— Ну, все, успокаивайся, — говорит ей мамочка другой участницы. Та самая, которая помогала накрутить волосы. — Смотри — подружка твоего брата, наконец, пришла за тобой.

Настя поднимает на Риту заплаканные глаза, и, силясь спрятаться, утыкается в букет обратно почти с головой.

— Скажи ей, что если она так после каждой неудачи в жизни реветь будет — то ничего из нее не получится, — продолжает поучать мамочка, и в принципе Рита с ней согласна. Но это явно не то, что сейчас хочет услышать несчастный ребенок.

Кому, как не Рите, не знать об этом?..

— Настя, ты так хорошо спела, — присаживается она рядом на краешек стула, обнимая девочку за плечи. — Саша рассказывал, как хорошо у тебя это получается, но я не думала, что настолько.

— И все равно этого недостаточно, — произносит малышка, всхлипывая. — Мне так стыдно… Я опозорила брата. Как я теперь посмотрю ему в глаза?

— Тебе не раскисать надо, а позаниматься с учителем, — снова встревает женщина, уже закончив собирать своего ребенка. Хорошо ей советовать. Ее дочка прошла в следующий тур, да и учителя нанять куда проще, если у тебя есть такая сердобольная всезнающая родительница. Но, строго говоря, она права.

— Саша говорит, что как раз ищет тебе преподавателя по вокалу, — сообщает Рита Насте. — Вот увидишь, в следующем году ты и вправду пройдешь.

— Тогда… пообещай, что придешь в следующем году тоже, — говорит ей девочка, и, встречаясь с ее изумленным выражением лица, неловко продолжает: — С твоей поддержкой мне будет легче.

— Хорошо. Конечно, — улыбается Рита. Разве у нее есть другие варианты?

Краем глаза девушка вдруг замечает, что Саша стоит у входа в раздевалку и наблюдает за ними. Сталкиваясь с Ритой взглядом, та ожидает, что он тотчас ретируется, но вместо этого парень улыбается и одними губами произносит: «спасибо».

Глава 8. Часть 2.

— Оказывается, эта женщина, что накручивала тебе волосы (ее зовут Вероника), мама одной из участниц, и сама является учителем по музыке. Она сказала, что не против позаниматься с тобой, Настя. И даже не исключает возможность создать дуэт. Вероника давно искала своей девочке партнера, и твой голос как раз подходит, — делится Рита с сестрой Саши и с ним самим, пока они втроем выходят из здания концертного зала.

— Отлично! Рита, ты взяла ее номер? — спрашивает парень, ведя свою сестренку за руку аккурат между ними. В другой его руке — букет. Настолько большой и тяжелый, что маленькая девочка нести его не в состоянии.

Номер-то она взяла, но вот будущая звезда яро протестует по поводу продолжения этого знакомства.

— Не надо, Саша, не трать деньги! Эта моя прихоть того не стоит, честно… — говорит Настя. — И потом, уже завтра я возвращаюсь в интернат. Я все равно не смогу заниматься.

— Вероника сказала, что ее родители живут примерно в том же районе, где ты учишься, — продолжает Рита свои уговоры. Как будто бы ей не должно быть безразлично, станет Настя учиться пению или нет. — Она будет приезжать к тебе примерно раз в неделю, на выходных. А никакой платы брать, кстати, она не захотела.

— Почему? — не понимает девочка.

— …Просто ты ей понравилась, — это не совсем правда, но не может же Рита сказать малышке, что чужая женщина пожалела ее, сироту. Однако про все остальное девушка не выдумала.

— Тогда я бы с удовольствием занималась, — улыбается Настя, окончательно уверенная в том, что ее поход на выступление действительно не был пустой тратой времени. — Саша, можно?

— Конечно, — наконец, подключается к разговору юноша. Все это время он ведет себя как-то слишком отстранено, а в чем причина — Рита не в состоянии предположить.

Обычно он очень веселый, смеется зачастую без причины и очень любит дурачиться. Но с того момента, как Рита появилась на выступлении Насти, только и делает, что молчит и искоса поглядывает на свою знакомую.

— Я заказал столик на троих. Тут недалеко, — говорит он, снова обращаясь то ли к Рите, то ли еще к кому-то. — Можем отметить первое выступление моей маленькой любимой сестренки.

