Ярослав только зашел в свою комнату и собирался усесться за выполнение домашней работы, как услышал в открытое окно какие-то странные звуки, подозрительно похожие на вскрики и приглушенные вопли. Выглянул во двор, затем перевел взгляд на соседний участок и сквозь щели в ограде заметил мельтешение. Вполголоса ругнувшись, выбежал из дома и махнул через соседский забор. С ходу молодой человек не сразу понял, что происходит, а когда разобрался, не удержался от сердитого возгласа:

— Да что ты творишь-то, Денисова? Я уж подумал, тут убивают кого-то.

Девушка обернулась, шмыгнула носом и снова продолжила то, от чего ее отвлек оклик Ангеловского. Разбрызгивая воду во все стороны, Валерия мыла в большом пластмассовом корыте крупного серого кота. Животное, покрытое белой пеной, вырывалось и иногда издавало приглушенный мяукающий звук.

— Ну, и чего ты над котом измываешься? — проворчал молодой человек.

— Грязный он, возле мусорных контейнеров скитался, — пояснила девушка сквозь сжатые от напряжения зубы, — отмыть надо, иначе бабушка в дом не пустит.

Ярослав подошел поближе и закатал рукава пуловера.

— Тебе помочь или не мешать? — спросил парень.

— Помочь, — приглушенно проговорила Лера, одной рукой стараясь удержать вырывавшегося кота, а второй пытаясь отшоркать мокрую шерсть.

У животного оказалась длинная густая шерсть, парню даже показалось, что окрас очень похож на тот, что был у прежнего любимца соседки. Как выяснилось позже, именно по причине схожести девушка и выбрала эту зверюгу, несмотря на неопрятный внешний вид.

— Рассказывай, что делать? — потребовал молодой человек, и девушка кивком головы указала на свою левую руку.

— За шкирку хватай, там кожа у кошек отходит немного от хребта, и держать удобно.

Ярослав проделал указанные манипуляции, и хоть и не с первого раза, но сумел прихватить животное за шкирку, за что получил от него недовольное шипение.

— Второй рукой внизу спины придерживай, чтобы не пытался убежать, — попросила Валерия. — Да не за хвост! Такое чувство, как будто у тебя никогда дома кошек не было, — прыснула она. — Коты не любят, когда их рядом с хвостом трогают.

Когда молодой человек максимально сумел зафиксировать приблудную зверюшку, девушка освободившимися руками принялась тереть кота со всех сторон.

— Фух ты! Да он же одноглазый, — удивился парень, присмотревшись к морде кота. — Что с ним? Ты не в курсе? Что со вторым глазом случилось?

— Такой был, когда я его нашла, — посетовала Лера. — Завтра к ветеринару после школы отнесу, там и узнаем.

— Где ты умудрилась найти ничейного кота? — подивился молодой человек. — Я думал, в наше время диких бесхозных животных не бывает.

— Он не дикий! — возмутилась девушка. — Наверное, он потерялся. Завтра ветеринар проверит его чип.

— Если хозяева найдутся, отдашь им своего одноглазого пирата? — хмыкнул Ярослав.

— Придется вернуть, — грустно проговорила девушка и с надеждой посмотрела на кота. — Но лучше бы он был бесхозный, тогда я оставила бы его у себя.

— Сходить с тобой в питомник? — предложил Ангеловский. — Может, выберешь себе здорового котенка?

Валерия резко замотала головой, упрямо посмотрев на соседа:

— Когда я родилась, Пушку было уже два года. Сколько себя помню, он всегда был большой. Не хочу котенка. Лучше, чтобы рядом был взрослый кот. Если я котенка возьму, кто тогда будет заботиться об этом? Он итак настрадался, жил на улице, без дома, без семьи. Хватит с него беспризорной жизни. Теперь у него есть, кому заботиться.

Сейчас этот большущий окормленный домашний питомец был самым нежным и благодарным членом семьи. Ветеринар поначалу выписал коту дезинфицирующие капли для раненого глаза, а когда нагноение прекратилось, посоветовал просто ежедневно убирать скапливающиеся от слезного секрета небольшие корочки. За прошедшие годы пушистый любимец так привык к ежедневным процедурам, что спокойно поднимал мордочку и терпеливо ждал, пока хозяйка протрет глазик.

