Рита какое-то время молчит, стараясь переварить услышанное. Получается плохо.

— …Наверняка Саша имел в виду, что мы часто видимся по работе, вот и все, — почти что заикаясь, говорит девушка в ответ. Однако, по лицу Насти понятно, что это заявление нисколько ее не убедило.

В этой хорошенькой головке все еще бытует уверенность в том, что Рита с ее братом и вправду пара.

«Так значит… Настя поэтому позвала меня на свое мероприятие?! И как мне теперь объяснить ей обратное?»

Она убьет этого мальчишку…

— Большое спасибо за помощь, — говорит Рита женщине, которая как раз закончила помогать с прической Насти. Девушке почти неловко от того, что в самом начале она нагрубила ей.

— Мне пора за кулисы. Скоро начнется выступление, — говорит Настя, снова обращая на себя внимание. — Рита, спасибо… за то, что помогла и… — слова застревают где-то в горле от волнения, но все-таки девочка находит в себе силы продолжить. Снова поднимает на нее свое милое улыбчивое личико и говорит: — Саша сказал, что это прослушивание будет хорошим способом узнать, создана ли я для сцены. И пока ты не пришла сюда, я мечтала убежать. Так страшно было… А теперь я не боюсь.

— Тебе нечего боятся, — уверяет Рита девочку, беря ее маленькие ладошки в свои руки.

— А если я выступлю хуже всех? Саша разочаруется во мне…

— Саша не такой человек, — говорит Рита настолько уверенно, будто знает, какой тот в действительности. — Он, конечно, предложил тебе поучаствовать в конкурсе, но сделал это не для того, чтобы ты непременно взяла какой-то приз.

— Я знаю, но я все равно хочу, чтобы он гордился мной.

— Участницы! — раздается громкий голос, и все присутствующие впиваются взглядом в высокую женщину в очках и с планшетом в руках. — Всем приготовится, скоро мы начинаем!

Настя взволнованно вздыхает, намереваясь уйти. И Рита не успевает сказать ей, чтобы она не волновалась почем зря. Простое «все будет хорошо» сейчас было бы как нельзя кстати. Но малышка уже исчезла со всеми остальными из гримерки, и Рите ничего не остается, кроме как вернуться в концертный зал к Саше.

Почти сразу она находит его у выхода. В руках у парня букет, почти такой же, какой он принес к ним в офис не так давно.

— Ты была с Настей? — спрашивает он, не глядя принимая свой телефон обратно в руки. До Риты только сейчас доходит, что она могла воспользоваться этим необоснованным доверием, и просмотреть его переписки, например. Хотя бы просто для того, чтобы убедиться, что он действительно близко общается с той же Алиной, или еще с кем-то, и расставить для себя все точки над "и". Но теперь уже поздно сожалеть об этом. Да и куда годится такое незрелое поведение?! — Я так и подумал. Что-то случилось?

— Нет, просто платье не застегивалось, — успокаивает Рита юношу, читая облегчение на его лице. Надо же… Он и вправду очень волнуется о сестре. Не желая про себя вновь и вновь восхищаться тем, какой он, оказывается, внимательный и заботливый, девушка тотчас переводит тему: — Ты, что, действительно вздумал сказать Насте, что мы… пара?

Молодой человек едва заметно краснеет, и только музыка, что доносится из зрительского зала, спасает его.

— Уже начинается! Пойдем быстрее, а то все хорошие места займут…

И Саша действительно сбегает от своей спутницы и ее неудобных вопросов. Он, что, всерьез считает, что Рита просто обнулится и забудет об этом разговоре?

Они располагаются у самой сцены. Парень тоже волнуется и даже сломал пару веточек в своем букете, который собирается отдать своей сестре в финале, что вынуждает Риту снова обратиться к нему:

— Хватит мучить ни в чем не повинные цветы! — отбирает она букет в свои заботливые руки, снова чувствуя тот самый сладковатый аромат. Это заставляет ее сходить с ума от ревности, воскрешая в памяти вороватые попытки понюхать соцветия, что расположились в ее кабинете, но принадлежали другой. — Хм.

— Что?

— Ты принес такие же цветы Алине. Твои любимые?

