Девочки разом замолчали и дружно кивнули. Покорно кинули. Но в их глазах явственно читалось множество малоприятных слов, фраз и даже предложений в мой адрес.

Ну-ну… Вы еще не знаете, на кого щеритесь, цыплятки.

— Все, закругляемся. Я первый, вы за мной. Шаг в шаг, отстанете, пожалеете. Вот так-то лучше будет…

К воротам мы добрались без происшествий. Никаких тебе упырей, волкодлаков и прочей нечисти по пути нам не встретилось. Вообще никого, кроме нескольких крыс.

А вот сами ворота, почти идентичные тем, через которые уходили темные в подземельях Добренца, оказались неактивные. Совсем. Мертвей мертвого.

Признаюсь, я этому ничуть не удивился. С моим-то везением… В общем, уже было отчаялся, но мои спутницы, коротко посовещавшись, заявили, что смогут активировать портал.

— Это достаточно просто, — уговаривающим тоном объясняла Фиса. — Правда, правда…

— Обычные чары активации, — вторила ей Йоля. — Мы в первом семестре их проходили…

— И что, вам уже приходилось такое делать?

— Нет, — дружно сообщили Юдля и Марыся. — Но даже если у нас не получится, ничего страшного не случится.

— Совсем ничего, — с превосходством добавила Исидора. — Разве что…

— Что именно?

— Процесс ресинхронизации… он… — принялась пространно объяснять Фиса. — Потоки силы и окна в пространстве… как там, девочки, я забыла…

— Пробуйте, — не дослушав ее, махнул я рукой. — Но полезете в него только по команде. Понятно?

— Понятно, — дружно пропели девочки. — Только по команде.

Вопреки моим ожиданиям, ворота завелись с пол-оборота. Несколько сбивчивых заклинаний, хаотичные пассы руками и между каменных столбов со звоном возникло радужное покрывало.

— Вот, мы же говорили! — торжествующе сообщила Исидора, тщательно скрывая на мордашке собственное удивление.

— Он правда работает?

— Ага.

— Тогда слушаем меня внимательно. Идем все вместе, взявшись за руки. Стоп… — я спохватился, припомнив, что в порталах всегда есть ограничения по весу и объему, в зависимости от их мощности. — А так можно?

— Сейчас посчитаю… — Фиса наморщила лобик и принялась загибать пальцы. — Вы, милсдарь Горан, весите почти семь пудов, и мы все вместе весим столько же…

— Какой объем, тупицы? — с превосходством прокомментировали сестрички. — Считайте по формуле Кокача-Листа.

— Сами вы курицы щипаные… — огрызнулась Фиса.

— По объему считай! — влезла Исидора.

— А ты…

— Да не так…

— Дурочки…

— Сама такая…

— Пропорцию надо составить…

Через мгновение вспыхнул настоящий скандал. Если бы я не прекратил прения, еще чуть-чуть и малолетние чародейки пошли бы в рукопашную.

— А ну, тихо! Так можно или нет?

— Скорей всего нет, — призналась Фиса. — Лучше будет разделиться. Вы, милсдарь Горан, отдельно и мы отдельно. На всякий случай.

— Хорошо, — коротко проинструктировав спутниц, я поправил на плече котомку, подтянул перевязь с мечом и клевцом, собрался с духом и шагнул в портал.

«… сии земли именуются Стоозерьем. Расположены оные на границе Влахии и Дакии, в большой долине и на подножьях хребтов Змеиных гор. Питаемая из множества горных озер, здесь берет свой исток река Лыбедь именуемая тако же Лихвой. Издревле Стоозерье служило предметом раздора князей Влахии и Дакии, ибо богато железными копями вельми высокого качества и угольными развалами. Однако же, из-за своей труднодоступности, великого количества тварей различных, а тако же, вельми воинственного населения сие соперничество проходит в основном в судебной плоскости. А отсутствие законной власти, привело Стоозерье к полной анархии. А главным градом Стоозерья есмь Чардар, тако же называемый Черным Градом, альбо Черноградом…»

(Преподобный Карп Каргопольский. «Мироустройство»)

Серединные земли. Стоозерье. Долина реки Лыбедь.

18 хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер. Ранее утро.

Ну что тут скажешь. Положительно, мне с порталами не везет. Правда прошлые опыты закончились вполне благополучно, хотя и принесли лишние хлопоты. Но в этот раз…

Я почувствовал неладное, когда вместо ледяного холода меня охватил обжигающий огненный жар, а темноту сменили огненные сполохи.