Поздним вечером, вернувшись из Святосилуанска, вытаскивая животное из переноски в квартире Валерии, Ангеловский не удержался и проворчал:

— Как вспомню, так вздрогну, сколько раз ты этого кота в ветеринарную клинику таскала.

— Не говори так! Ты ему комплекс неполноценности так привьешь, — упрекнула Лера.

Девушка подняла Мишку с пола и посадила себе на колени, поглаживая и почесывая его.

— Не слушай его, — наклонившись к уху кота, проговорила она вполголоса, — никого не слушай, кроме меня. Я люблю тебя! Ты самый лучший кот на свете!

Марсианский цикорий — поистине волшебный напиток, не зря мама Валерии так настойчиво просила дочку привезти его в гостинец. Сам напиток готовится на основе корней растения, предварительно обжаренных и измельченных. Травянистое растение с изумительной красоты голубыми цветами произрастает всего в одном месте Красной планеты — в долине, образованной падением одного из спутников Марса, сброшенных на поверхность для поднятия огромного пылевого облака и уплотнения атмосферы.

Элементы, из которых состоял естественный спутник планеты, соединившись с дождевой водой, образовали влажную почву, пригодную для земледелия. Сама долина больше напоминала неглубокое болото, а в жарком климате там были настоящие тропики. Славился напиток из марсианского цикория невероятным вкусом и целебными свойствами. Тонизировал и бодрил, но при этом не повышая артериального давления.

Раз Лере и Ярославу все равно предстояло ехать в Святосилуанск, чтобы забрать кота из космопорта, где животное находилось в карантине, девушка решила приобрести попутно и заветный гостинец для матери. В столичных лавках упаковки с молотыми корнями цикория продавались на каждом шагу. Заодно Валерия надумала пройтись по торговым рядам с сувенирами, чтобы присмотреть подарок для бабушки. Времени на вольготную прогулку у девушки не было, да и Ангеловский по своему обыкновению ворчал, что такими темпами они не успеют на обратный самолет, поэтому Лера торопливо оглядывала прилавки и спешила дальше.

В одно мгновение глаз буквально зацепился за красивые яркие самоцветы. Валерия подошла ближе и увидела всевозможные украшения из полудрагоценных камней. Рука сама потянулась к четкам темно-красного цвета.

— Девушка знает толк в марсианитах, — похвалил продавец. — Мусульманские четки из этих камней вы можете приобрести только на Красной планете.

— Беру, — не раздумывая, проговорила Валерия, машинально перебирая подушечками пальцев неровные края камешков, собранных на эластичную крепкую веревочку.

«Раз это мусульманские четки, значит, точно именно их и нужно взять в подарок для бабушки», — решила Лера. Пригодится для чтения молитвы не только дома, но и в гостях, куда Динару Василевну часто приглашают, когда проводятся различные мусульманские обряды — наречение имени новорожденным, никах как бракосочетание для молодоженов, освящение дома при новоселье или просто чтение молитв с приглашенным муллой, а также во время похоронных обрядов.

Перелет в Святосилуанск, таможенные процедуры с заполнением кучи документов, чтобы забрать из карантина кота, а потом и обратный рейс вымотали друзей так, что они договорились лечь спать пораньше. Пушистый любимец ни на шаг не отходил от Валерии вечером, и сразу же устроился в ногах у хозяйки, как только она легла в кровать.

Ночью Валерия внезапно проснулась, но поначалу не поняла, отчего это случилось так резко. Словно что-то сильно толкнуло девушку вбок. Она начала испуганно озираться, но рядом никого не оказалось. В приоткрытую дверь из кухонного окна лился лунный свет. Поежившись, девушка подумала, что нужно было ее притворить. Открытые двери ночью внушали чувство незащищенности. Откуда-то потянуло холодом, кожа покрылась мурашками, и тут Валерия увидела то, от чего волосы на голове зашевелились. В дверном проеме стоял призрак. Не просто белесое привидение из старых фильмов, а темная невысокая коренастая фигура мужчины.