- Опять Шерен? - мягко ответила Виссавия. - Демон погубил Акима, а его последовали губят Рэми. Как... странно... Но теперь вы видишь...

    - Вершителя судеб? О да... теперь вижу.

    - Теперь видишь, во что ввязался?

    - Вижу... но мне стало интересно. Впервые в жизни я и сам не знаю, чем это закончится.

    - Ты простил меня, брат.

    - Да, сестра... будет Рэми мой или нет, но я тебя простил.

    - А я помогу тебе восстановить культ, что бы не случилось.

    Луна вновь ушла за тучу. Темнота загустела. Белыми мухами закружился в воздухе снег, застревая в тяжелых, еловых лапах.

    Рэми молчал, переваривая услышанное. Он верил оборотню, и в то же время верить отказывался. Жерл... который заменил Рэми отца, предал собственного брата. И за что? За кровь оборотня... которая, как ни странно, текла и в жилах Рэми.

    Снег падал на шерсть, и тут же таял. Снег, чья пелена все более густела, уже почти скрывая Ленара. Оборотня, перед которым Рэми почему-то было стыдно.

    Ленар никуда не спешил: молчал, вылизывал лапу, косился в сторону Рэми. Ждал. Вопрос только - чего?

    "О чем думаешь? - первым не выдержал тягостного молчания Ленар. - Ты прости, но поздно уже. Домой мне пора, набегался. Жена беспокоится."

    "Что? - вздрогнул Рэми. - Уходишь? Так просто? Не понимаешь, что я - архан? Что у меня связи? Что я могу помочь?"

    "Мне не нужна твоя помощь, - показал головой Ленар. - И жалость твоя, как ни странно, не нужна. Раньше справлялся сам и теперь справлюсь."

    "Нет, Ленар, так все не закончится! Как найти носителей? Как их убить? Как убить Шерена? Не знаешь?"

    Рэми прыжком подлетел к волку, заглянул требовательно в глаза, выжирая душу, и засмеялся: "Знаешь. Но почему не говоришь?"

    "Потому что хочу, чтобы ты жил."

    Рэми опешил. Эта тварь отверженная беспокоится о нем, об архане, о брате главы северного рода?

    "Почему?"

    Ленар опустил глаза.

    "Жерл тебя любил... как сына... значит, ты мне - как племянник. Прости... знаю, что не хочешь быть племянником отверженного, но все же... я не могу... как я буду брату буду за гранью в глаза смотреть, коль тебя погублю?"

    "Мне нужны носители! - жестко оборвал его Рэми. - Ради них вернулся Жерл в столицу?"

    "Да."

    "Ради них пытался убить Мираниса?"

    "Да."

    "Они пытались убить принца?"

    "Да."

    "Но зачем?"

    "Не понимаешь? Им нужна власть."

    "Не получить им власти!"

    "Даже если они знают большую тайну жениха наследной принцессы? - засмеялся Ленар. - Если умрет Мир, повелителем станет виссавиец, а Элан, сам того не зная - в руках носителей."

    "Он в руках Эдлая, - прошипел Рэми. - Не носителей!"

    "Я так далек от двора и то знаю больше тебя, мальчик! Когда Мир умрет, повелителю придется вспомнить о дочери, а так же побыстрее выдать ее замуж. Элан, виссавиец, которого выбрало для принцессы доверенное лицо повелителя - Эдлай - будет отличной партией и отличным кандидатом на наследника. А чуточку позднее повелитель умрет, возможно, от досадной случайности, а на трон взойдет виссавиец, марионетка Эдлая и носителей."

    "Эдлай предал Деммида?" - искренне удивился Рэми.

    "С носителями шутки плохи. Эдлаю предложили неплохой выбор - либо мучительная смерть в объятиях лозы, либо клятва верности Алкадию. Ты сам понимаешь, что он выбрал...А против магической клятвы не особо попрешь. У Эдлая не было выхода... даже его можно сломать. И тебя, мой мальчик - можно сломать. Потому, прости, но больше я тебе ничего не скажу. Носители слишком уж сильный противник, даже тебе они не по зубам."

    "Поздно, - устало ответил Рэми. - Завтра я стану телохранителем наследного принца Кассии и, если умрет Мир, то умру вместе с ним. Сам говорил... против магии особо не попрешь."

    Ленар умолк. Рэми чувствовал, что оборотень чем-то очень огорчен, только еще не понимал - чем.

    "Вот как... - голос Ленара заметно отдавал грустью. - Странно. А Жерл сказал, что ты не станешь телохранителем принца, что ты поймешь. Н-да... даже он тебя не знал до конца. Но если ты так решил..."

    "... я так решил..."

    "... то я тебе расскажу. Жерл был у меня несколько дней назад. Даже извинился... Наверное, чувствовал, что недолго ему осталось. Но брат ничего мне не рассказал, зато давно уже рассказал некто другой.

    Временами мне приходится появляться в городе. Сам понимаешь, даже оборотню нужны одежда, еда, лекарства. Обычно в город ходила моя жена, куда мне, с такой рожей... но летом сын у нас родился, жена слегка приболела, вот и пришлось идти самому.

    Ты ведь знаешь, что оборотни более чувствительны, чем люди. Потому я сразу заметил в толпе носителя. Я бы его не трогал, прошел бы мимо, да учуял ее запах... Это тварь внутри его снова жила! Значит, жила и лоза Жерла!

    Испугавшись за брата, я пошел за носителем. Сначала по базару, потом за храмовые постройки, и чуть позднее - к реке. Там, в кустах лозы, я его след и потерял, остановился, оглядываясь, и вдруг оказался на земле, а кто-то на мне. Коснулось шеи лезвие, дыхнуло в лицо запахом дешевого вина...

    - Это ты, оборотень, - выдохнул он с явным облегчением, отпуская. - Я уж думал, выследили меня...

    - Так я и выследил.

    - Интересно мне знать, зачем? - съязвил он, пряча нож.

    - Чувствую, что она ожила.

    - А что тебе за дело? Братик-то твой, сволочь этакая, тебя за дверь выставил. Аль неправда?

    - Это мой брат. Не называй его "сволочью", уж не ты...

    - Как изволишь, - издевался он. - Никогда не понимал ни арханов, ни их "понятий о чести".

    - Ты сделал моего брата носителем?

    - Ну я. И что?

    - Тогда почему... почему она жива, а ты... ты остался обычным. Где твоя сила?

    Незнакомец посерел как-то, прислонился к растущей у тропинки березе и сказал:

    - Да я и сам толком не знаю. Столько лет жил себе спокойно, как вдруг в одну ночь, несколько лун назад, почувствовал, как она внутри шевелится... просыпается. Врать не буду, я даже обрадовался сперва. Помнил еще те времена, когда был не той швалью, что сейчас, а настоящим высшим магом. Кем-то! Да вот только лоза проснулась, а я как был швалью, так и остался. Только теперь еще и убивать начал...

    Он некоторое время молчал, потом облизнул искусанные в кровь губы и продолжил:

    - Не могу я больше так. Стар я уже для таких штучек, устал. И убивать ни за что - не хочу. А выбора нет. Лозе ведь не воспротивишься... стоит только подумать, как она шипы в позвоночник вгонять начинает. Требует, зараза. И все чаще требует. Я по другим носителям пошел. Даже к брату твоему наведался... Не смотри на меня так, твой Жерл тоже начал убивать. И тоже - не стал магом. Все мы кормим не демона, другого носителя.

    - Кого? - выдохнул я.

    - Алкадий всегда был любимчиком нашего демона. Если мы пошли в услужение за силу, то Алкадий нашего господина прям обожал. Еще бы... Шерен был единственным, кто терпел рядом с собой редкую тварь - магического упыря.

    - Не понимаю...

    - Обычный упырь пьет кровь. Алкадий пьет магическую силу. За одну ночь наш миловидный дружок мог сожрать пару магов, да так, что от них только высохшие оболочки оставались. Шерен ему лишь потакал. Демону всегда нравились твари, а Алкадий и был самой настоящей тварью - человеческого в нем мало. Когда умер демон, Алкадий куда-то пропал...