— Странный вопрос, я, кажется, повода не давал.

— Я тоже так думаю. Короче, есть у меня одна задумка, мы сможем найти такой компьютер, и даже поработать с ним. У тебя механик сколько?

— Пятьдесят один, а оружейник шестьдесят.

— Не против поработать на программируемом станке?

— А есть?

— Есть, и очень хороший. Ты думал, я патроны где-то на складе ворую?

— Ну, мало ли, кстати, в последнее время опять начался дефицит патронов, слышал?

— Нет, а почему?

— Крафтили в нескольких местах, например, в тридцать восьмом, правда, не все калибры, но ходовые имелись. Теперь его разнесли вояки, а оборудование погибло, да и специалисты непонятно где. Сократился подвоз с севера, причина мне неизвестна, а ещё один центр производства прибили те же вояки на юге. Просто разнесли большим фугасом. Теперь от нас туда отправляют, что ещё сильнее подстёгивает дефицит. Часть групп рейдеров снова осваивает старое оружие, из которого можно стрелять перезаряженными патронами. Ну и цены выросли раза в два.

Я начал понимать. Те силы, что регулируют игровые процессы, снова вмешались. Игра начала становиться менее интересной, игроки научились получать боеприпасы, освоили хорошее оружие, теперь разведка карты и убийство монстров пойдёт быстрее. Значит, надо процесс замедлить, снизив боеспособность банд. Ну, мне это не грозит, Самоделкин всегда готов работать, а запасов пороха на корабле хватит ещё лет на десять.

— Смотри, — сказал я, решившись наконец открыть тайну. — На восточном побережье, в городе Эдисто, есть бункер, там много всего интересного. Например, станки, на которых я могу делать очень многое, а ты — ещё больше. Сейчас мы идём туда, бронетранспортёр теперь наш, а заодно пригоним туда самолёт. В бункер он не влезет, зато можно будет посадить на палубу корабля. Туда раньше, вроде бы, садилось что-то летающее, придётся тебе показать мастерство.

— Я готов, — его явно заинтересовало моё предложение.

— Слушай дальше, мы уходим туда, там работаем, думаю, ты со своим навыком сделаешь куда больше меня. Можно попробовать сделать апгрейд самолёта. Только я пока не придумал, как это сделать. Ещё улучшим эту колымагу и сделаем побольше снарядов, бронированная багги — не самый лучший транспорт в этом мире. А потом, уже оттуда, делаем рейды на юг и на север, посещаем Циболу, ищем влиятельных людей, заводим полезные связи. У нас теперь есть, чем их заинтересовать.

— Думаешь, продать статуэтки?

— А ты хочешь забрать их себе? — я пожал плечами.

— Ну, Китаец ведь хотел, значит, знал, что пригодятся, и я не думаю, что у него техника была лучше твоей.

— Кроме техники, есть ещё матбаза. Вдруг для использования этой дряни нужно построить корабль, размером с небоскрёб. Давай для начала выясним назначение.

— Убедил. Поехали?

— Садись за управление, а я буду наводчиком, — я перелез на новое место.

Из пустошей мы выбрались с приключениями. К счастью, оба остались живы, но при этом истратили почти весь боекомплект пушки, а вдобавок три сотни патронов к пулемёту. Зато получили по два уровня, что не могло не радовать.

Казалось бы, что такое два уровня? Много? Не очень, зато теперь мой навык огнестрельного оружия стал равен ста. Что это дало? Очень многое. Теперь я мог включать режим самоприцеливания. То есть, целиться из любого оружия с оптикой хоть на километр, а место, куда попадёт пуля, помечалось точкой. По сути, это был встроенный в глаза коллиматор. Правда, точка увеличивалась, в зависимости от расстояния, но это была небольшая беда. Уменьшаться она будет по мере дальнейшего роста навыка стрельбы. Пока же, на расстоянии в километр, точка закрывала круг диаметром около тридцати сантиметров. Пока что, мне этого хватит с лихвой. А на будущее у меня есть планы апгрейда себя любимого, кибернетический глаз так и лежит в инвентаре, как только найду хирурга, обязательно вставлю. Тогда смогу обходиться вообще без оптики.

А сейчас мы посетили новый анклав на границе пустошей. Разумеется, прибыли на своих двоих, оставив машину в укромном месте на расстоянии примерно пяти километров.

В анклаве царили разброд и шатание. Уже дошли слухи, что Китаец не вернётся, а потому группировка, державшая город, самораспустилась. Несколько лихих парней попытались взять власть, да только их быстро угомонили простые рейдеры, решив, что такое руководство их не устраивает. Кое-где ещё велись работы по сооружению оборонительных рубежей, работали магазины, но, в целом, налицо был упадок. Ходили слухи, что Старик, прослышав о таком, обязательно вернётся и возьмёт всё в свои руки, но тот был далеко на юге, и о нём ничего не слышали.

Тем не менее, городок существовал, а власть, пусть и эфемерная, принадлежала парочке выборных старшин, которые, опираясь на массу сталкеров, пытались поддерживать подобие порядка.

Я первым делом прошёлся по магазинам. В самом деле, налицо рост цен и дефицит боеприпасов. Продавцы даже примерно не могли сказать, когда будут новые поставки. Где-то изредка находили склады с богатыми трофеями, тогда цена немного снижалась, но потом снова наступал голод.

Мы, собственно, задерживаться тут не собирались, тем более что скоро должны были вернуться люди Китайца, хотя бы некоторые, те, кто примкнул к нему в игре. Не исключено, что у кого-то из них к нам будут вопросы. Не то, чтобы мы боялись, но лучше не светиться раньше времени. Поэтому в городке мы провели всего три часа. Кое-что купили, кое-что продали, а заодно пообедали в местной забегаловке, где подавали на удивление вкусное жаркое из непонятной твари.

Сабж сбегал куда-то по делам, потом вернулся и сел ко мне за стол. Вид у него был озадаченный.

— Что-то узнал? — спросил я с набитым ртом, шкала сытости была на максимуме, но хотелось доставить себе удовольствие.

— Можно сказать и так, — он отрезал от большого куска мяса маленький фрагмент, а потом стал его рассматривать. — Точнее, полной информации нет, никто мне её не расскажет.

— А что есть? — я отвалился от стола и взял кружку с пивом, всё, есть больше не могу.

— Я сейчас выслушал жалобы одного игрока, он раньше работал на Китайца, был… не просто механик, а инженер, как я понимаю, его специально прокачивали за счёт группировки.

— И? Чем он недоволен? — я пригубил пиво.

— Тем, что остался без работы, понимаешь, в последние месяцы Китаец загорелся некой идеей, которую полностью не открывал никому. Инженерам задача ставилась по частям, сначала сделайте сопло, потом крыло, потом фюзеляж.

— Так он самолёт делал?

— Нет, точно не самолёт в нашем понимании. Короче, он сказал, что за последний месяц в анклав ввозили металлоконструкции, как обычные, вроде швеллера, арматуры и уголка, так и сверхпрочные, сделанные из титана и легированной стали. Вроде бы, всё это шло на сооружение линии укреплений, что кажется логичным.

— Но?

— Но самые прочные конструкции использовались иначе, при этом работали несколько групп, каждая из которых делала свой фрагмент не пойми чего.

— А что делал конкретно он?

Сабж, наконец, отправил в рот кусочек мяса, разжевал его, а уже потом полез во внутренний карман лётной куртки (куртку он купил уже здесь, пытаясь восстановить свой прежний гардероб). Оттуда он вынул мятый клочок бумаги.

— Смотри, вот это — его задача, видишь? — он потыкал вилкой в бумагу.

Сказать по правде, я видел на чертеже только нагромождение линий, то есть, чертёж был подробным, вот только он двумерный, а сооружение должно было быть трёхмерным.

— И что это?

— Как он сам сказал, нечто, вроде основы дома, вот на этом квадрате должно стоять некое сооружение, здесь, заметь, есть крепления, чтобы сцеплять его с другими подобными штуками, а вот тут… — он поморщился, видимо, тоже испытывал проблемы с третьим измерением, — короче, не знаю, на какой высоте это закреплено, но эта тяга, вроде жёсткого буксира, должна цеплять подобные «подставки» к какому-то центру.