Ремесленник, одарённый богом.

Наряды у нас были плюс-минус похожие, пошиты только по фигурам. С виду — максимально просто. Красная шёлковая ткань, небольшие рукава, заканчивающиеся у Ники на середине предплечья, а у меня — на локте. Но… золотая нить, которой были вышиты слова, которые значились на наших шлемах, титулы, которые дарованы нам, цифра тринадцать на груди с одной стороны и знак Легенд с другой. И всё это казалось просто невероятным узором — не было этого странного сплошного текста.

Сами одежды в талии были свободными, но присутствовал у обоих пояс. Если я решил его не использовать, то Ника обвязалась, показывая свою чудесную фигуру. Ей бы любая нимфа позавидовала. К слову, про Нимф: они начали пробуждаться по всей Элладе, особенно когда мы целенаправленно пускали слухи о той или иной покровительнице рядом с городами и поселениями. Но это так, мелочи.

Потом мы просто с Никой общались, гуляли по территории нашего дома и ждали вечера. В дом никого более не пускали, дали нам отдохнуть. Разрешение пройти было только у полубогов и некоторых Советников. Остальные же ждали возле дома именно нашего разрешения, а не чьего-то ещё.

— Астер, Ника, — зашёл Мелл, который был в полном боевом облачении. — Колесница ждёт.

— Колесница? — удивилась Ника.

— А вы думали, что своими ногами пойдёте до места коронации? — усмехнулся наш бывший товарищ по уже расформированному отряду. — Я больше скажу: вся ваша сотня при параде, а также целый Легион стоит по всей улице, по которой вы поедете, чтобы на пути никого не было.

— Ещё скажи, что все в начищенных до блеска доспехах, — с иронией проговорил я.

— Да, — максимально спокойно сказал он. — При этом я даже не отдавал таких приказов. По слухам, какие до меня дошли, это была вообще инициатива самих бойцов. Потом просто подхватили остальные.

Я лишь покачал головой с лёгкой улыбкой. Ника же мечтательно улыбалась, смотря на небосвод, где начали появляться первые звёзды. Потом мы собрались с духом, поднялись, направились в сторону дома, там надели некоторые украшения, взяли своё оружие, как же без него, после чего направились на выход.

И… улица была действительно пуста. Ни единой души в пределах видимости. Мы взошли на вторую колесницу, Мелл, как командир этого парада, поехал на первой. Перед нами торжественная коробка со знаками Легионов и моего отряда, сзади — с флагами нашего государства и всех полисов, которые вошли в наш состав.

— У меня мурашки по коже… — шепнула мне будущая королева на ухо.

Или императрица?

— Вперёд! — отдал команду командующий всеми Легионами.

Тут же кто-то начал бить в барабан. Торжественные коробки начали идти на месте. В шаг. При этом бойцы, которые были ближе всего к нам, стали стучать по камню основаниями копий, только усиливая эффект боя барабанов. Мы двинулись вперёд.

Путь предстоял не самый близкий. И было действительно сложно представить, что на охрану этой дороги выделен целый Легион. Но хоть я и не считал, чем дальше мы ехали, тем больше становилось понятно, что так оно и есть на самом деле. И все воины, каких мы только встречали на своём пути, сияли своими доспехами так ярко, что иногда отблески факелов резали глаз.

Уже была слышна музыка. На площади начались представления. Для народа вообще всё началось куда раньше, чтобы задобрить, показать, что мы хотим в первую очередь гармонию принести в мир, а не только войну. Что мы хотим радости для наших подданных.

Поэтому чего только не было на площади. Каких только конкурсов не проводили, каких речей не произносили. Всё вело к тому, что сейчас за трибуной, на возвышенности, появимся мы. Я и Ника. Два новых властителя, которые поведут за собой всю Элладу. И будут вести до тех пор, пока живём.

— Внимание! — мы ещё не успели остановиться, как оратор в рупор начал привлекать внимание всей толпы. — Внимание! Внимание!

Музыка начала затихать, народ тоже становился всё тише и тише. И даже как-то неуютно становилось, что целый город погружается в тишину ради нас двоих. В этом было что-то воистину мифическое. И, чёрт, из-за того, что я сын Хаоса, я улавливал все эмоции, какие только гуляли в данный момент. Я чувствовал вообще всё. И торжественность с радостью были на первом месте. И это не могло не вызвать улыбки.

