Караванщики остались на месте, ожидая проверки, а он зашагал к воротам клиники, сопровождаемый Амалией. Навстречу ему попался наряд стражников, с недоумением оглядевших Влада и его спутницу – путники резко отличались от разношерстной толпы караванщиков. Охранники были ему незнакомы – они были или из новых наемников, взятых на работу Марьяной, или из числа тех, кто пришел с бывшим графом Саваловым воевать против него. Тех, помнится, Влад связал клятвой верности, но не запомнил их лиц, тем более что тогда они были все в саже и крови.
Влад подошел к воротам, в них стояли часовые. Один из них строго сказал:
– Нельзя входить. До полудня клиника закрыта! Прием будет с полудня. Приходите позже!
Влад с интересом воззрился на часового, хотел что-то сказать, но его опередил второй:
– Господин Влад, извините дурака, он вас не знает! Проходите скорее, госпожа Марьяна будет очень рада!
Охранник гулко врезал второму по стальному шлему:
– Смотри и запоминай, болван! Это главный магик, начальник всей клиники господин Влад, граф Савалов! Вы уж извините его, вас давно не было, много новых людей набрали – они и не знают вас.
– Да ерунда, переживем, правда, Амалия? – Влад весело подмигнул спутнице – у него внутри бурлила радость от предвкушения встречи со старой подругой, с коллективом клиники, который он не видел уже много месяцев.
Они вошли на территорию клиники и направились к дому, его дому. Влад с интересом, критическим взглядом человека, побывавшего везде – и в императорском дворце, и в поместьях богатейших людей империи, – осматривал свой дом, казавшийся раньше таким великолепным и богатым по сравнению с той избушкой, в которой они с Марьяной жили раньше. Теперь этот дом выглядел простым и скромным…
Подойдя к высокому деревянному крыльцу, он заметил на террасе копошившуюся женщину и окликнул ее:
– Эй, Фекла, привет!
Фекла вгляделась, ойкнула и, слетев с крыльца, обняла Влада:
– Господин Влад, радость-то какая! Вернулись! А госпожа Марьяна только что ушла в лечебные корпуса! Щас я ее побегу позову!
– Не надо, лучше скажи, где она сейчас может быть, я сам схожу.
– В третьем корпусе, где медсестры. Вы знаете, где третий корпус?
– Да найду как-нибудь. Давай нам праздничный обед спроворь, посидим все вместе, отпразднуем встречу.
– Конечно! Сейчас на стол накрою на веранде! Приходите – скоро все будет готово! Анютка, Марфутка, быстро сюда! Господин вернулся, на стол накрывать будем! – Фекла побежала в дом, распекая каких-то анюток-марфуток, которые попрятались по щелям, как тараканы, и не хотят, аспидные девки, работать.
Влад пошел к медицинским корпусам, стоявшим возле озера, и с удовольствием отметил для себя: территория клиники была ухожена, в свободных местах, не засыпанных щебенкой, росла газонная травка и цвели цветы.
На площадке у стены занимались физическими упражнениями охранники, стукая друг друга боккэнами. Влад увидел знакомую спину и услышал:
– Вы, ослиные хвосты, тупые выкидыши престарелой выхухоли! Вы чего так двигаетесь, как беременные ослицы?! Варган, недоумок, чего ты опустил меч, Васька же тебе сейчас глаз выколет своей палкой – ты же прикрыться даже не сможешь! А ты чего там вихляешься, как протухший упырь? Чего ты трясешь своими причиндалами, как паралитик? Щас был бы тут господин Влад, он бы вас просто одним хреном сбил, как помидорины со стола! Уроды! Вас показать стыдно начальству! Скажут, что я таких уродов натренировал! Чего вы все вертитесь, как бараны с червяком в башке? А?! А чего застыли как столбы, куда смотрите?
Амалия сзади неожиданно звонко и раскатисто засмеялась, приговаривая:
– Ох, умора! Вы, господин Влад, помидоры хреном! Ой, я не могу… вы зачем их хреном-то! Ха-ха-ха… ему лучшее применение есть!
– Семен, а правда, чего я их хреном-то должен? – Влад тоже засмеялся, заразившись от смеющейся Амалии. – Ты в своем репертуаре, я даже соскучился по твоим загибонам!
– Господин Влад! Вы?!! Ох, черт побери! Я знал, что вас никому не одолеть, что вы нигде не пропадете! – Семен подбежал и нерешительно потянулся к Владу.
– Иди сюда. Я рад тебя видеть! – Влад крепко обнял начальника охраны и похлопал его по спине. – Я вернулся. Что, новобранцев учишь?
– Учу. Собаки плешивые, привыкли в деревухах своих семечки трескать да волосатых баб щупать, ни хрена не могут мечом махать и строй держать. Вторую неделю мучаюсь. Кое-что уже получается, но никак не могу вдолбить ослам, что сила – не самое главное для мечника, главное – скорость и умение, доведенное до бессознательного владения оружием! Чтобы не думали, а били! М-дя… А кто это с вами? Что за пипка с мечом?
Амалия подскочила к Семену и попыталась врезать ему кулаком под дых – Влад перехватил ее, яростно и молча прорывающуюся к начальнику охраны, и оттеснил назад:
– Э-э-э… ты поосторожнее насчет пипки, – хихикнул Влад. – Это моя телохранительница, демоница по имени Амалия. Ее вся столица боится!
Амалия успокоилась, вздернула носик и неожиданно показала Семену красный язычок:
– Понял, дурак? Я тебе дам пипку!
Влад вдруг вдохновился:
– Слушай, а может, покажете мастер-класс для этих новобранцев, два мастера боя, на деревянных мечах! Если кто упадет, полечим, я рядом. Мне самому интересно посмотреть, что будет!
– Господин Влад, вы серьезно? – Семен недоуменно-презрительно посмотрел на маленькую, едва достающую ему до груди девушку. – А если я зашибу эту пигалицу?
Амалия зашипела, как кошка, и забормотала ругательства.
– Я потом сам себе этого не прощу. Я же все-таки имею боевой опыт двадцать пять лет, да и из личной вашей гвардии, вы знаете, что мы можем, пусть и похуже вас, но очень ненамного, – усмехнулся Семен.
– Семен, ты не обольщайся. Кто только что говорил, что для мечника важна не сила, а скорость и умение? Думаешь, я для красного словца сказал, что Амалию вся столица боится? Кто ее знает – боится точно. Попробуйте, покажите новобранцам, что могут опытные мастера. Не стесняйся. – Влад подмигнул Семену и обернулся к Амалии: – Ну ты как, накажешь злого мужика, сомневающегося в твоих способностях демоницы?
Она хихикнула и согласилась:
– Само собой! Святое дело – вдолбить в его тупую башку, что женщины бывают покруче мужиков!
Новобранцы зашумели, а несколько человек побежали в стражницкую и в трактир с криками:
– Мужики, мужики, айда скорее смотреть, щас баба будет начальника охраны лупить! Тут господин Влад вернулся и привел какую-то бабу – фигуристая такая, но злющая, сущая демоница. Пошли, ставки будем делать!
Возле тренировочной площадки как-то сразу собралась толпа – свободные от службы охранники, слуги, персонал клиники, случайные больные, проходившие мимо, со стен завистливо смотрели дежурные стражники – они не имели права сойти и присоединиться к веселью.
Семен выбрал себе боккэн. Амалия сняла перевязь с мечом и повесила ее на ограждение площадки, потом взяла из кучи боккэнов первый попавшийся, вышла на середину площадки и, не обращая внимания на завистливые вздохи и восхищенные возгласы мужской половины зрителей, якобы разминаясь, сделала несколько движений, после которых мужики просто отпали. Ее фигурка была совершенна, как выточенная из куска драгоценного черного камня, а черный костюм, облегавший ее как вторая кожа, не мог скрыть силы и красоты тела.
Семен снял с шеи кулон-амулет с черным алмазом и кинул охраннику:
– Держи!
Амалия сняла перстень и тоже бросила его Владу. Они сошлись в центре площадки, стоя расслабленно и отрешенно в ожидании сигнала. Все вокруг затихли, и тогда Влад негромко, но внятно сказал:
– Начали!
Некоторое время ничего не происходило. Противники стояли, фиксируя друг друга взглядами, потом практически одновременно побежали навстречу приставными шагами, и удары боккэнов слились в барабанную дробь… разошлись. Еще пробежка, дробь ударов – ноль. Еще одна… Наконец им как будто надоела бесперспективность попыток, они остановились на месте и уже в полную силу начали пытаться достать друг друга секущими ударами и уколами – даже Влад с трудом различал в вихре отдельные выпады, а для остальных зрителей, замерших в благоговейной тишине, это казалось неким облаком из летающих боккэнов, окружающим бойцов. Неожиданно они разошлись и опустили мечи вниз, оба тяжело дышали, по их лицам лился пот, а на открытых местах – голове, шее, руках – не было никаких следов ударов.
