Рэми мягко сжал ее пальцы в кулак и вновь встал на носу лодки, гоня ее шестом по теплым водам озера.

    На солнышко нашла тучка. Аланна, облизав губы, вдруг прошептала:

    - Мне не за что благодарить богов, - сердце Рэми замерло, забилось сильнее, но державшая шест рука не дрогнула, все так же подгоняя лодку в берегу. - За одиночество не благодарят. У меня был брат, названный, он меня забыл. У меня был опекун, он меня предал. А слуги... да, они ходили за мной, слушались каждого приказа, но они меня не любили. Никто не любил. Мне казалось, что хотя бы тот мальчик...

    - Аланна, - Рэми на мгновение замолчал, тщательно подбирая слова.

    Ни один разговор ни до того, ни после, не казался ему столь тяжелым. С одной стороны ему хотелось обнять девушку, успокоить, как тогда, в лесу. С другой... Аланна явно и сама не знала, во что играет. Единственное, что он может для нее сделать - это оттолкнуть. Поплачет и забудет. У архан это проходит быстро.

    - Аланна, и ты меня пойми... тот мальчик и в самом деле полюбил ту девочку. И ему было больно отдавать ее в руки архана. Но мальчик знал - девочке не место с ним в лесу...

    - Зачем, Рэми, - заплакала Аланна. - Зачем? Я же просила тебя, богами молила, забери...

    - Ты не знаешь, что такое жить, как я, - жестко ответил Рэми. - Ты - архана. Твой род...

    - ...принес мне только несчастье. Жених меня ненавидит и опасается. Я знаю его тайну. И хоть дала клятву, а могу ее выдать. Просто из страха. Я каждый день вижу сомнение в его глазах - сначала за общим завтраком, потом за обедом, потом за ужином. И, странно, я его понимаю. С одной стороны Эдлай, что шантажирует, с другой - Аланна, что его боится. Они думали тогда, что я мертва... если бы...

    - Не может быть этого "если бы". Как стало, так стало.

    - Лучше б я тебя не встретила! Умерла бы тогда в лесу или во время бури...

    Рэми похолодел. Не бежала она в тот день от Эдлая, от жизни бежала. К смерти. Аланна же, будто поняв, что сморозила глупость, побледнела еще больше, и быстро приказала:

    - Греби к берегу. Забудь об этом разговоре.

    - А ты - ты забудешь о своих мыслях? - воскликнул Рэми. - Выбросишь из головы? Боги, да куда смотрит твой виссавиец! Слепой он, что ли?

    - Не такой уж и слепой. Элан понял, что я не ночевала дома.

    Рэми напрягся, а Аланна продолжала:

    - Он встретил меня на пороге комнаты. Сказал, что могу больше не убегать. Потому что он маг, и маг, в отличие от Эдлая, неплохой. Если я только подумаю о побеге, он меня остановит. И знаешь, я поверила... Потом он сказал, что на этот раз поможет утаить мое бегство...

    - В обмен на что? - насторожился Рэми.

    - В обмен на прощение, - пожала плечами Аланна, слегка улыбнувшись. У Рэми перехватило дыхание от этой улыбки. О боги, как она наивна! Как легко ее обмануть... - Представляешь, виссавиец попросил у меня прощения. За то, что напугал в тот вечер. За свои угрозы. За то, что ошибся... он ведь думал, что я за одно с Эдлаем. И лишь позднее догадался...

    - ...что вы враги? - усмехнулся Рэми. - Я б на твоем месте особо жениху не доверял. Неужели не понимаешь, что Эдлай держит его за горло? Надеюсь, ты не рассказала ему о письме?

    - Не рассказала. Как и о разговоре с твоей матерью. И о настоящей причине возвращения. Элан всерьез полагает, что я испугалась. Потому и вернулась.

    - Считает тебя трусливой дурочкой...

    - А ты? - внезапно спросила Аланна, заглянув в глаза Рэми.

    - Не все ли тебе равно? - парировал Рэми.

    - А если - нет?

    - А если нет, - медленно ответил Рэми, - то ты совершаешь большую ошибку, Аланна.

    - Ошибку в чем?

    - Видишь во мне человека, не слугу. И это ошибка. Я помогу тебе. Не знаю чем, не знаю - как, но помогу. Этого ты хочешь?

    - Нет. Я и сама не знаю, чего хочу. Ты прав, я не имею права ничего от тебя требовать.