К счастью, все эти эффекты сразу закончилось, последовало ощущение полета, а уже через мгновение, я с головой ушел в какую-то смрадную и омерзительно липкую субстанцию.

Инстинктивно забарахтался, вынырнул, а когда открыл глаза и оттер лицо, сразу понял, что слово «неладно», совсем не подходит к тому положению в котором я очутился.

Зеленоватый туман над черной, покрытой бурой ряской водой, обросшие пластами тины кочки и коряги, жуткий смрад гниющих растений… Черт побери, окружающий меня пейзаж был очень похож на болото. Верней, он им и был.

Выбрать подходящее случаю ругательство я не успел, так как ощутил, что медленно, но неумолимо погружаюсь в топь.

Быстро завертел головой, уловил взглядом поросший чахлыми деревцами холм неподалеку и отчаянно молотя конечностями, стал пробираться к нему. Дело шло не шатко не валко, но дикая злость и желание жить помогли — через пару минут, я все-таки нащупал ногами твердую поверхность. Хватаясь руками за осоку выполз на берег и только после этого дал волю чувствам.

— Какого хрена?!! Говорили же, что портал ведет прямо в Вышеград. Вот чтобы еще хоть раз, я доверился чародейкам… А-а-а… Сучки малолетние!!!

Уловив краем глаза какое-то шевеление в прибрежных зарослях, недолго думая шарахнул туда скрученным в жгут тугим комком воздуха.

Грохнуло, меня пронзил ледяной озноб отката, во рту, как всегда после применения Силы, появился соленый вкус крови. Из зарослей вместе с пожухлой осокой и кусками земли взлетело чье-то тщедушное тельце с ненормально длинными тонкими конечностями и, пронзительно визжа, улетело в черную воду.

Все болото сразу пришло в движение, ряска пошла волнами, кочки зашевелились, меня пронзили десятки ненавидящих взглядов, а неподалеку от берега поднялась вся покрытая пластами тины чья-то здоровенная башка с горящими глазами-буркалами и тонкими длинными усами по бокам раззявленной пасти, наполненной частыми рядами мелких клиновидных зубов.

Раздалось угрожающе глухое бурчание.

— Бур-ру… съедим, съедим, бу-рр, бу-рр…

— Только попробуй рыпнуться, — я продемонстрировал страховидлу на ладони большой огненный сгусток. — Испарю нахрен всю твою помойку! Понял?

— Бу-рр, уходи, уходи, бур-рр… — недовольно урча, чудовище скрылось в воде, болото тоже почти сразу утихомирилось.

— То-то же… — отчаянно матерясь и на ходу счищая с себя грязь с комками омерзительно смердевших водорослей, я побрел подальше от болота.

Потом вспомнил о малолетних чародейках, остановился и пошарил взглядом вокруг. Но никого так и не увидел. Сзади простиралось болото, впереди частокол причудливо скрюченных и покрытых мхом деревьев, в промежутках между стволами, сплошь заросших шипастым кустарником. А над лесом, по обе стороны от меня, просматривались высоченные горные хребты, теряющие свои покрытые снегом вершины в облаках.

— Девочки!!! — для очистки совести я несколько раз позвал подопечных. — Фиса! Йоля! Марыся, Одарка! Кто там еще… Юдля! Леший бы вас подрал…

Ответило только эхо, а еще со стороны болота какая-то сволочь противным голосом послала меня в самую что ни на есть жопу.

— Ну а куда? В жопу и занесло… — я сплюнул и пошел дальше. — Ну и где искать этих мелких? А хрен его знает. Да и пошли они. Найдутся так найдутся, а нет так нет. Из города я их вывел, а значит, обязательство выполнил. Частично. А може они как раз попали туда куда надо, в Вышеград. Прямо к себе в Академию. А вообще, я полный идиот… нет, гораздо хуже…

Вот как это называется? С того самого момента, как я очнулся в этом мире, вся моя жизнь напоминает сплошной… сплошной… Да! Сплошной театр. Кукольный театр, в котором я не более чем паяц с ручками и ножками на веревочках, отыгрывающий помимо своей воли какую-то дурацкую роль. Вот что мне стоило отказаться от предложения хафлинга? Как его там… Мирона, кикимора побери этого менялу хренова.