— Немного велик, — посетовала женщина, — зато сухой.

— Спасибо большое, вы меня очень выручили, — поблагодарила Валерия.

Поднявшись по указателям в четвертый отдел, Лера прошла в общий зал, где каждый за своим рабочим местом сидели сотрудники конторы. Валерия понимала, что выглядит по меньшей мере нелепо в широком не по размеру костюме, поэтому поминутно одергивала подол форменной блузы и поправляла съезжающий набок ворот. Оглядевшись, девушка обрадовалась, увидев Емельянова за столом возле окна.

— Наставник! — вскричала Лера и приветственно замахала рукой. — Наставник!

Все работники дружно оторвали головы от документов и мониторов и недоумевающе уставились на несуразную девицу в костюме уборщицы, которая экзальтированно размахивала руками и чуть не вприпрыжку направлялась к столу Емельянова, который ошарашено пробормотал:

— Валерия? Денисова?

От неожиданности Николай даже привстал. Молодой человек не верил своим глазам, потому что это не могло происходить наяву. Его худший кошмар на Земле теперь настиг его и на Марсе. А Лера тем временем проворно проскользнула между столами других сотрудников и остановилась возле рабочего места Емельянова. Его коллеги насмешливо наблюдали за разворачивающейся сценой встречи двух знакомцев.

— Я и не думала, что вас направили работать на Марс, — затараторила Лера. — Пришла с обедом в вашу контору в Санкт-Петербурге, а вас там нет. Вы должны были сообщить, что переводитесь на Марс.

Девушки, работавшие в общем зале, с недоумением рассматривали Валерию, а Николай готов был от стыда провалиться сквозь землю.

— Ты что здесь делаешь? — чуть ли не заикаясь, спросил парень.

Лера смущенно поправила на себе костюм, выданный ей уборщицей, и проговорила:

— Все не так, как вы думаете. Я могу объяснить, как это получилось.

Но договорить девушка не успела, потому что окрик Екатерины Станиславовны заставил всех обернуться:

— Валерия Денисова!

Желтухина, подойдя к молодым людям, мило улыбнулась Емельянову. Но когда перевела взгляд на Леру, на лице начальницы не осталось ни следа доброго расположения. Руководительница отдела крайне неодобрительно оглядела нового стажера с ног до головы и брезгливо скривилась, отметив ее неподобающий наряд. Екатерина Станиславовна вручила девушке огромную стопку папок с документами, от тяжести которой Валерия даже согнулась.

— Хватит дурачиться и болтать, — сердито оборвала разговор девушки руководительница отдела. — Это тебе. Быстро отнеси эти бумаги в архив!

— Поняла, — кивнула Лера, и Желтухина удалилась с высоко поднятой головой.

Прижимая к себе папку с документами, Валерия с обожанием посмотрела на Николая, но предмет ее поклонения отнюдь не разделял чувства девушки. Даже если бы Емельянов съел целый лимон, вряд ли у него было бы более кислое лицо, чем сейчас.

— Так ты и есть тот самый новый сотрудник, которого прислали с Земли на стажировку?

— Вы удивлены? — улыбнулась девушка и неожиданно чихнула.

Все-таки длительная ходьба под дождем дали о себе знать. Затем Лера успела продрогнуть, пока в мокрой одежде дожидалась в холле встречи с начальницей. Валерия согнулась, чихая, и несколько папок из стопки, которую она держала в руках, попадали на пол. Девушка попыталась виновато улыбнуться, но снова чихнула, на этот раз сильнее. Теперь на пол свалилась уже половина стопки с документами. Емельянов машинально попятился, боясь заразиться от Леры какой- нибудь инфекцией. Бывшая ученица присела и принялась собирать с пола упавшие папки с бумагами.

Оглядев зал общей работы, Николай заметил, что все коллеги прекратили заниматься делами и с любопытством наблюдают за ним и Валерией. Вздохнув, Емельянов жестом пригласил девушку следовать за ним. В коридоре, отойдя на приличное расстояние, чтобы остальные сотрудники не могли услышать их разговор, Николай раздраженно сообщил бывшей ученице:

— Не сосчитать, сколько раз ты портила мне жизнь, но в этот раз ты превзошла саму себя. Валерия, это ведь глупо! Ты хоть понимаешь, что своими поступками выставляешь меня полным идиотом?

— Наставник, — преданно заглядывая в глаза молодого человека, проговорила Лера,

— Я хотела бы быть с вами рядом, чтобы помогать и поддерживать вас. Вы ведь тоже никого не знаете в Святограде.

— Уж лучше никого не знать, чем знать такую, как ты, — отрезал Николай и направился обратно в свой отдел.

Два года назад Валерия умудрилась испортить Николаю даже выпускной вечер. Она раздобыла мантию с шапочкой выпускника и появилась на университетском мероприятии, где вручали дипломы старшекурсникам. Девушка вцепилась в мантию Емельянова, когда молодой человек участвовал с однокурсниками в фотосессии возле стенда, где все его одногруппники делали снимки на память.

— Что за такое? — изумленный парень попытался отделаться от назойливой девицы, которая словно клещами схватила Николая за рукав и тянула его к себе.

— Не хочу, чтобы все так закончилось! Я не сдамся! — заявила Валерия и принялась улыбаться в камеру, чтобы запечатлеться на снимках.

Фотограф, не подозревающий о том, что девушка в такой же мантии, как у остальных, пробралась на праздник тайком, фотографировал позирующих выпускников.

— Черт! Ты!.. — молодой человек старался оторвать от себя цепкие пальцы Леры, но та сдаваться была не намерена.

— Вы нравитесь мне, Николай! — твердила она, словно мантру.

Первый рабочий день в Святограде для Валерии заканчивался. Секретарша Сонечка помогла ей, как новичку, разобраться с заказом одежды на местном сайте. И уже через двадцать минут Лера получила небольшую коробку с вещами первой необходимости, доставленную роботом-беспилотником прямо к дверям маклерской конторы. А вечером под непрекращающимся дождем она тащила домой злополучный чемодан.

— Конечно, он будет тяжелый, — возмущалась девушка себе под нос, — если какой- то товарищ решил привезти с собой не только одежду и необходимые вещи, но и две «полторашки» минеральной воды «Ессентуки». А гантели по десять килограмм ему зачем? На кой ляд человеку гантели на Марсе? Если хотел заниматься в полете спортом, неужели не мог внимательно прочитать проспект? Указано ведь, что в космолете есть тренажерный зал!

Лера сдула упавшую на лоб выбившуюся прядь мокрых волос, но локон упорно падал вперед, закрывая глаза.

— Минеральную воду я еще могу понять, — ворчала Валерия. — Вдруг у человека воспаление желудка? Но гантели! Хотя если он сильный и постоянно тренируется, то таскать с собой багаж и спортивные снаряды, наверное, одно удовольствие! А что? Дополнительная тренировка! Ему наверняка даже в радость.

Раздраженно дернув за ручку, когда чемодан наехал колесиком на очередное препятствие, девушка не удержала тяжеленный багаж в вертикальном положении, и тот завертелся боком вокруг своей оси прямо Лере под ноги, ощутимо толкнув ее под колени. Теперь уже и сама девушка не удержалась и плюхнулась на мокрый асфальт.

— Вот блин! — простонала Валерия. — Почему все вышло именно так? Это же был последний чемодан на багажной ленте. Не я перепутала вещи, а тот парень забрал чужой багаж. А я теперь должна таскаться с его минералкой и гантелями? За что мне это? Как же хочется его выкинуть! Ответственность они на меня возложили, видишь ли.

Кое-как затащив чемодан в парадную, девушка возблагодарила небеса, что в доме был лифт. Лампа в коридоре мигала, то ярче зажигаясь, то тускнея. Лера поежилась, по спине поползли мурашки. Какое-то смутное ощущение опасности кольнуло в груди, но девушка отогнала от себя панические мысли. Пароль от электронного замка в служебной квартире ей выдали еще в конторе, оставалось только подняться на свой этаж и разместиться в новом жилье.

Уставшая и измотанная, Валерия мечтала только о том, как принять душ, забраться под теплое одеяло и уснуть. Это был бесконечно долгий день. Хотелось, чтобы он поскорее закончился, унеся с собой все тяготы и неприятности. Уже лежа в кровати, девушка отчаянно прошептала: