— Так, — понурила голову Диани. — Мне просто сложно признавать то, что я слабее. Это очень неприятно. Но… ты прав. Не стоит этого стыдиться.

— Верно.

— И… — Диани на секунду запнулась, но затем пересилила себя, сказав: — И ты научишь меня усиливать уже произнесенные заклятья?

— Конечно, — с легкостью согласился Ликориан, настороженно посмотрев в сторону замшелого валуна. — Нет ничего проще. Но не сейчас… Похоже, что у нас есть дела поважнее!

Потерянный Диани "милок" вновь зарычал. Однако теперь это было не милое ворчание маленького зверька, а громогласное завывание нечто более крупного и злого.

Огромный камень, возле которого стояла чародейка, зашевелился. Покрытые мхом бока надломились на сотни частей, став похожими на огромную сегментную броню, под которой пульсировала и напрягалась серая плоть.

Диани отшатнулась в сторону, за ней последовал и ее магический шар. Инстинктивно Хлебушек поставила перед собой защитный барьер, сверкнувший радугой.

Яркий свет и движение разъярили "камень". Он будто увеличился в размерах, поднявшись над землей на добрые пять локтей. Теперь стали заметны подобные столбам лапы, с огромными загнутыми когтями. Ужасающе мощные, они были покрыты грязью и плесенью, в изобилии росшей на угловатых пластинах костяной брони.

напряглась. Сквозь щели в панцире проступили острые наросты, вырастая на хребте чудовища словно шипы. Тупомордая голова, с тремя рогами и двумя парами прорезей-глаз, озлобленно уставилась на чародейку. Через огромные ноздри вырывался горячий пар, а из острозубой пасти капала тягучая, дурнопахнущая слюна.

— Проклятье Незримого, это же рогер! — рявкнул Вимас, перехватывая посох и становясь в боевую стойку. — Диани, не стой! Беги! Его не остановит твоя магическая защита! Беги!

Чудовище, именуемое рогером, повело ухом в сторону Искателя, а затем резко, будто с места, ударило головой в щит Диани. Энергетическая пелена моментально лопнула, словно мыльный пузырь, отчего чародейку сбило с ног.

— Беги, глупая! — кричал Ликориан, бросившись на выручку своей ученице, но он явно не успевал.

Рогер, впав в бешенство, понесся в сторону упавшей Диани, намереваясь втоптать ее в землю. Чудовище не ведало страха и жалости, оно было голодно и зло.

Хлебушек пришла в себя, быстро вскочив на ноги. Он потеряла ориентиры, но слышала топот приближающегося чудовища. Ужас пронзил чародейку с ног до головы, мешая думать.

— Беги! — еще раз крикнул Вимас.

И Диани побежала. Она не видела куда, не замечала выбоин под ногами. Она просто бежала, сдавшись страху и панике. Но зверь догонял.

В один из моментов девушка зацепилась сапогом за высокую кочку, потеряла равновесие и упала лицом в мягкую траву. А когда чародейка смогла перевернуться на спину, рогер уже навис над ней своей огромной, воняющей, покрытой пластинами брони и мхом тушей.

Чудище разинуло пасть шире, его узкие глаза смотрели на чародейку, словно на вкусный обед.

Диани не закричала, она просто заслонила рукой лицо, уже отказавшись от борьбы. Она проиграла, внутренне поникла и приготовилась к смерти. Вдруг позабылись все заклинания и навыки. Даже будь у чародейки в руках ее драгоценные мечи — она бы не смогла ничего сделать. Страх полностью сковал и ее тело, и ее разум.

— Фу! — вдруг раздался позади голос Искателя. — Райки! Я сказал "фу"!

Чудовище недовольно фыркнуло, но убрало зубастую пасть от лица Диани, после чего медленно и грузно отошло в сторону. Шипы на спине зверя медленно спрятались под костяную броню, а сами пластины сомкнулись, образовывая монолитный непробиваемый панцирь. Под конец рогер мигнул двумя парами глаз, сонно зевнул и втянул голову в могучие плечи, опять становясь похожим на мертвый замшелый валун.

Искатель подошел к зверю, ласково похлопав его по загривку. Рогер ответил утробным рычанием, более похожим на милое мурлыканье.

Диани убрала руку от лица, с ужасом и удивлением взирая на Вимаса. Девушка никак не могла придти в себя, все еще не веря своим глазам и ушам.

— Я, — произнесла было Хлебушек, но тут же закашлялась. Во рту у нее пересохло.

Сглотнув, чародейка попробовала снова:

— Я не понимаю… — сказала она, все еще дрожа от ужаса. — Ты… ты победил его? Это было заклинание подчинения? Ты управляешь его сознанием? Я… я думала что умру. Я опять проиграла, уже который раз. Я ведь могла сразиться с ним, но я струсила. Никогда себе этого не прощу! Я… я — тряпка!

Ликориан грустно улыбнулся.

— У тебя просто мало опыта. Ты редко сталкивалась с подобными ситуациями. Паника — наш злейший враг. Лет через двести ты будешь смеяться, вспоминая эти дни. Придет время, и ты сможешь совладать с любыми силами. И живыми, и не одухотворенными. Но сейчас ты поступила правильно.

— Правильно? — скривилась Диани. — Я просто бежала!

— Именно, — кивнул Вимас. — Как и требовал того от тебя учитель. К тому же рогеры не обычные звери. Они живут веками, а то и тысячелетиями. Возможно, наш общий друг был рожден задолго до того, как люди попали в этот мир. К тому же рогеры научились противостоять чарам и чародейству, как рукотворному, так и природному. Их не сломить ни одним заклятьем. От них не отгородиться с помощью фокусов, барьеров и щитов. Долгие столетия жизни на Терадосе научили их дружить с магией и использовать ее… косвенно. Помнишь, как легко это чудище пробила твою защитную пелену, словно это была яичная скорлупа?

Диани снова с опаской посмотрела на мирно посапывающую тварь, непроизвольно проверив и сжав ладонью свой кулон на шее. Но затем в желтых глазах чародейки засветилось сомнение.

— Но как тогда ты победил его? — спросила Хлебушек. — Сила Древних знаний?

— Не совсем, — скривился Вимас. — Дело в том, что я вообще его не побеждал…

Чародейка приподняла в удивлении брови.

— Видишь ли… — снова протянул Искатель, слегка закусив губу. — Мы с Райки друзья.

— Райки? — буркнула Диани, насупившись.

— Ну да — Райки, — повторил Вимас. — Я зову так этого рогера. И он не против. Да, Райки?

Чудовище издало ряд звуков, издали похожих на хлюпанье пузырей в воде.

Ужас в глазах чародейки сменился удивлением, а затем злостью.

Видя это, Ликориан продолжил объяснять чуть быстрее.

— Я нашел Райки раненым. Это было лет двадцать назад. Он пострадал в стычке с другим рогером. Не знаю, что не поделили между собой столь редкие звери, но Райки проиграл. Ему сильно досталось, пришлось постараться, чтобы вылечить его. С тех пор мы с ним друзья. У рогеров нет такого разума, как у людей. Но они многое понимают. Можно сказать, что по уровню мышления они ниже человека, но выше обычного зверя. В общем, я веду к тому, что Райки почувствовал себя обязанным, и после выздоровления он увязался за мной, следуя по пятам. Не нужно говорить, что путешествовать с ним в одной компании — это весьма проблематичное времяпрепровождение. Особенно когда стражники на стенах видят подобную картину. Магов в Мерсине и так недолюбливают, а уж если увидят вместе с рогером… М-да! Но так как я не мог достучаться до Райки напрямую, то пришлось потратить уйму времени для втолковывания ему нескольких моих идей. Связь разумов могла облегчить труды, но, как я уже и говорил, рогеры неподвластны магии. Однако, в конечном итоге, все получилось. И теперь… мой любимый рогер отплачивает за спасение тем, что защищает мое убежище. И, надо отметить, Райки справляется на ура. Воры и прочие шалунишки бегут прочь отсюда, как только заслышат приближение моего маленького восьмиглазого дружка.

— Так вы, значит, и правда друзья? — насупившись, спросила Диани, в ее голосе проступили ледяные нотки.

— Угу, — буркнул Вимас, поглаживая рогера.

— Тогда какого жопоногого демона он напал на меня?! — взорвалась чародейка, но затем ее взор остановился на Ликориане. Будто прозрев, она ошарашено выдавила: — Ты… не может быть! Это была очередная тупая шутка?..

— Ну… — развел руки Вимас. — Я этого не говорил.