Залихин, повернувшись ко мне, продолжил:

— Кроме того, лично моё мнение состоит в том, что пока нет возможности выехать в Твердь, тебе, Молчун, стоит подтянуть фехтование. Негоже будущему Воину владеть только огнестрелом.

— Полностью с Вами согласен, Ваше Благородие!

Опять стукнула ложка и княгиня, зашелестев юбками, поднялась из-за стола:

— Муж мой, разреши мне удалиться в свои покои. У меня жутко разболелась голова.

— Конечно же иди, золотце моё, — Махнул утиной костью князь.

— Ваше Высочество… Мила, проводи меня…

Две чопорные дамы, сопровождаемые служанками, чинно покинули трапезу. Князь, не притронувшись к десерту, скомкал салфетку и тоже поднялся:

— Через час выезжаем на загонную охоту. Радоволки сильно тревожат дальние фермы. Ух и веселье обещается! Ваше Высочество…, — слегка поклонился он Анастасии.

Та, не отрываясь от сладкого, кивнула в ответ. Ворона осталась сидеть за столом, хотя по её глазам было заметно, что она бы не прочь к нам присоединиться.

— Владеете ли Вы огнестрельным оружием? — спросил её изрядно пошатывающийся от выпивки князь.

— Предпочитаю гладкоствольное ружьё, Ваше Сиятельство, — поднявшись из-за стола, ответила воительница.

— Залихин, распорядись, чтобы ей подобрали хороший дробовик… Молчун, у тебя вроде бы есть хорошая винтовка? Вот и чудненько! Вперёд, вперёд!!! Волк ждать не будет!

Радоволк или Lupus Radioactivus — один из видов мутных зверей. В отличие от многих других творений Мути, таких как селеки, осорки или человьи, с наступлением тёплого времени года не пытается мигрировать в покрытые Мутью места, из-за чего приносит множество бед поселениям людей по всей территории известного мира. Очень опасен из-за развитого интеллекта, граничащего с разумностью.

(Энциклопедия Ядерной Эры. Издание 3-е, дополненное. Святоч, 38-й год Я.Э., типография Патриархии СПД).

Ровно в одиннадцать часов утра через Южные ворота города начали выезжать богато разодетые аристократы на крупных боевых конях-циклопах. Выезжали небольшими группками, по 5-10 человек от каждого посольства. Первыми снаружи оказались Олени, ярко-жёлтым пятном собравшиеся у левой обочины тракта. Вслед за ними выехали на повозках их немногочисленные слуги. Князь дождался, пока последняя телега покинет ворота и легко махнул рукой. Вслед за ним выехала Ворона, затем я и замыкающим — секретарь. Пара кирасиров в черных сюрко замыкали нашу представительную колонну, охраняя крытый фургон с парой служанок внутри.

— Ты Молчун, главное, прямо держись в седле, — негромко просипел Залихин, — Лошадку тебе самую смирную подобрали…

Ещё одна проблема для новоявленного воина-меня: верховая езда. Учить меня начал сам Валич пару дней назад. Учил молча, но тонкие кавалерийские усики на его холёном лице то и дело топорщились в нескрываемом удивлении от того, как я выгляжу верхом. Харитон же, старый хромой хранитель арсенала, просто и без затей отметил:

— Мешок с костями… В первой же сшибке срубят… Если, конечно, ты до ней вообще доскачешь.

Кое-как заняв своё место на обочине, я огляделся. Денёк обещал быть солнечным, тёплым. Остатки снега давно уже сошли даже в самых тенистых местах леса, и в полях сосредоточенно копошились десятки колодных рабов, подготавливая землю к очередному сезону. Перед воротами стояло несколько десятков телег: это подошёл очередной торговый караван. Погонщики терпеливо ждали, покуривая вонючие сигареты неподалёку от нас. Ворона толкнула меня в бок, показала подбородком на одинокую фигуру в латах чёрного цвета, прошедшую через ворота в город:

— Странный рыцарь…

— Почему странный?

— Ни сюрко нет на плечах, ни плюмажа. Латы вроде бы дорогие, но побитые. Будто бы только что в сече был. И главное — пешком!

Залихин поправил:

— Не пешком, он на телеге приехал!

