Хлебушек прислушалась к магии, но не уловила колебаний.

— Нет, тишина, — пожала она плечами. — Но это место давит на меня.

— Как и на меня, — согласился Искатель. — Но нам нужно добраться до центра пустоши, хоть я и не горю желанием находиться здесь. После стольких усилий я не поверну назад.

Солнце старило открытую кожу и высушивало волосы. В этой демонической пустыне даже сам воздух желал убивать. Каждый вдох давался с трудом, обжигая горло и вызывая кашель.

— Какой катаклизм мог превратить пышущие жизнью леса в это царство смерти? — спросила Диани, закрывая рукой лицо от палящих лучей солнца.

Ликориан пожал плечами. Перешагнув через очередной череп покойного драка, он тяжело произнес:

— У Искателей нет точного ответа на этот вопрос. Возможно, что это связано со стихийным буйством магии. Небольшой прорыв Хаоса из Сопутствующих миров мог выжечь эту пустыню. А быть может всему виной Древние или их враги. Кто знает, что заставило Ушедших покинуть Терадос. Вполне возможно, что все они были истреблены оружием, что оставило этот отпечаток на Диких землях.

— Не думаю, что эти Древние обладали такой силой, — усомнилась Хлебушек. — И если у них были враги, то куда они делись после войны? Зачем они покинули захваченную землю?

— Кто знает, — вздохнул Ликориан. — Возможно, Хранилище, когда мы попадем внутрь, ответит на эти вопросы. И, кстати, ты хотела узнать, почему Прозрачные пещеры так названы?

— Да…

— Видишь, мы подошли к одному из разломов-трещин в земле. Она даст тебе ответ. Подойдем поближе.

Диани послушно пошла в сторону, указанную учителем. Даже жара и удушающий ветер не побороли ее любопытства.

Однако, не дойдя до разлома всего несколько локтей, девушка вдруг ударилась о невидимую стену, при этом сильно ушибив нос.

— Ай, — не удержалась от восклицания чародейка, поморщившись и потирая покрасневшее лицо.

Искатель же звонко рассмеялся, от чего раздражение и смущение ученицы увеличилось вдвое.

— Опять твои шуточки? — буркнула девушка, внутренне обещая, что непременно отомстит Вимасу за это.

— Ну, ты же хотела узнать секрет Прозрачных пещер. Так это он и есть, — Ликориан приблизился к трещине в земле и звонко постучал по невидимому камню возле разлома. — На самом деле это не яма, хоть мы и видим ее. Просто вся земля и скальная порода, как под поверхностью провалов, так и над ними, стала прозрачной. Очень странный эффект. И там, куда мы идем, а именно — к центру пустоши, все больше и больше таких скал, во многих из которых есть пещеры, целые лабиринты. Они абсолютно прозрачны и очень опасны. Потеряться в них легче легкого, ведь у этих невидимых стен есть еще один секрет…

Искатель снова протянул руку, заведя ее за невидимый камень. Рука словно исчезла.

— Забавно, не правда ли? — спросил Вимас, улыбнувшись. — Эта скала пропускает свет, мы видим сквозь нее, но только неживые предметы: песок или камни. А вот зверей, людей, одежду и вообще все рукотворное или когда-либо принадлежащее живому миру вещи мы узреть не в состоянии. Странная выборка, но в этом наверняка есть смысл. Либо он был раньше, а теперь это лишь занятная условность. Но суть в том, что если мы разделимся и зайдем в разные пещеры этой проклятой земли, то, даже находясь в нескольких локтях друг от друга, мы не сможем увидеть или услышать друг друга.

Диани обеспокоенно стала озираться вокруг, опасаясь сделать шаг.

— Но как нам идти вперед, не боясь при этом разбить нос или сломать ноги?

Искатель махнул рукой, спокойно двинувшись вдоль трещины.

— Такая скальная порода есть только возле разломов или возле центрального "карьера". Если же двигаться немного поодаль от провалов, то можно не бояться за отбитые мизинцы и носы. А вот вездесущий песок, забивающийся в каждую щель, будет становиться все назойливее с каждым шагом, что мы приближаемся к эпицентру. Стоило бы использовать магический купол, дабы оградить себя от песка, но истощать свою силу ради этого — глупо. Я не знаю, какая опасность может встретиться нам в этом месте. В прошлый раз я пробыл здесь недолго.

Диани кивнула, но все же пропустила учителя вперед, идя за ним след в след. Она была уверена в познаниях Вимаса, но не доверяла его странному чувству юмора, которое проявляло себя в неподобающее время в неподобающих местах.

Ближе к центру плато ветер действительно усилился. Он еще не сбивал с ног, но его вой мог напугать даже бывалого путешественника, а вездесущая колючая пыль уже попросту резала глаза и кожу. К тому же солнце уже подходило к зениту, добавляя страдания от жары и вечной жажды, которую не смогла бы утолить ни вода, ни вино.

— Подходим к провалу, — перекрикивая рев ветра, сообщил Искатель. — Скоро доберемся до входа в пещеры, там нас ветер не достанет. Но когда мы попадем внутрь, не вздумай отходить от меня даже на шаг.

Диани кивнула, кутаясь в короткий воротник своего камзола. Сейчас она понимала, почему Искатель предпочитал свою просторную робу с капюшоном. Серая плотная ткань отлично защищала Вимаса и от песка и от палящих солнечных лучей. Единственно, что смущало чародейку, так это вид накидки. Ликориан был похож на опустившегося забулдыгу, только недавно выползшего с помойки.

Ветер утих разом, будто его и не было. Искатель и его ученица остановились на самом краю глубочайшего обрыва.

Вимас осторожно обшарил заклинанием окружение, примерно ощущая расположение прозрачных стен вокруг. Диани же в это время смогла заглянуть вглубь провала. На дне, явственно различимый в полуденных лучах, стоял пирамидальный храм. Отсюда невозможно было понять его размеров, но строение явно было огромным и монолитным. Боковые грани Хранилища, а это было несомненно оно, были слегка деформированы и погнуты, будто века назад их славно побили громадные молоты. Кое-где на металлической обшивке каменных блоков виднелись подтеки расплавленной стали и глубоко уходящие выбоины.

— Хранилищу знатно досталось в свое время, — негромко произнес Искатель, проследив за взглядом Диани. — Кто-то очень хотел уничтожить его, но так и не смог.

— Возможно, его хотели вскрыть, а не уничтожить, — предположила Хлебушек.

— Вполне вероятно, — пожал плечами Вимас. — Но не будем гадать. Мы можем оба ошибаться. К тому же есть дела поинтереснее — я нашел оставленную мной метку. Слева от нас есть вход в туннели, которые приведут нас к Хранилищу. Я оставил много таких знаков, поэтому мы не заблудимся. Но в любом случае не отходи от меня и не верь тому, что слышишь. Это место не любит гостей еще больше, чем окружающая провал песчаная пустошь. Впрочем, все руины и брошенные убежища Древних похожи в этом.

Видя только одному ему известные проходы и развилки, Искатель повел ученицу вглубь Прозрачных пещер. Диани с небольшой оторопью шла за ним, стараясь не отставать. При этом магу и чародейке пришлось идти буквально по "воздуху" над провалом, ведь пол под ногами был прозрачнее лучшего на Терадосе хрусталя, отчего Хлебушек казалось, что она парит над пропастью. Все это навевало немного ужаса, страха высоты и тошноту.

Петляние по невидимым коридорам длилось более часа. Трижды Искатель выбирал неверный путь и возвращался к развилкам, после чего вел ученицу по новому пути.

С каждым мгновением в Пещерах становилось все холоднее. Свет от высоко стоящего солнца ярко слепил глаза, но уже не грел. Поначалу это было даже приятно, тело отдыхала от зноя, но вскоре холод начал пробирать до самых костей, заставляя дрожать каждый мускул. К тому же все больше и больше надоедал низкий звук, достающий до самой души. Чародейке даже начинало казаться, что она слышит голоса: призывающие уйти, проклинающие, вопящие от ужаса и боли. Но стоило Хлебушку махнуть головой, как наваждение пропадало.

Когда путешественники спустились на несколько уровней вниз и были уже, казалось, всего в паре сотен локтей от Хранилища, угнетающего своим молчаливым величием, Искатель вдруг остановился, потянув носом воздух.