- Тайны есть у всех, а вот открывают тайны далеко не всем, - повторил он недавние слова Рэми. - Вот ты, например. Мальчишка в лесу, рожанин, маг, изгнанник. Раненный, что даже не подумал позвать виссавийцев. Что еще? Ах да, вечно всем недовольный. Хотя было бы чем... с такой раной ты вряд ли бы до города сам дошел. Карри тоже утихли. Они боятся бегущей воды, так что опасность миновала. На время. Но будет лучше, если мы доберемся до города как можно быстрее, не так ли? Ты ведь у нас парень сообразительный? Неужели не понял, что я мог бы тебя убить давно, если бы захотел... а я не хочу.

    Рэми придержал рвущиеся на язык резкие слова и кивнул:

    - Прости.

    - Вот и умница.

    Дорога, укутанная в туман, отыскалась неожиданно быстро. По обе стороны ее росли невысокие, молодые ели, под ногами скрипел мокрый песок, поросший еще несмелой и чахлой травой, налипали к сапогам рыжие иголки.

    Рэми ненавидел идущего впереди оборотня. Ненавидел его прямую спину. Его уверенные движения, его привычку насвистывать под нос, покусывая сорванную по пути травинку. Но больше всего ненавидел повисший в воздухе вопрос. Выбор. Свобода от Эдлая или Аланна?

    Рэми, собственно, уже давно сделал выбор. Ему не нужен был ни Мир, ни его странная, похожая на хомут помощь. Ему нужно было просто добраться до города и встретить Бранше. А дальше? А дальше посмотрим. Вопрос был в другом - как избавиться, да поскорее от этого зверя?

    Стук копыт за спиной более привычный к лесу Рэми уловил первым. Решившись, он мысленно долбанул по щитам Мира, приказав ему заснуть. Мир удивленно обернулся, оборвав свист на высокой ноте, глаза его сверкнули гневом и тотчас закрылись.

    Не дав Миру упасть, Рэми подхватил его у земли и оттащил к обочине. Плечо болело невыносимо, но теперь это казалось неважным.

    Невидимый путник был все ближе. Мелькнула в белом тумане тень, вылетел на дорогу всадник, и решившись, Рэми бросился наперерез несущейся лошади.

    - С дороги!

    Засвистел кнут, обжег спину, заставил упасть на колени. Но выдавить Рэми сумел:

    - Помогите, пожалуйста, моему другу плохо!

    Всадник резко осадил лошадь окинув коленопреклонного рожанина внимательным взглядом. Лица его в тени капюшона Рэми разглядеть не мог, да, собственно, и не пытался. Его мучил только один вопрос - можно ли этому человеку доверить Мира?

    Всадник кинул Рэми поводья и спрыгнул с седла.

    Рэми тотчас забыл об архане, уставившись на коня. Это животное было столь же совершенно, как и Арис. И было таким же порождением магии. Черная с красным отливом шкура, длинная грива, в которой то и дело вспыхивали искры, недобрый взгляд... Огнистый. И рука сама собой потянулась к шее, к амулету матери, сжала его крепко, а пальцы вспомнили шелковистость спрятанных в мешочке волос с искорками... Вот они чьи... такого же Огнистого, как и этот...

    - Шей! - шепнул Рэми, копируя Самала. - Шей ми сай, шей, дон

    В темно-красных глазах необычного коня появилось что-то вроде понимания. Рэми протянул руку и осторожно погладил морду животного, не обращая внимания на обжигающие пальцы искры. Опустил поводья. Теперь этот конь точно никуда уйдет. После заветных слов еще никто не уходил.

    - Животное умнее, чем человек думает, - говорил Самал. - И тоже умеет говорить, чувствовать. И умеет доверять. Слова, которым я тебя научу, на самом деле не важны. Важно - как ты их произнесешь. А если произнесешь правильно, то ни одно животное в подлунном мире не сумеет тебе противостоять, и ни одно не пойдет против твоей воли.

    - Что значат эти слова?

    - Ничего не значат. Напоминают они братьям нашим меньшим, кому боги отдали власть над миром. Человеку. Но не каждый человек той власти достоин.

