— Теперь рассказывай, что нас там ждет.

— Я сама толком не знаю… — чародейка рукой оттерла пыль с усталого лица. — Возможно, что ничего опасного. Плоды трудов Алмана уничтожили вместе с его учениками. А самого чародея живьем замуровали в саркофаг и намертво его запечатали. Возможно потому, что заслуги Ван-Борка перед Капитулом едва ли не превышали прегрешения и со временем, после того как он все осознает, планировали освободить. К примеру, через три-четыре сотни лет. Но это только мои догадки. Точно я не знаю. Правда.

— За что его наказали?

— Алман открыл секрет гибридизации и скрещивал людей с другими созданиями. В том числе и с монструмами. И не знал меры в этом, выводя отвратительнейших и опаснейших существ. Мало того, выпускал их на волю, в целях испытаний жизнеспособности. Да и сам он, судя по слухам, в некоторой мере уже перестал быть человеком.

— Как давно это случилось?

— Около двухсот пятидесяти лет назад. А если точнее, двести сорок восемь.

— Хорошо, что будет после того, как мы пройдем лабораторию? Катакомбы?

— Нет, — Таисья покачала головой. — В лаборатории есть природный портал, который невозможно заглушить помехами. По некоторым данным он ведет прямо в Великоград. Через него и уйдем.

— Хорошо. Можем идти?

— Да.

— Тогда веди…

«… сим докладываю, что принятыми мерами розыску мы выследили оного чуда в евойном логову, скрытому в Черной пуще и стал-быть, начисто изничтожили, потеряв при сем трех латников и пятерых загонщиков, набранных из смердов, да писаря Розыскного приказу Дания Кряка, от непривычного зрелища умом тронувшегося, в бегство ударившегося и потопшего в болоте. Тому, как тушу того чуда в бою зело повреждено было, привожу описание оного как есть. Косой сажени ростом и в половину того шириной, телом вельми крепок, мохнат и остью на медведя схожий, а мордою смахивал на человека, с пятаком кабаньим, клыками великими и способностью о двух ногах передвигаться. При разуме, ибо уже проткнутый пиками, зело лаялся поносными человеческими словами. У евойном логове мы нашли скраденную ранее панночку Юлиану, дочку боярина Мыкиты, токмо уже не живую. Оный чуд видать употреблял девицу по назначению и заупотреблял до смерти, ибо естеством своим зело велик был, а опосля объел панну частично…»

(Из доклада старшины розыскной команды Савелия Брюклы)

Серединные земли. Добренец. Резиденция Лиги «Белого Рассвета».

18 хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер. Глубокая ночь.

— Не открывается… — пожаловалась Таисья и зло стукнула кулаком по створке. — Видать петли ржой прихватило…

— Ты точно заклятие сняла?

— Угу…

— Ну… тогда я не знаю… — я равнодушно пожал плечами и сделал шаг назад. Ломать дверь мне совсем не хотелось. А если точнее, не хотелось лезть внутрь гробницы, и я как мог оттягивал этот момент.

— Сама справлюсь… — чародейка одарила меня неприязненным взглядом. — Вот только отдохну немного…

— Дерзай… — я отвернулся и выудив из сумы сверток с немудрящей провизией, по наитию прихваченной из форта, подошел к девочкам.

Подошел и сразу же наткнулся на их настороженный взгляд. Подумал немного, постоял разглядывая девиц и церемонно поклонился:

— Позвольте представится, ваши юные чародейства, я Горан сын Ракши. Имею честь предложить вам немного еды.

Настороженность быстро растаяла, воспитанницы тут же встали. Первой заговорила высокая, хрупкая, светловолосая девочка, в облике которой проглядывала немалая толика алвской крови.

— Мы благодарим вас, милостивый государь. Да, мы все немного проголодались, ибо сегодня еще не ели, — девочка церемонно присела. — Я Фиолента Глория Эстера.

За ней, по очереди, так же церемонно, представились следующие воспитанницы.

— Эльвианна Богемия Цурденворт, — манерно растягивая гласные пропела миниатюрная девица.

— Марианна Аустрия Цурденворт, — доложилась ее точная копия, вплоть до голоса и выговора.