— Дорогие граждане Эллады! Все вы знаете, зачем мы тут собрались, насколько триумфальное событие сегодня тут происходит и что оно будет значить для всего нашего будущего! — завернул оратор. — Поэтому внемлите! Внимательней созерцайте! И да осветит вас благодать наших новых правителей! Астера и Ники, полубогов, которые своими рукам защищали всех нас! Которые остановили воистину кровопролитную войну! Которые начали объединять все народы Эллады в одну невероятно сильную и могущественную… империю!

Всё же империя. А я думал, что до такого не докатимся. Это вон Рим пытается под это косить, да что-то не получается.

Но… Император Астер. А звучит!

Вся площадь затихла. Буквально. Было слышно, как бьются друг о друга ткани знамен, полотнища, развернутые во всю красу, с символами нашего нового государства. Воины вытянулись в струнку. Их украшали серебряные и золотые доспехи. Церемониальные. Новые щиты были украшены уже нашим символом — Эллады.

Я слез с колесницы, подал руку своей будущей Императрице, которая сделала благосклонный поклон головой и сделала осторожный, даже в какой-то степени грациозный шаг. После этого мы медленно двинулись, кивая всем, кто был рядом, — а это, на минуточку, высшее сословие всех кланов полулюдей, командование Легионов, главы Советов городов и весь Совет Спарты, а также Эллады. Все они выстроились в длинную шеренгу, стоя по обе стороны от вымощенной и буквально отдраенной дороги, на которую с крыш домов сыпались медленно листья и лепестки цветов. Кто-то придумал весьма хитрое устройство, чтобы это происходило своевременно. Не удивлюсь, если это ученики Ификла.

Мы шли, каждый нам желал что-то приятное, могучее, величественное. Я не особо вслушивался, этого за целый день я услышу еще множество раз, уверен. Каждый захочет стать поближе к Императору, каждый будет пытаться подлизаться. Куда без этого? Таков мир, такова суть человека.

— Как Легионы? — остановился я возле Мелла, из-за чего и Ника встала, ибо держалась за мой подставленный локоть.

— Полностью готовы к бою, — ударил он себя в грудь. — Легаты не дадут соврать. Остались мелочи, но общий боевой дух на высоте.

— Ты как сюда встал так, что я даже не заметил? — наклонился к нему и шепотом уточнил.

— Просто умею перемещаться быстро, — улыбнулся он, опустив взгляд вниз.

Мне больше никаких объяснений не требовалось. Снаряжение с увеличением скорость перемещения. Почему бы и да? Главный Стратег Эллады должен быть не только умным, но и быстрым, чтобы быстро покинуть опасное место, или же, наоборот, оказаться там, где он нужен больше всего. Возможно, были командиры способнее Мелланипоса, но только он был способен удержать ту гору, которая рухнула на его плечи. И, Аид меня побери, у него это получалось! Сколько выигранных битв? Сколько славных побед? Сколько сохраненных жизней⁈ И это всё он.

— Спасибо, друг мой, что сегодня ты тут, — протянул я ему руку, которую он тут же пожал за предплечье.

И я его притянул к себе и обнял второй рукой. Он явно этого не ожидал, а Легаты, улыбаясь, начали синхронно топать ногой, не так громко проговаривая наш знаменитый клич: «Хоу-хоу-хоу!» Но приятного помаленьку. Он мне друг, безусловно, но меня ждал долг, от которого я и так слишком долго и упорно бегал.

— Иди давай, — отстранился он и дружески хлопнул меня по плечам. — Твой народ ждет тебя.

— Вот бы Зевс молнией тебе по голове сейчас зарядил, — с улыбкой покачал я головой. — Хотя я и сам могу.

— Видели⁈ — сделал наигранный испуганный вид Стратег. — Мне Император угрожает расправой за верную службу!

Командиры посмеялись, Ника их поддержала, ну а потом я продолжил путь. И было даже немного странно: я вел свою супругу вперед, а она вела меня. Когда мы прошли командование всех наших войск, стояли Советники городов. Я ненадолго задержался возле старшего Советника моего родного города, перебросились парой слов, уточнил, всё ли хорошо, после чего последовал дальше. Артоскопеион скоро вновь станет важной буферной точкой. Именно оттуда отправятся армады в сторону Крита.