— Здорово! — хлопает девочка в ладоши. — Рита, ты же пойдешь?

— Уже довольно поздно… — говорит она еще до того, как загорается экран смартфона, на котором написано 20:15.

— Ну, пожалуйста! Не отказывайся!.. — начинает канючить Настя, чем очень похожа на своего брата.

— Настя расстроиться, если ты уйдешь сейчас, Рита, — присоединяется к уговорам парень. — И потом, я хотел бы поблагодарить тебя за то, что ты сделала для моей сестры. Позволь угостить тебя ужином.

Когда он упрашивает таким вкрадчивым голосом, Рита, кажется, готова сделать все, о чем этот молодой человек только ни попросит. Даже прокатится на его мотоцикле…

Обычно в воскресенье вечером кафе и рестораны не сильно пользуются популярностью, но видимо сегодня Рите повезло — и в заведении, выбранном Сашей, настоящий аншлаг. Играет живая музыка, официанты снуют между столиками, укомплектованными гостями под завязку. Где-то рядом со сценой администратор усаживает и их самих.

— Ох, как здесь весело! — старается перекричать всеобщий гам парень, и почти наугад выбирает несколько блюд из меню.

— Позволь, я тоже закажу что-нибудь, — просит ему Рита, протягивая руки к меню, но юноша отмахивается.

— Настя, запомни раз и навсегда, — обращается он будто бы к сестре, но смотрит лишь на Риту. — Когда молодой человек приглашает тебя в ресторан — то платит только он и никто другой. Ты поняла?

— Да, — кивает девочка, но не успевает ничего добавить, так как их спутница тоже решает высказаться.

— Это касается только тех людей, что встречаются, Настя, — уверенно заявляет Рита. — А если мужчина и женщина друг другу чужие — то можно и самой заплатить.

— Рита! Не порть мое воспитание, — смеется парень, не желая ругаться или спорить. — В следующий раз ты заплатишь, хорошо?

— …Не будет никакого следующего раза, — отворачивается девушка, стараясь нацепить на себя самый безразличный и раздраженный внешний вид, но в душе желает просто визжать от его реплики. Разумеется, от счастья.

— Раз так, может, хотя бы потанцуем? — вдруг ни с того ни с сего спрашивает Саша.

Хотя… не то чтобы это выглядело неожиданно. Приглашенная группа заиграла нечто милое и романтичное, а половину танцпола уже заняло несколько влюбленных парочек. Его предложение более чем уместно, но Рита все равно смотрит на юношу так, будто бы он предложит ей яду, а не совместный танец. Но если подумать — эффект тот же.

— Еду все равно не принесут ближайшие минут десять, — продолжает настаивать Саша, а Рита, напротив, никак не может придумать благовидный предлог, чтобы не идти.

«А потом опять будешь валяться в душе на кафеле, реветь и ругать себя, что отказалась», — говорит девушке что-то вроде внутреннего гласа, и Рита неожиданно для себя самой вдруг поднимается с места, тем самым обозначая свое согласие.

Понимание того, что она сделала, приходит только тогда, когда Саша уже обнимает ее, уверенно и даже несдержанно, стоя на танцполе. От былой отстраненности не осталось и следа! Почти сразу он вынуждает прижаться к своему сильному торсу, заставляя гадать, насколько же сексуально его пресс выглядит без этой пресловутой одежды.

Рита уже не знает, как себя одергивать. Мысли скачут галопом, переключаясь от одной неуместной идеи к другой. Ей страшно и неловко, но в то же самое время — так хорошо в его руках, что она почти благодарна судьбе за это испытание.

Какое-то время они танцуют молча, и Рита даже успевает наругать себя за то, что так испугалась, но в итоге все заканчивается тем, что Саша ведет ее в танце куда-то за сцену, а потом очень недвусмысленно заглядывает прямо в лицо с определенным намерением.

Глава 9. Часть 1.

Рита судорожно отворачивается как раз в тот момент, когда тепло чужих губ уже почти ласкает ее собственную кожу.

— Прекрати. Настя смотрит.

Саша усмехается, но больше попыток поцеловать не возобновляет. Как ни странно.