Судя по прямым черным с вороновым отливом волосам и немалым носикам с ярко выраженной горбинкой, сестрички происходили родом из Фракии или Дакии.

— Иоланта Фелиция Фесса, — аккуратно растягивая юбочку в стороны. присела пышная, статная и по виду самая взрослая рыжеволосая девочка.

— Исидора Дейка Фиц-Морген… — последней представилась худышка, подмигнувшая мне наверху.

— Очень приятно, девы, — я присел, достал засапожник и принялся кромсать ветчину с сыром на полуковриге хлеба. — Имена у вас конечно красивые, звучные, но длинные, боюсь не запомню. Явите-ка мне свои настоящие. И не кривитесь, я все знаю. Живо-живо…

— Я Фиса… — прыснула в кулачок Фиолента.

— Юдля и Марыся… — недовольно, словно я заставил выдать их страшную тайну, признались сестрички.

— А я и вправду Иоланта. Можно просто Йоля! — словно на уроке подняла руку пышка и весело улыбнулась.

— А я Одарка… — опять подмигнула мне Исидора.

— Вот это другое дело, — я быстро раздал воспитанницам порции. — Лопайте девы, потому что пока неизвестно, когда нам придется поесть следующий раз.

— А вы, милсдарь, и правда… — Йоля не удержалась и смешно тараща глаза поинтересовалась у меня. — Взаправду, ловчий?

— Горан меня зовут. И никаких милсдарей… — я начал отвечать, но меня прервала пронзительно заскрипевшая дверь.

— Готово, — раздался раздраженный голос Таисьи. — Хватит жевать. Идти надо…

— Идти так идти, — я закинул в рот последний кусочек хлеба и встал. — Итак, девы, первым идем мы, за нами шествуете вы. Предельно близко, молча, держась за руки. Ни шага в сторону, иначе выдеру не хуже классной наставницы. Понятно? Вижу, что понятно…

Светляк начарованный Таисией высветил узкий, обложенный тесанным камнем коридор, по щиколотку заполненный пушистой пылью. Я натянул боевые перчатки, застегнул на все петли камзол, подтянул ремень и вытащил из ножен меч. Обернулся, подмигнул выстроившимся позади девочкам и шагнул через порог.

— Ничего не чувствую… — прошептала чародейка, держа на изготовку свой самострел. — Здесь нет жизни. Но… но, что-то давит. Что-то нехорошее…

Я и сам чувствовал какую-то непонятную гнетущую тревогу, но пока списывал ее на банальный страх. В самом деле, а что может чувствовать человек, попав в гробницу могущественного злого чародея? Ну да ладно, разберемся. Не впервой…

Коридор закончился большим помещением, до отказа заполненным лабораторным оборудованием. Реторты, фиалы, тигли, перегонные кубы очень сложной конструкции, еще какие-то уж вовсе непонятные инструменты — все это было частью разбито и разбросано по полу, среди множества костей, на первый взгляд, не совсем человеческого вида.

Вдоль стен с правой стороны зала стояли пустые прозрачные емкости, все опутанные бронзовыми трубками. А в них…

Я невольно отвел взгляд, разглядев в большой колбе с еще сохранившейся в ней прозрачной жидкостью непонятное существо, очень похожее на человеческого младенца с длинным хвостом и плавниками вместо рук и ног.

«Твою мать! Каким это надо быть трахнутым в голову уродом, чтобы заниматься подобным?! — не сдержавшись, про себя выругался я. — Неудивительно, что этих долбаных чародеев здесь ненавидят все от мала до велика…»

И сразу же строго шикнул на перешептывающихся девчонок, с интересом глазевших по сторонам. Вот же козы, у меня самого мурашки по коже, даже руки подрагивают, а этих засранок ничем не проймешь.

В зале царила мертвая тишина, в воздухе стоял отвратительный лекарственный запах, смешанный с запахами тлена и плесени. Самого хозяина лаборатории нигде не было видно.

— Где Алман?

— Не здесь, — мотнула головой Таисья. — Дальше…

Пройдя зал, мы спустились по винтовой лестнице еще ниже и оказались в круглом помещении, в котором вдоль стен веером были расставлены каменные столы, оборудованные стоками крови и специальными зажимами, под которыми белели человеческие кости.