    - Поздно, Аланна. Ты не оставила мне выбора.

    - Я не буду тебе навязываться!

    - Да не навязываешься ты! - закричал Рэми. - Никогда не навязывалась. Там, на поляне, я первый тебя увидел. И что? Ты бы прошла мимо застывшего в горе ребенка? А потом... ты была такой несчастной, что мне захотелось тебя приободрить. Видимо, перестарался.

    - Не перестарался...

    - Разговор это бессмысленен, всегда таким был. Видимо, судьбой мне писано быть твоим телохранителем, архана, и помогать тебе избежать глупостей. О, только не смотри на меня так! - прошептал Рэми, когда в глазах Аланны вновь показались слезы, на этот раз благодарности. - Одним хорошим поступком больше, одним меньше, надеюсь, что после смерти мне боги зачтут... за старание.

    Рэми и самому хотелось плакать. Ну почему? Почему она не выбрала Лию? Или, на худший случай, его мать? И почему ему в последнее время так везет - сначала Бранше с его проблемами, а теперь и Аланна...

    - Зачем тебя делать из меня героя, а, Аланна? Не лучше ли присмотреться к жениху... Может, вы сживетесь?

    - Никогда не сживемся! - опустила глаза Аланна, и посмотрела на проплывавшего мимо лебедя, внезапно спросила:

    - Почему они такие спокойные? Я думала, вольные птицы боятся людей.

    - Меня не боятся, - усмехнулся Рэми. - Они знают, что я их не обижу. В прошлом году этот лебедь повредил крыло, а моя мама его выходила. Но дозора они опасаются...

    - Почему?

    - Дозорные любят есть на обед свежее мясо.

    - Вот и я тебя не боюсь. Знаю, что ты меня не обидишь.

    - Если так говоришь, - прошептал Рэми, окунувшись в глубину чистых, синих глаз, - то я уже тебя обидел.

    Аланна пожала плечами и опустила руку в воду, сорвав желтую кубышку.

    Рэми сглотнул. Боги, что же он делает? Почему жаждет обнять, прижать к себе, успокоить. Как сестру? Нет...

    Пухловатые губы притягивали, глаза волновали и хотелось сорвать с ее волос золотистую сетку, распустить их по плечам, смыть поцелуями краску с бледных щек, заставить ее вновь превратиться в ту самую девочку, что сидела тогда на поляне.

    Но нельзя.

    Хоть и знал Рэми, что и она того жаждет, а нельзя.

    Потому что больше то, чем страсть... это любовь.

    Нельзя, чтобы она страдала. А ведь будет. Будет, если Рэми не сможет сдержаться, если выдаст свои чувства.

    А он? Он уже пропал. На этот раз - окончательно. И Рэми молился всем богам только об одном - помочь Аланне подружиться с женихом или избавиться от помолвки раньше, чем он совершит очередную глупость.

    Стараясь не думать о будущем, Аланна наслаждалась каждым мгновением золотой осени.

    Скоро ее счастье закончится. Опадут последние листья, опустеют поля, отпразднуют в деревнях праздник урожая. Накроет Кассию снежным покрывалом, и она примет ненавистную клятву Элана, став женой виссавийца.

    Но это зимой. А сейчас каждое утро встречала она с нетерпением, приказывала оседлать любимую кобылку и направлялась в лес.

    Стоило скрыться за деревьями неуютному, угрюмому замку, как Аланна пришпоривала Лакомку и спешила к озеру, к растущей у самого берега плакучей иве.

    Там она спешивалась. Отпускала кобылку гулять по заливным лугам, и знала - Лакомка ее не подведет. Не убежит далеко, примчится на первый зов, потянется за припасенным яблоком, косясь на хозяйку, даст погладить бархатистую шею. Утешит, ведь расставаясь с Рэми, Аланна каждый раз нуждалась в утешении. Встречаясь - каждый раз забывала обо всем на свете.

    Странными были их встречи. Молча кланялся Рэми. Молча кивала ему Аланна. Молча садилась она в лодку. Молча отталкивался юноша шестом от берега...

    Аланна любила эти мгновения: с Рэми и молчание было наполнено смыслом. Да и тепло как-то было на душе, и временами казалось ей, что не стоит Рэми на носу лодки, а сидит рядом, прижимая ее к пахнущему травами плащу. Она даже чувствовала тепло его тела, растворялась в его нежности. И вдруг вздрагивала, понимая, что все это она себе придумала.