Какое-то время Саша смотрит на девушку в молчании. Затем отворачивается, и говорит так, что та едва может его расслышать:

— Я принес их не Алине, а тебе.

«Послышалось. Очевидно, мне это просто послышалось, потому что… Ну, потому что он не мог бы подарить тот букет мне! Ни при каких обстоятельствах. Или все же мог?»

В тот самый миг, когда Рита уже почти собралась с силами, чтобы спросить у Саши, что все это значит, ведущая объявляет о выходе следующей участницы. И это Настя.

— Вот она! Сейчас будет петь, — воодушевленно озвучивает ее брат, забывая, кажется, вообще обо всем на свете. — У нее прекрасный голос, сейчас ты убедишься, Рита.

Не то, чтобы его спутница сомневалась. Но, когда девочка начинает петь, та действительно не в силах не согласится с юношей. Настя выступает хорошо. Не хуже предыдущих участниц. Немного нервничает, и это очень заметно, но все-таки в состоянии закончить свое выступление. Саша не сводит с сестры взгляд, пока она поет что-то из репертуара Уитни Хьюстон. И как только девочка заканчивает — свистит и хлопает ей, как в каком-то дешевом подпольном рок-клубе. А замечая, как его поведение веселит Риту, начинает скандировать с особенным усердием. Пока его не обрывает голос председателя жури.

— Юная леди, как вас зовут? — спрашивает приятный мужчина средних лет, расположившийся со своей комиссией примерно посередине зала, забитого зрителями.

— Анастасия.

— Сколько вам лет, Анастасия? — продолжает свои расспросы председатель, и получает немного смущенный ответ от сестры Саши, что девять. — Прекрасный возраст, чтобы начать заниматься вокалом. С кем вы пришли?

— С моим братом Сашей и его девушкой Ритой, — говорит малышка, заканчивая раньше того момента, когда Рита понимает, что ее ноги сейчас подкосятся. А Саша, вот засранец, даже бровью не ведет. — Они пришли поддержать меня.

— Это очень хорошо, — отвечает мужчина и улыбается. — Поддержка очень важна, особенно на таких конкурсах. Вы же знаете, что попасть во второй тур крайне сложно, даже имея самые лучшие навыки?

— Да… — немного расстроенно произносит Настя. Ее воодушевление заметно омрачается, когда приходит понимание, что она, скорее всего, не прошла в этот второй тур.

— Не спешите грустить, милая Анастасия. Наша комиссия единодушно посчитала, что у вас есть все шансы попасть во второй тур, или даже победить на конкурсе, что гарантирует контракт с продюсером. Возможно, уже в следующем году. Надо только позаниматься немного с хорошим преподавателем — и вы определенно добьетесь успеха, — говорит мужчина, и Рите даже отсюда видно, что ему тоже не так уж и легко отсеивать участников, зная, как сильно могут расстраиваться маленькие девочки.

И пусть Настя продолжает согласно кивать, глаза ее уже на мокром месте.

— Нам очень понравилось ваше исполнение, — продолжает разглагольствовать председатель комиссии, и зрители, вторя ему, начинают снова хлопать, будто бы присоединяясь к вышесказанному. — Но любой, даже самой талантливой звезде, пришлось много работать, прежде чем добиться успеха. И я надеюсь, что у вас тоже получится.

— Спасибо, — произносит в микрофон Настя, уже собираясь уйти. Но Саша резко бросается на сцену, чтобы вручить букет, и девочка остается еще на несколько секунд, дожидаясь брата.

Парень что-то говорит ей, и скорее всего старается подбодрить, но ведущая снова объявляет о новой участнице, и Насте все-таки приходиться скрыться за кулисами.

— Она очень расстроена, — говорит Рите юноша, когда возвращается. — Я переживаю, что сделал только хуже, уговорив ее участвовать. Теперь она может никогда больше не захотеть заниматься музыкой…

Начинает петь другая девочка, и, чтобы никому не мешать своими разговорами, они оба выходят в холл.

— Я помогу Насте собраться. Подожди нас тут, хорошо? — просит девушка и снова направляется в гримерку.

Саше в девичью раздевалку нельзя, и его сестра наверняка об этом знает, потому что Рита находит ее сидящую на том самом отвоеванном стуле, с букетом в руках, внутрь которого капают крокодильи слезы.