— Чуешь этот запах? — спросил он девушку, крепко перехватив свой посох и нахмурившись. — Пахнет смертью!

Диани покосилась на учителя, начиная разделять его тревогу.

— А разве должно быть иначе? — тихо спросила она, положив руки на гарды своих мечей. — Покинутые строения Древних это своего рода склепы, но без тел. Здесь и должно пахнуть запустением и тленом…

— Тленом — да, — кивнул Ликориан. — Но сейчас я ощущаю мерзкий запах свежей смерти. И это мне не нравится. Будь готова ко всему. И следи за спиной. Здесь нельзя доверять даже камням.

Речь учителя явно не была обнадеживающей. Диани привыкла, что Вимас даже в огонь шел с улыбкой и шутками. Но сейчас Искателя что-то грызло изнутри настолько, что он почти хотел повернуть назад, это ощущалось и висело в воздухе.

Вскоре прозрачные стены стали не такими уж и прозрачными. То тут, то там стали попадаться пятна и лужицы крови, а вскоре обнаружилось и первое тело, а затем еще несколько. Они были изуродованы до неузнаваемости. Одежда, плоть и кости были перемолоты будто в огромном жернове.

Искатель тяжело вздохнул, склонившись над погибшими.

— Мерсинцы, — тихо произнес Вимас, обнаружив среди останков медальон с гербом наемников.

— Что они делали здесь? — спросила Диани, стараясь отвезти взор золотых глаз от неприятного зрелища.

— Не уверен, — пожал плечами чародей, поднимаясь на ноги. — Но вряд ли это простое совпадение. Очень похоже на то, что нас здесь ждала засада, но перед нами прошелся кто-то, способный перемалывать людей в фарш. Думаю, дальше по коридорам нас ждет еще несколько таких "подарков".

К своему неудовольствию Вимас оказался прав. Каждый новый поворот открывал взору все новые и новые тела: неестественно изогнутые, разорванные, обожженные, иссушенные. Искатель насчитал два десятка погибших, и каждая новая находка все больше и больше накладывала на лицо чародея печать печали и уныния.

Очередной туннель, уходящий круто вниз, привел путешественников к вожделенным вратам в Хранилище. В достаточно просторном зале Искателя и Диани ждали запертые врата, а так же ответ на оставленное позади побоище.

— Здравствуй, муженек, — приветствовала Миранилис Вимаса. — Ты заставил нас долго ждать. Благо у нас тут было небольшое развлечение. Кстати, ты должен сказать нам спасибо. Эти наемники ждали здесь именно тебя. Но мы избавили ваше величество от этой проблемы. А заодно попрактиковались в некоторых особо изощренных заклинаниях.

Зал перед входом в Хранилище обладал особым свечением, демаскирующим прозрачные поверхности. Дальнюю его стену полностью занимали огромные врата, испещренные рунами и светящимися узорами. Три титанических замка запирали могучие створки. Время от времени штыри запоров начинали двигаться и видоизменялись, препятствуя любым попыткам взлома силой.

Множество тел мерсинцев было разбросано по залу. В центре же возвышалось солидных размеров кресло, полностью собранное из костей и плоти павших наемников. На дьявольском предмете меблировки, закинув ногу на ногу, восседала Миранилис, попивая вино из кубка, сделанного из черепа одного из бедолаг. Позади "трона" возвышался скалой бледный Агнос, глаза которого, как и всегда, не выражали абсолютно никаких эмоций.

Бывшая супруга Вимаса была в приподнятом настроении. На смуглой гарпии было шикарное платье, цветом своим подчеркивая благородный и экзотический оттенок кожи хозяйки. Чертовка явно не боялась замарать его в крови, ведь ткань и сама была алой до рези в глазах. Приглядевшись, можно было заметить, что узоры платья шевелились и перетекали, словно пульсирующие вены. Белоснежные волосы Миранилис, как и всегда были заплетены в длинные чарующие взгляд косы.

— Столько смертей, — с грустью произнес Вимас, указав на разбросанные тела наемников. — Это было так необходимо?

Миранилис мило улыбнулась, сверкнув угольками глаз.

— Они мешали нам с Агносом., - произнесла нараспев темная чародейка. — К тому же их целью было вернуть тебя в Мерсин, к Самурису. Об этом, перед своей внезапной кончиной, нам сообщил глава этого… сброда. А мне ты еще был необходим, чтобы открыть двери в Хранилище. Я не могла просто так отдать тебя этим варварам. Да и вообще, я недолюбливаю мерсинцев. Они тупы до безобразия!

Гарпия перевела взгляд на Диани.

— Не принимай на свой счет, дорогая, — произнесла Миранилис. — Я вижу ты не оставила своего учителя. Ценю такое упорство. Вот только время тебе выпало небезопасное. Быть рядом с Вимасом сейчас опасно. Его хотят прикончить, подставить и обобрать множество людей. Взять только таких личностей как король Самурис и Безымянный маг…

— Безымянный маг? — навострил уши Искатель. — Я не враждую с ним.

— А это не тебе решать, — звонко рассмеялась Миранилис, сделав большой глоток из черепа. — Как ты думаешь, откуда здесь взялись все эти наемники? Как они узнали, где ждать тебя? Кто помог им преодолеть смертельную пустошь? Сложи дважды два, муженек.

— Тебе это сказал все тот же мерсинец перед смертью? — поинтересовался Искатель, краем сознания понимая, что в словах чертовки есть рациональное зерно.

— Именно, муженек, — томно кивнула Миранилис, послав в сторону Ликориана воздушный поцелуй. — А на пороге смерти люди не врут…

Вимас закусил губу, сдерживая вздох. Безымянный маг действительно был не очень приветлив при их встрече. К тому же та розыскная грамота, которую он показывал в своей цитадели, угрозы, предостережения. Неужели у Вимаса появился еще один опасный враг? Но к чему все это тогда? Человек мог уничтожить Искателя одним взглядом. Зачем прибегать к столь неэффективным средствам как засады горстки мерсинцев?

— С этим мы разберемся потом, — отмахнулся от мыслей чародей, глядя в глаза Миранилис. — Для начала нужно решить наши с тобой разногласия. Все остальное — подождет!

Темная чародейка кивнула.

— Действительно, мы слишком задержались тут, — произнесла она, вставая с кресла и спускаясь с подножки, сделанной из бедренной кости того самого бедолаги, которого Миранилис и Агнос допрашивали последним. — И не будем лукавить. Ты ведь достал тот третий фрагмент заклинания для двери, верно? Иначе бы не пришел к вратам. Я верила в тебя, потому и ждала здесь. Зачем гонятся за целью, если цель сама придет к тебе в руки?

— Ты не получишь третий ключ, дорогая, — Вимас сделал ударение на последнем слове, произнеся его сквозь зубы. — Ты сегодня уже многое натворила. Просто уйди, пока я разрешаю тебе… пожалуйста.

— Разрешаешь мне?! — переспросила Миранилис изумленно. Краешки ее платья вспыхнули кровавым пламенем, а глаза наполнились злобой и ненавистью. — Мне не требуется чьего-то разрешения! Я! Сама!! Решаю!!! Что мне сделать и как поступить!!!!

Каждое новое слово произносилось Миранилис все белее жестко и злее. Даже окружающие стены зазвенели от повисшего в воздухе магического напряжения.

Взяв себя в руки, темная чародейка снова улыбнулась.

— Ты всегда знал, как разбудить во мне чувства, муженек, — произнесла она, нарисовав в воздухе красивое пульсирующее сердечко. — Ах, воспоминания. Но теперь… мы же знаем, как все будет. Ты попробуешь сопротивляться, но вдвоем с Агносом мы одолеем тебя. Ты силен, сильнее меня, как не прискорбно, но против двух чародеев не выстоять даже лучшему из Искателей. А девчонка, она необучена и закрыта для настоящей магии. Возможно, встреться мы через год, силы были бы равны. Но сейчас… ты один на этом поле брани. Поэтому не противься, отдай последнюю часть ключа. Обещаю, я отпущу вас отсюда невредимыми. Но будешь сопротивляться — и Диани умрет. Третьего шанса я ей уже не дам.

Искатель не ответил на угрозы. Он просто смотрел в глаза Миранилис: молча и осуждающе.

Несмотря на силу духа, темная чародейка была вынуждена отвести взор первой.

Закусив губу и поставив костяную чашу на ручку кресла, гарпия спросила:

— Так что ты решил? Бой или жизнь?

Вимас молча стукнул посохом по звенящему как хрусталь полу. Его ответ был бессловесен, но вполне понятен.