, Орловским потребуется уже в следующем поколении найти решение этой проблемы, иначе соблюдение вассальных клятв станет невозможным, и возникнет прямая угроза балансу сил, который с таким трудом был установлен Патриархом всего лишь несколько лет назад.

(Энциклопедия Ядерной Эры. Издание 3-е, дополненное.

Святоч, 38-й год Я.Э., типография Патриархии СПД).

Восход раскрасил красным заревом небо. Тучи на кровавом горизонте разошлись, и внезапно рассвело, словно кто-то всемогущий дёрнул за рубильник. Крупный чёрный ворон встряхнулся, сбрасывая с себя капли холодной росы и, разбежавшись по мокрой траве, быстро набрал высоту.

Воздух шумел в перьях, гулко стучало сердце гордого врана. Его зоркий взгляд скользил по далёкой земле в поисках добычи. И, настойчивость ворона была вскоре вознаграждена. Он быстро спланировал к блестящему кусочку металла, что сверкал прямо у обочины старой дороги.

Птица осторожно клюнула предмет. Отскочила в сторону, внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Затем снова подпрыгнула и клюнула ещё раз, затем ещё и ещё. Наконец, довольный ворон вытащил некрупный кусок стали с несколькими дырками, оттащил его в сторону и внимательно уставился на собственное отражение. Словно раздумывая, стоит ли ему связываться с такой тяжелой и неудобной находкой.

Впрочем, его размышления довольно скоро были прерваны. Ворон услышал дрожание земли и очень вовремя взлетел, едва не попав под копыта четверки боевых циклопов, которые галопом проскакали мимо. Крайнее копыто поддело железку, и она, кувыркаясь, пролетела несколько метров и булькнула в мутную лужу, мигом уйдя на дно.

Ворон возмущённо закаркал, заплясал на обочине, словно насылая проклятие на внезапных всадников. Затем взлетел над полем и, привлечённый дымом, направился туда. Птица прекрасно знала, где можно поживиться интересными блестяшками. И находящийся неподалёку крупный лагерь у длинного крепостного вала был именно таким местом.

С высоты его полёта сотни шатров выглядели словно грозди белых цветов, внезапно распустившихся на зелёной траве. Дымки костров, звон походных кузниц и многоголосый шум военного лагеря привлекли сотни его собратьев, которые накручивали круги над полем и большой крепостью. Ворон пару раз едва не столкнулся в воздухе с другими птицами, которые явно пытались выдавить соперников из своего пространства. Наконец, он ловко спикировал и уселся на флагшток, что торчал из вершины большого шатра. От хлопанья его крыльев стяг пару раз плеснул красным и зеленым цветами, чтобы затем снова бессильно повиснуть в безветренном утреннем небе.

Люди же не обращали ни малейшего внимания на птичью суету. Сотни фигур двигались в распадающемся клочьями предрассветном тумане, раздавались тут и там громкие команды, вперемешку с нецензурной бранью и проклятиями. Бегали слуги, разнося котелки с горячей кашей по палаткам и бивуакам. Кто-то рубил дрова, кто-то раздувал мехами огонь в горне. Неподалёку от ворот крепости расположился небольшой караван, и торговцы уже споро выкладывали предметы на грубо сколоченные столы.

Ворон присмотрелся и выбрал свою добычу. На этот раз ей суждено было стать одиноко сверкающее синим малое Зерно, которое незадачливый торговец на мгновение оставил без присмотра на небольшом резном блюде с пустыми амулетами. Птица мягко оттолкнулась от своего насеста, полукругом обошла ближайшие палатки и ринулась вниз.

Но увы, невезение сегодня было просто фатальным для врана. Та же самая четвёрка воинов, что испортила ворону предыдущую охоту, вновь пересеклась с ним. Правый всадник, необычайно крупный мужчина с жутким шрамом на лице, просто отмахнулся от внезапной чёрной тени, что возникла перед ним. Кольчужная перчатка с хрустом переломила птице хребет и крыло, а воин даже не обернулся, чтобы оценить ущерб. Всадники, не останавливаясь, проскакали сквозь распахнутые ворота крепости.

— Ты глянь, Вань, какой ловкий! — с восхищением и завистью присвистнул молодой прыщавый стражник с ружьём. Его напарник, безусый подросток-копейщик, стоявший у второй створки, только сплюнул на мостовую и поглядел вослед удаляющейся группе:

— А кто это?

— Не знаю, но скакуны ихние из княжеской конюшни. Видал, какие монстры?

— А разве мы не должны были остановить их и спросить пароль?

Прыщавый посмотрел, как всадники соскочили с циклопов, бросили поводья слугам и почти бегом направились к малым воротам дворца. Навстречу им вышел наряд, десятник княжеской стражи спросил что-то, а высокий воин просто расстегнул свой плащ в ответ. Стражник тут же отдал честь, что-то скомандовал паре стрелков у входа и те распахнули настежь высокие двери.

— Вот и спросили, — ответил наконец прыщавый и перехватил удобнее «копьё»-ружьё, затем обернулся к дохлой птице на дороге и осторожно перекинул её пристёгнутым штыком в кювет…