— Обычное дело! — рассмеялся Врановский-Тихий, — Проигрался в придорожной таверне вдрызг, да ещё небось по пьяни рубился с кредитором. Я по молодости, помнится…

Как именно куролесил по молодости князь — нам услышать не довелось. Из ворот выехали, друг за другом, десяток воинов в коричневых и тёмных мохнатых шкурах. Они плотно охраняли молодого воина в сверкающих латах, который надменно взглянул на пешего рыцаря в побитых доспехах и, наклонив голову набок, проехал под аркой ворот наружу.

— О, глянь-ка! Не побоялся выехать! — фыркнул князь, с презрением сплюнув на грязную мостовую.

— Олег Данилович Полянский, княжич. Временно возглавляет посольство Медведей в Крысятнике, — шёпотом пояснил нам Залихин.

Медведи проехали мимо нас, при этом княжич едва заметным кивком поздоровался с высоким и очень худым воином-Оленем, проигнорировав вовсе наш коллектив.

Вслед за группой воинов в коричневом и тёмном проехало несколько крытых фургонов с хмурыми слугами. Один из них, на весу подтачивая массивный нож, мельком взглянул на меня и быстро отвёл взгляд в сторону.

— Так, ну кто ещё с нами? Ага, Лисы тоже своих прислали, и от Рысей пара воинов едет… Ух ты, Псы! Наконец-то свою конуру покинули!

Я ошеломлённо уставился на стройную колонну всадников по-двое, на которых красовался омоновский сине-серый камуфляж. На головах — зимние утеплённые фуражки, на ногах высокие шнурованные берцы. Поперёк груди — однотипные «Светки». Я проморгался, помотал головой. Глюк никуда не исчез, верховые «омоновцы» приближались к нам.

— О, кого я вижу! Сам Гуталин, собственной персоной! — гаркнул князь, зверски сморщив лицо.

— Пыхайло-дрыгайло тебя побери, старый чертяка! — расхохотался в ответ великан-омоновец, подъехав вплотную к Фёдору Алексеевичу. Они внезапно, сидя в сёдлах, обнялись и принялись отвешивать друг другу тумаки, шутливо боксируя.

Секретарь повернулся к обалдевшей Вороне и прошептал:

— Старый приятель нашего князя, Его Превосходительство капитан Невельский, посол царцев в Крысятнике.

Иллюзия исчезла. На спинах «омоновцев» красовались серебристые сюрко с красной оскаленной собачьей пастью. Под сине-серыми куртками топорщились кольчуги, а сбоку, на ремнях, болтались открытые круглые шлемы с широкими полями. Ветерок приподнял плащи, и на седлах у «омоновцев» обнаружились впечатляющих размеров дубины с шипастыми шарами.

— А почему Гуталин? — поинтересовался я.

Великан-капитан обернулся ко мне:

— А это что за молодь у тебя такая, Тихий?

— Будущий Воин, заслужил…

— Да? — скептически осмотрев меня с ног до головы, Невельский слегка щёлкнул мою лошадку по носу. Та от неожиданности дёрнулась, а я с огромным трудом удержался в седле. Несколько мгновений пытаясь усмирить бедное животное, взмок до аж пояса!

— Ну, если он так подвиги свои совершал, как на кобыле ездит, то я и не знаю… А помнишь, как мы с тобой, — обратился к князю великан, — на Красной Горке пошалили? А?

В эту секунду прозвучал рог и от ворот к группам охотников проскакал одетый в разноцветные шкуры воин с красно-белой маской-респиратором на лице. Он затормозил своего циклопа посередине дороги и поднял руку вверх, призывая собравшихся к тишине:

— Уважаемые аристократы! Я, Джокер этого города, благодарю вас за участие в большой весенней облаве на радоволков! В этот раз облава пройдёт в Белых Холмах, почти на самой границе с Оленевским княжеством. Те из вас, кто раньше уже участвовал в охоте, знают… А прочим напоминаю: на охоте нельзя выяснять отношения, дуэлировать и топтать посевы! Строго воспрещается, под страхом отстранения участия в будущих охотах, уходить от своего номера или покидать общую группу всадников! Собаки уже ждут нас на месте, столы накрыты там же, Город взял на себя, как обычно, возмещение затрат на корм лошадям и расстрелянные боеприпасы… Ну, тем, кто захочет обратиться за компенсацией…

Невельский смачно сплюнул в грязь:

— Поменьше слов! Командуй выдвижение!

Маска обернулась к нам, на пару мгновений задержав взгляд на капитане. Затем махнула копьём с небольшим флажком на навершии: