- Ты любишь его, – заявила она.

Я ничего не ответила. Я только уставилась в трещину на стене.

- Если ты его любишь, то почему не можешь простить? – спросила она.

Этот вопрос просто взбесил меня. Как она смеет решать, должна ли я прощать?

- Простить что? – прокричала я. – Простить его за то, что позволил моей матери сбежать и забрать меня с собой? Простить его за то, что не нашёл меня? Простить ему то, что лгал мне?

С каждым словом мой голос становился всё громче.

- Ты знаешь, что я думаю, Эверли? – она встала и сказала мне прямо в лицо. - Я думаю, что ты давно простила этого милого мужчину, который пережил много плохих моментов в жизни.

Я вздрогнула, и правда ударила по мне. Боже, меня это задело.

- Я думаю, что ты простила его в ту же минуту, когда узнала, – она тыкнула пальцем мне в лицо.

Я попятилась назад и закрыла глаза. Я не хочу этого слышать. Я не вынесу этого.

- Ты просто боишься, вот и бежишь. Ты любишь его и Коула, и эту особенную ферму, о которой ты так много рассказывала. И тебе страшно. Ты боишься, что потеряешь это всё, ведь ты уже отбросила их. А так нельзя жить, Маленькая Птичка. Ты не можешь бежать от всего, что любишь, иначе ты пропустишь лучшие моменты в своей жизни.

Я хотела всё отрицать. Я хотела накричать на неё и сказать, как неправа она была, но я не сделала этого, потому что всё было правдой. Я была слишком напугана. Я никогда никого так не любила, как Коула и Джо. Я никогда не имела подобных чувств, как эти. Я не знала, что такое любить и быть любимой. Было страшно оттого, что эти люди держали моё сердце в своих руках. Ведь я не переживу, если они отбросят мою любовь.

- Очнись, девочка. Ты никогда не была жертвой. Перестань себя так вести.

Я провела день и ночь, скрываясь в своей комнате, но я не чувствовала себя спрятанной. Я ощущала себя беззащитной и голой, как будто Мама Лу разорвала меня каким-то образом, и теперь все мои внутренности болтаются всем напоказ. И я не хотела, чтобы меня видели, поэтому оставалась в своей кровати, валяясь там и ненавидя себя. Я даже не включала телефон той ночью и не прослушивала голосовое сообщение от Коула.

- Ты не звонила в течение двух дней, - прозвучал его раздражённый голос. - Что ты делаешь сейчас? Притворяешься, что этим летом ничего не случилось? Надеешься, что я просто уйду? Ради нас - не делай этого!

Чувство вины захлестнуло меня как приливная волна, которая чуть не потопила мой и без того уже тонущий корабль.

- Я знаю, что ты боишься, Эв. Но мне тоже страшно, - прошептал он. - Я переживаю за тебя. Иногда это чувство ошеломляющее и охватывает меня полностью. Я ни о чём в мире так не переживаю, как о тебе.

Я сжимала трубку телефона и купалась в его сладких и нежных словах.

Я слышала разочарование в его голосе. Его слова были серьёзными и окончательными, и я сразу поняла, что это сообщение отличалось от остальных. Он устал ждать.

- Мне нужно увидеть тебя. Пожалуйста, – умолял он, а его хрипловатый голос тронул меня до глубины души. – Давай встретимся, малыш. Ты знаешь где.

Знакомый гудок прозвучал в ухе, и я положила трубку, а звон в ушах всё ещё продолжался. Я точно знала, где он хотел встретиться, но просто не знала, смогу ли я.

Я лежала в постели до утра, но так и не заснула.

Мой мозг шептал мне, что это невозможно. У нас ничего не получится.

Мой опыт говорил, что он причинит мне вред. Он меня бросит, как и остальные.

Но моё дико бьющееся, полное надежд, любящее сердце вопило из моей грудной клетки: "Пойди к нему. Попробуй. По крайней мере, попробуй".

Иногда сердце просто не может быть проигнорировано.

Следующим вечером в восемь часов Мама Лу подбросила меня на станцию Эверли Вудс. Я в первый раз пошла в кассу и купила себе билет на поезд. Кантон, штат Джорджия - мой пункт назначения. С дрожащими руками и слабыми коленями я села в поезд, чувствуя, как будто крошечные муравьи ползали в моём животе. Но я не позволила этому чувству остановить меня от прогулки по проходу. Я просматривала свободные места и искала его.

Поезд выглядел так же. Коричневые потертые сидения, а в проходе был синий грязный ковёр. Знакомый затхлый запах заставил мой желудок перевернуться, и я напомнила себе, что всё осталось прежним. Но только не я – я стала совсем другой. Мой низкий хвост качался из стороны в сторону, когда я оглядывала сидения. Я опустила свою шляпу ниже. Потом потянула свою полосатую рубашку вниз, чтобы разгладить складки. Сандалии шлепали с каждым моим шагом по проходу. Мой желудок не урчал от голода. Я была опрятно одета, счастлива и влюблена, хоть и напугана до чертиков.

Я почувствовала его запах до того, как увидела: мускусный аромат одновременно успокаивал и возбуждал. Мой желудок успокоился, и я пошла вперёд, пока не увидела белую шляпу через семь рядов. Он сидел левее прямо на том месте, что и несколько лет назад.

Я продолжила путь к нему в своём обычном темпе, но моё подсознание проигрывало эту сцену, как будто в замедленной съёмке, и мне казалось, что я пробираюсь сквозь зыбучие пески. И я не могла добраться до него достаточно быстро.

И в тот момент, когда я пробралась к нему, его глаза нашли мои, такие же жаркие и страстные как растаявший молочный шоколад, и, Боже, мне захотелось его съесть.

- Вы ищите свободное место, мисс? – спросил он, улыбаясь, а его глаза заблестели.

Я прикусила свою губу, пытаясь не засмеяться из-за его игры. Я поставила руку на своё бедро.

- Увидел что-то, что понравилось тебе, ковбой? – спросила я, разыгрывая ту ночь в поезде, когда мы встретились с ним на этом же месте.

Он медленно покачал головой, и его улыбка исчезла. Нежность появилась в его тонких чертах лица.

- Нет, – сказал он. – Я вижу ту, которую люблю.

Я заняла место рядом с ним, говоря сама себе быть храброй, бесстрашной и отважной.

- Я тоже тебя люблю, – прошептала я на выдохе, и слёзы подступили к глазам. После я сняла шляпу, положила её на колени и начала нервно водить по краям.

Он посмотрел на меня своей сияющей улыбкой, взял мои дрожащие руки и поднёс их к губам, чтобы поцеловать.

- Почему так долго? – пробормотал он возле них.

Я игриво пожала плечами, но мой ответ был очень важным.

- Всё это время понадобилось, чтобы выяснить, кто такая Эверли Вудс, – сказала я как бы в шутку, но это было самое серьёзное заявление в моей жизни.

- Это же женская прерогатива опаздывать, ковбой, – сказала я, чтобы облегчить предыдущие слова. Всё ещё ощущая покалывание в животе, я отвела взгляд, ведь мои эмоции были на самом пике.

Он взял рукой мой подбородок и повернул голову обратно к нему, наши лица расположились всего лишь в нескольких дюймах друг от друга.

- И кто же она? – спросил он, его лицо было серьёзным, а его глаза требовали ответа.

Он не собирался позволить мне закрыть свои чувства за шутками и дерзостью, и мне припомнился тот вечер у Коула на крыльце, когда он обвинил меня, что я играю с ним и Джо. Тогда он задал мне этот же вопрос. В то время я не знала ответ, но сейчас думаю, что знаю.

Я глубоко вдохнула, собирая каждую крупицу мужества в своём хрупком теле. Его было недостаточно, но я всё же решилась ответить.

- Она – Маленькая Птичка Мамы Лу, – мой голос задрожал, и я прочистила горло, чтобы продолжить. – Она – дочь Джо Престона. Она – Эв для Коула Бриггса.

Я быстро закончила, чувствуя облегчение, что уже всё сказала. Но всё ещё боялась того, что это значило.

Поезд начал двигаться, и Коул прислонил свой лоб к моему, глубоко вдохнул и закрыл глаза.

- Да, – он улыбнулся. – Да, мне нравится это.

Его мятное дыхание окутало мои губы, и я почувствовала, что все мои страхи остались позади меня, на платформе, от которой мы уезжали подальше.