    - Простите за удар кнутом, - сказал архан, подходя к лежавшему на обочине Миру. - Я действительно не хотел, но иногда рука быстрее разума, вы же так неосмотрительно бросились под лошадь...

    Рэми оторвал взгляд от лошади и понял, что если он хочет уйти, то уходить надо сейчас.

    - С вашим другом все в порядке, - продолжил маг, не замечая волнения Рэми. - Сейчас мы его разбудим.

    Сейчас он разбудит Мира и обратит внимание на Рэми, проверит его знаки и поймет, наконец-то, что дорогой плащ покрывает плечи рожанина.

    Глаза незнакомца засветились синим, проступили на запястьях сквозь рукава знаки рода, синие, как и подобает архану, разорвали воздух магические фразы. И в воздухе запахло озоном.

    Рэми сделал шаг в сторону леса, стараясь не замечать внимательного, понимающего взгляда излишне умного коня.

    - Мир! - воскликнул архан.

    В голосе его послышалось такое облегчение, что Рэми мгновенно перестал беспокоиться об оборотне, начал беспокоиться о себе и метнулся в сторону леса.

    - Арман! - услышал Рэми недовольный, усталый голос Мира. - Это опять ты...

    Арман... О боги, откуда ему знакомо это имя?

    - Прячься, идиот! - раздался за спиной раздраженный шепот.

    Чья-то сильная ладонь заткнула Рэми рот. Обожгло болью раненое плечо. Полулишившись сознания, чувствовал Рэми, как его тащат в ближайшие кусты, бросают лицом на кучу прошлогодней листвы и что-то наваливается сверху, вжимая в гниющую мякоть.

    Запах мокрой земли казался невыносимым, вызывая тошноту. В рот набились листья. Окатила с головой паника.

    - Молчи! Ради всех богов, молчи! - зашипел кто-то, а со стороны дороги раздался крик оборотня:

    - Держи Рэми! Держи придурка!

    - Сиди тихо, - прошипел кто-то на ухо, надавив Рэми на затылок.

    Рэми сидел. Вернее, лежал. И усиленно старался не замечать ни ноющей боли в плече, ни накатывавшей волнами слабости, ни смыкающихся глаз.

    Он вдыхал запах прелых листьев, и слушал, как неподалеку кричит и ругается оборотень, как осторожно отвечает ему Арман, явно пытаясь успокоить... Как раздается на дороге лошадиный топот, и к двум голосам присоединяются другие. А вокруг начинает шуршать...

    - Только этого не хватало! Вот удружил, Рэми. Рожу спрячь!

    Рэми повиновался, задыхаясь от запаха гнили. Но надолго его не хватило. Осторожно оторвав лицо от преющих листьев, он выглянул из-за кустов на поляну и тотчас пожалел о своей смелости: стоявший на поляне Арман медленно опускал на плечи капюшон плаща. Тот самый Арман, которого Рэми не еще знал, а уже почему-то ненавидел.

    Разве можно было не ненавидеть эти высокомерные голубые глаза? Эти прилизанные, словно нарисованные, светлые волосы? Это белоснежное, будто из льда высеченное лицо? Сжатые в презрении тонкие губы? Длинные пальцы, унизанные перстнями, что ласково поглаживали рукоятку кнута?

    И разве можно сознавать, что ты гораздо сильнее, гораздо способнее, но этот... архан, а должен лежать в кустах? Дрожать от страха - и перед кем? Перед слабым магом. Но он - маг, потому что архан. А ты - ты рожанин, потому - колдун. Пусть и сильный. И даже через щиты Армана тебе никогда не проникнуть, не увидеть, что он чувствует на самом деле. Не дано тебе этого.

    И самое главное - почему так сердце ноет? Почему хочется выйти, заглянуть в холодные глаза архана, гордо вскинув голову. Ответить на его взгляд, как равный. Рэми почему-то знал, что имеет на это право. Но в то же время хотелось чтобы Арман наконец-то ушел, оставил их в покое.

    Арман медленно натянул перчатки, тихонько свистнул. Раздался топот копыт, и из кустов орешника выскочил Огнистый. Рэми вновь вжался в листья, когда упали невдалеке на землю красные искорки, оставляя яркие звездочки, когда прошлись рядом огромные, черные копыта, когда конь захрипел, подчиняясь уверенной руке архана.